ヘルメスと巨人

作者：悠布

　昔。

　人類にやっと文明が誕生し始めたくらいの、大昔。

　ある島に、「ヘルメス」という妖(あやかし)の青年と、「アルゴス」という、全身に100の眼を持つ巨人がいた。

　彼らは気の合う友人で、どんどん知恵をつけていく人間たちを、楽しく見守るのが共通の趣味であった。

　そんな、ある日のこと。

「アルゴス。時々発生する山火事に、人間たちが苦労している。

　私たちで、その手助けをしてやれないかな」

　憂いを帯びた瞳で、ヘルメスが山の麓ふもとを見やった。

　視線の先には、強い陽射しと乾燥した風に晒され、燻(くすぶ)り始めた下草がある。

　このまま放っておけば、やがて、大きな山火事へと拡大していくかもしれない。

　早期に誰かが発見しなければ、また村や家畜に被害が出る。

「ふむ……だが、その手助けとは？

　我々は、人の営みには干渉しない。それが決まりだろう」

　自然災害への適切な対応も含めて、人間は発展・成長していくのだ。

　超越的な存在である彼らは、その妨げになってはいけない。

　アルゴスは、訝しげに友人を見やった。

　100の眼に見つめられた彼は、肩を竦める。

「もちろん、直接干渉するという意味じゃない。

　山火事の頻度を減らすとか、その程度のことだよ」

「そうか。ならば、俺も協力するとしよう」

　彼らは相談し、その結果、既にある山・をもっと高くする事にした。

　高い山に雲が当たれば、雨が降る。

　雨が降り、湿度が高まれば、火事も起き難いだろうという理屈だ。

「さて…どうやって、山を高くするかだが」

「どこからか土を持ってきて、上に積んでいこう」

　そうして、彼らは海岸の砂や土を山へと運んだ。

　主にアルゴスが。

　しかし、運んで山へと載せたはいいが、湿り気を帯びた砂土は、固まるまでに崩れてしまった。

　それに、これでは雨が降ったら土砂災害になってしまうだろう。

「そうだ。木を植えて斜面に根を張らせると同時に、風を吹かせて水分を飛ばそう」

「おお、それはいいな」

　今度は、ヘルメスの出番である。

　実は「バショウ」という植物の妖(あやかし)である彼は、その種類の樹に関する事ならば、大抵のことができるのだ。

　彼は、強風を起こすための特殊な扇を作ろうと思った。

　形の良いバショウの葉を一枚取り、ありったけの魔力と技術を注いで、それは完成した。

　所謂(いわゆる)「芭蕉扇」である。

　だが、疲れてしまった彼は、今日はもうこれ以上動けそうにない。

「すまない、アルゴス。バショウの木を引っこ抜いてきて、山に植えてくれないか？　そうしたら、素早く根を張らせてみせる。

　私も、扇を使って風を吹かせる程度の魔力は、まだ残っているから」

「お安い御用だ」

　意気揚々と頷いたアルゴスは、山を降りていった。

　幸いにも、今朝燻(くすぶ)っていた小さな火は、風向きが変わって日が落ちたことで鎮火したようだった。

「あ。しまった。彼は夜目が利かないんだった．．．。

　樹の種類、間違えないといいけど……」

　彼が去った山に残ったヘルメスは、不安そうに呟いた。

　　　　　　　◆

　その不安は、的中していた。

　山を降り、村の方へと進んだアルゴス。

「うむぅ…暗くてよく見えん……」

　たくさんの眼は、昼間は大活躍するのだが。

　夜には弱いのだ。

　しかし、

「おっ？　あった、あった」

　バショウが、まとまって多く生えている場所に出た。

　この地方では結構珍しい種類の植物だというのに、ラッキーなことである。

　鼻歌を歌いながら、どんどん引っこ抜いて、束にして背負って山へと帰るアルゴス。

　その背をじっと見つめる複数の目の存在には、気づかなかった。

　　　　　　　◆

「おかえり、アルゴス。意外と早かったね」

　労(ねぎら)って、彼が持って帰ってきた樹の束を見るヘルメス。

「あちゃー、やっぱり、少し違うヤツだ、これ…」

「ぬ？　バショウの樹ではないのか？」

「とてもよく似ているけれどね。これはバナナの樹だよ」

　それを聞き、アルゴスは頭を掻いた。

「それは、すまん。明日になったら、元の場所に戻してこよう」

　そう言って笑い、脇に置いてあった、山に載せる予定の土砂の塊の上に、ポスポスと樹の根元を突き刺していった。

　夜も更け、二人は山で静かに休んでいた。

　生き物ではないので眠る必要は無いのだが、アルゴスは夜目が効かず、ヘルメスも減った魔力を回復させるため、じっと動かずにいたのだ。

　だから、気付いた。

　―――人間たちが、密かに近づいてきている事に。

「．．．アルゴス。きみ、さっき人里で何かした？」

「．．．いや。特に何も……あ。まさか―――」

　こそこそと話すうちに、人間たちは姿を現した。

　皆、剣や弓で武装している。

　先頭に立つ、彼らの代表と思われる一人の男が、槍と松明たいまつを掲げて声を張り上げた。

「そこの巨人！　我らの畑から、樹を盗んでいくとはどういう事だ！

　今まで、何も悪さをしないのならば、見逃してやろうと思っていたが．．．。

　やはり、貴様は害悪だ！　討伐する！！」

「そうだ、そうだ！」

「今までだって、山火事が起きている事を知りながら、自分では消火しようとしなかった！」

「いずれ、人を襲うようになるかもしれん！」

　男に続き、背後の村人たちも声を張り上げた。

　その言い分に、ヘルメスとアルゴスは目をぱちくりさせる。

「しまった。暗くて、人間たちの畑だと気づかなかった．．．」

「やっぱり。ワサワサと豊かにバナナが実っていたから、どうにもおかしいと思ったよ」

　ヘルメスは苦笑し、アルゴスは一歩前に出て頭を下げた。

「すまなかった。俺は、夜は辺りがよく見えんのだ。悪気は無かった。

　朝になったら、元通りに樹を戻しに行くから、もう少し待っていてくれ」

　人間たちは、顔を見合わせた。

　少し気の抜けた空気が流れかけたが、再び先頭の男が叫んだことで、場が引き締まる。

「．．．っ、騙されるな！

　俺たちの安寧のためにも、この機・を逃すわけにはいかない！

　みんな、妻や子供のことを考えろ！」

　その言葉につられるように、村人たちはまた武器を構えた。

　彼らの表情は、恐怖と焦り、困惑に歪んでいる。

　ヘルメスは、溜息をついた。

「正直にさ、「あなたが怖いから、どこかへ行ってほしい」って言えばいいのに」

「．．．っ、怖いだと！？　俺たちを侮辱するな！！

　巨人だけではなく、お前も敵か！！」

　男は、剥きになって彼にまで噛みつく。

「．．．もういいや。わかったよ。

　アルゴス、明日になったら、どこか別の場所に移ろう」

「―――そう、だな。俺が怖いならば、仕方ない。恐怖を与えるのは、こちらの本意でもないからな。

　だが、これだけは言わせてほしい。

　直接火を消すことはできないが、この樹をとってきたのは、山に植えて火事を減らすためだったのだ」

　大きな身体をしょんぼりと縮め、アルゴスは残念そうに説明した。

「．．．．．．～～っっ！！」

　男は、般若のように目を吊り上げると、必死の形相を作って(・・・)後ろの仲間たちを振り返った。

　村人の間には、動揺や戸惑いの空気が広がりつつあった。

「皆！　見苦しい言い訳をして、朝になったら逃げようとしているぞ！！

　―――逃がしてはダメだ！

　今しかないっ、かかれぇっ！！」

　彼は、何としてでもこの機会を逃したくなかったようだ。

　率先して、槍を手に持ち、アルゴスに向かって駆けてくる。

「どっ、どうするっ！？」

「ヤンは村長の息子だ！　見捨てるわけにはいかねぇだろ！」

「くそっ！」

　村人たちは、ヤケクソのように彼の後に続いた。

　権力者の息子を見捨てて逃げるわけにはいかないという、打算的な思惑もあったが、皆多少なりともヤンと同じ心境だったのだ。

　自分たちよりも強く大きい、未知の種族。

　「怖い」。

　「わからないから、恐ろしい」。

　―――ならば、排除を。

　全身の眼に狙いを定められ、何人もの人間に一斉に襲い掛かられたアルゴスは、叫んだ。

「もう、お前たちの目が届く場所には行かない。樹を植えなおしたら、すぐに去る！

　どうして．．．っ！」

「．．．生き物とは、そんなものだ。自分たちの種の繁栄のみを優先させる本能がある。

　人間には高い知性がある分、それが顕著に、嫌らしく現れるだけだろう」

　ヘルメスは冷めた声で言ったが、動けなかった。

　彼の魔力はまだほとんど戻っておらず、この場を上手く力任せに収めるには足りない。

　不味(まず)い。

　友人アルゴスは暗闇に弱く、そして人間に優しい。

　このままでは碌に反撃もせず―――。

　アルゴスの眼のいくつかが、剣や矢に貫かれるのを見て、ヘルメスは決めた。

　今、彼を守るにはこれしかない、と。

「……待て、村人たちよ。お前たちの言う通り、アルゴス――奴は、危険な存在かもしれない。

　だから私が、奴がもう二度と戻ってこないように、消し飛ばして見せよう」

　そう言って、ヘルメスは友人に向かって、作ったばかりの芭蕉扇を構えた。

　そんな彼を、信じられないもののように見つめるアルゴス。

　残った全ての無事な瞳が見開かれ、瞬きも忘れて凝視する。

「ヘルメス．．．．．．」

　大切な友人に、澄んだ瞳で見つめられた彼の内心は、計り知れない。

　張り裂けそうな胸の内に渦巻く怒りと悲しみを抑え込んで、ヘルメスは無表情で、アルゴスに告げた。

「たとえ無事でも、もう戻ってくるなよ」

　帰ってきたら、また、殺されてしまうから。

　どこまでも純粋なきみは、どこに行っても、そのままで居てほしい。

　―――だから、私の真意を理解する必要は無い。

　それ以上を語ることなく、ヘルメスは残っている全魔力を芭蕉扇に注ぎ込み、扇を一振りした。

　彼の、封じられた強い想いを体現するかのように吹き荒(すさ)んだ烈風は、アルゴスの巨体を空に巻き上げる。

　最後まで友人のみをひたすら見つめ続けていた巨人は、南東の空の遥か彼方へと、徐々に小さく消えていった。

　歯を食いしばって無表情のまま黙りこくっていたヘルメスは、やがて人間たちを振り返った。

「これでいいだろう。．．．さぁ、バナナの樹を持って帰ってくれ」

「お、おう。．．．あんた、あいつの友達じゃなかったのか？」

　彼は冷たく微笑んだ。

　正直でない者に、愚直に答える必要は無い。

「違う。奴が悪さをしないよう、傍で見張っていただけだ」

「そうだったのか。もし友人だったら、やけに思い切りが良いと思ったぜ」

　人間たちは、そう言って笑いながら、樹を担いで去っていった。

　一人残ったヘルメスは、ポコポコと穴の開いた土砂の山を静かに眺める。

　そして、手に持った葉っぱの扇を握りしめると、そっと懐にしまった。

　いつの日か、心の整理がついた時に、手放そうと考えて。

　　　　　　　◆

　仰向けで空を飛んでいたアルゴスは、ぼんやりと星空を眺めていた。

　何も考えられない。

　考えることを、心が拒否している。

「どうして．．．」

　それなのに、呟いてしまう。

　何度も何度も、「どうして」と。

　やはり、知りたいのだ。

　真相を。

　やがて徐々に勢いが失速し、どこかの森の木々を薙なぎ倒しながら、彼の巨体は動きを止めた。

　ゆっくりと身体を起こし、辺りを見回す。

「どこだ、ここは．．．」

　暮らしていた島より、かなり南の方まで飛ばされたはずだ。

　気温も低いし、森の木々の形状も全然違う。

　のろのろと歩き出した彼だったが、その時、轟くような爆音が聴覚を貫いた。

　上を見上げると、木立の間から、夜空を真っ赤に染め上げる炎と白い煙が視界に映る。

「火山の噴火か．．．」

　すぐ傍の火山が、たった今、噴火したらしい。

　なんという運の悪さだろうか。

　まさかヘルメスも、このような事態になるとは考えもしなかったに違いない。

「逃げるか．．．」

　口ではそう呟くも、足が速く動かない。

　怪我のせいではない。

　―――彼が今、生きる気力を失っているのだ。

　眠っていた森の動物たちが一斉に動き出して彼を追い越し、鳥たちもバサバサと飛び上がってはぶつかり合い、山から流れ出した火砕流が近づいてくる。

　それでもアルゴスは、走れなかった。

　……否、走らなかった。

　ただひたすらに、彼の友人を想っていた。

　真実が、知りたかった。

　アルゴスは物凄く純粋なだけで、愚かではない。

　だから、もう少し時間をかけて考えれば、気付けたはずなのだ。

　ヘルメスの意図に。

　しかし、時間とは残酷である。

　決して一秒たりとも、速めることも、遅らせることも無い。

　彼の背中の眼が、すぐそこまで迫っている「死」を捉える。

　もう間に合わないと察して、アルゴスは微笑んだ。

（もし、生まれ変わることが出来るのならば、次こそは―――）

　そして――――。

　彼の意識は、暗闇に飲み込まれた。

　　　　　　　◆

　アルゴスは知らなかったが、噴火した山の名前は「アゲノール」。

　その麓の森を綺麗に飲み込んだ火砕流はやがて冷え、長い年月をかけて、溶岩の上には広大な草原が形成された。

　地元の人々はその草原に、神話に登場する「アゲノール」という人物の息子「アルゴス」の名をつける。

　―――奇しくも、草原の下で眠りについた同名の巨人の存在など知らずに。

　さらに年月が流れ、草原は、樹海へと変化した。

　それなのに、なぜか動物が寄り付かない。

　精霊だけは、たくさん存在していると話す霊能者もいた。

　時を同じくして、地元の人々の間では、ある噂が流れ始める。

　曰(いわ)く、

　「アルゴスの樹海では、全ての嘘や欺瞞が曝(さら)け出され、真実が見抜かれる」

　と。

最後までお読みくださいまして、ありがとうございます。

このお話は、現在連載中の長編ファンタジー小説の、一応スピンオフ(？)作品です。