種004
森の乗った鬼神の動きは、滑らかで、すばやい。
四郎の鬼神が二歩進むところを、森が乗り込んだ鬼神は、三歩、四歩と進む感じだ。
四郎の鬼神が土塀を越える前に、森の鬼神に回り込まれた。
仕方なく、四郎は鬼神を止めた。そして、勝てないと思いながら短槍を構えた。
「ほう、俺と槍を交えるつもりか。面白い」
鬼神から大きな声が聞こえる。
鬼神は、そこに乗っている人の声さえも拡張するのだ。
森の鬼神が、槍を構えた。
「ほれ、打ちかかってみよ」
（なめるなよ）
四郎は、一撃、二撃と槍を突くが、全て森の槍でいなされる。
「盗人にしては、筋は悪くない。それに武家でも、そこまで鬼神を操れる者も少ない。盗人なぞにならず、俺の所に仕官してくれば雇ってやったものを」
「森様、そやつは盗人などではなく。他国の間者やも知れませんぞ」
鬼神館の監督が、両手を口に当てて叫ぶ。
「わかっておる。盗人だろうが、間者だろうが同じことよ。残念だが、ここで終わりだ」
森が話している間にも、四郎は槍を突いていたのだが、全く相手にされていない。
「では、次は、俺から行くぞ！」
「はっ」と森は叫び、気合いを乗せた短槍を降り下ろした。
「ぐはっ」
四郎の持っていた短槍は叩き落とされ、痺れと痛みが両腕を襲う。
「どうよ、これが鬼神の力。盗人のお前では振るえぬ、本当の力だ」
（くっ、ならば）
四郎は短槍を拾うのを諦め、森の鬼神と距離を取る。そして、近くにあるかがり籠を持ち上げた。
はらはらと、かがり籠から火の粉が散る。
「そのようなもの、恐れるに足らず。俺が、火を怖がるとでも思うたか」
「火は怖いぜ」
「声が若いな。若僧か。やはり、間者というより盗人だな」
「さすが武家様は、強い。では、かがり籠が一つじゃ心細いから、二つにさせてもらう」
そう言って、四郎は、鬼神館に近いかがり籠を持ち上げた。
「若僧。一つだろうが、二つだろうが、俺に火など利かぬぞ。なんと浅はかな」
「はたして、そうかな？」
「よかろう。では、俺にかかってくるがよい。火など恐れていないこと、しかと、その目で見るがよい」
「では、遠慮なく。ほらよ」
四郎は、かがり籠を二つとも館の中の鬼神を狙って投げ入れた。
かがり籠から燃えた木が、館の中に散らばる。
「なんだと！」
相手の鬼神が驚いている隙に、四郎は三つ目のかがり籠を持ち上げて、鬼神館の中へと投げる。
「させるか」
森の乗った鬼神が、これまでで一番の速度で移動し、飛んでいるかがり籠を槍で突き落とした。
それは、花火が目の前で爆発したかのように、闇夜に火の粉の大輪を咲かせる。
「小僧！」
鬼神が吼えた。
（縮地か？）
縮地。一瞬で相手との間合いを詰める神術。
人の技では、相手の意識をそらした上で距離を詰めるが、鬼神では、その高い能力ゆえに実現できる。
鬼神は、地を這うような一歩での跳躍が可能なのだ。
「許さんぞ、小僧」
「さすが、強い武家様だ。でも、いいのかな、館の中が燃え始めたぜ」
四郎の鬼神が、右手で館の中を示す。
鬼神館の中で四郎の鬼神が嵐のように暴れたとき、巻物や板切れなどの可燃物を撒き散らした。それに、かがり火が移り、燃え広がっている。
「森様」
鬼神館の監督が、悲鳴を上げた。
敷地内の館を守る兵たちは、鬼神の戦闘に巻き込まれまいと、他の建物や門の陰に隠れて鬼神館に近づこうとしていない。
「森様、このままでは館の鬼神に火が移ってしまいます。鬼神を外に運び出してください」
「しかし、こやつを見のがすことに」
「仕方ありません。一鬼失うか、二鬼失うかでは事の重大さが異なります」
「なるほど、一鬼失うのは良いのだな」
「何をされるつもりですか」
森の鬼神が、短槍を正眼に構える。
槍の穂が、四郎に向けられピタリと止まった。
四つ目のかがり籠を持った四郎も、狙われたことを知り、立ち止まる。
「小僧、生きては帰さん。我が技で砕け散ろ」
四郎には、森の鬼神の気が変わったのがわかった。
「見よ、我が技、岩爆槍！」
森の鬼神が縮地で一歩進み、四郎が乗った鬼神の胸を狙って槍を突き入れる。
その突きは、一度だけ突いたかのように見えるが、数多くの突きが合わさったものだ。
四郎も負けじと、かがり籠を突き出して、後方に跳ぶ。
「かわせ！」と四郎は、叫んでいた。
ドンッと破裂する音とともに、かがり籠の火の粉が大きく闇夜に舞い、一瞬だが太陽ができたような強烈な光を周囲に放つ。
やがて、光が収まった。
「なんだとっ」
森の鬼神が、驚愕する。
つづく
