第１８話：価値の再定義と、ヴァランティーヌの凱旋（第3章完結）
いつもお読みいただきありがとうございます！ 第3章、いよいよ佳境。 地下に潜伏したスカーレットたちは、第一王子ユリウスを追い詰めるための「究極の策」を講じます。 「安物」と罵られた令嬢が、王都全ての価値をひっくり返す。 痛快な逆転劇、どうぞご覧ください！
数日後。王都は、ユリウス王子の立太子を祝う式典の準備で沸き立っていた。 ユリウスは、スカーレットたちの捜索を続けながらも、自らの権威を見せつけるために、世界中から集めた「至宝」を披露しようとしていた。
「 ……準備はいい、お嬢様？」
レオンが、私に一着のドレスを差し出した。 ハンスが地下の設備で、命を削るようにして織り上げた「真・月光の衣」。 それは、光を反射するだけでなく、見る者の「心の裏」を暴き出す魔力を秘めていた。
「 ええ。……私の目には、この王都に蔓延る『偽物の栄華』がはっきりと見えていますわ」
私はドレスを纏い、カトリーヌ大公妃が用意した秘密の通路を通って、式典の会場へと向かった。
ユリウス王子が壇上で、自慢の「聖なる剣」を掲げようとしたその瞬間。 会場全体の照明が消え、一点の銀色の光が中央に降り注いだ。
「 ――その剣の輝き、随分とくすんでいますわね、ユリウス殿下」
凛とした声と共に、私が現れた。 私が一歩踏み出すたびに、私のドレスから放たれる光が、会場に並べられた「至宝」たちの正体を暴いていく。
王子の掲げる「聖なる剣」は、ただの錆びた鉄に幻影魔法をかけただけの代物。 並べられた名画は、数年で色褪せる粗悪な模造品。
「 な……っ、スカーレット！ 貴様、どこから入った！」
「 殿下。貴方の用意したこの式典こそが、この国最大の『安物』です。……中身のない虚栄に、民はもう騙されませんわ」
私の「審美眼」に呼応するように、会場にいた人々がざわめき始める。 カトリーヌ大公妃に同調していた貴族たちが、一斉に立ち上がった。
「 ……鑑定結果を申し上げます。ユリウス殿下、貴方の『王としての価値』は、ゼロですわ」
その宣言と共に、王子の背後にいた騎士たちが、次々と彼に背を向けた。 偽物の光を暴かれた王子は、ただの惨めな男として、その場に崩れ落ちた。
会場に、かつてないほどの歓喜の渦が巻き起こる。 私はレオンの手を取り、朝日が差し込む会場を後にした。
「 ……これで終わりかな、お嬢様？」
「 いいえ。これからですわ。世界中にある『偽物』が、私の鑑定を待っていますもの」
辺境の令嬢スカーレット・ヴァランティーヌ。 彼女の物語は、ここから世界最高のブランドとして、新たな歴史を刻み始める。
【第3章・完】
第3章『境界を越える審美眼と失われた遺産』、最後までお読みいただきありがとうございました！ 第一王子との決戦、いかがでしたでしょうか。 「安物には裏がある」――この言葉が、ついに一国の王子をも裁くこととなりました。 物語は第4章へ。次なる舞台は……？ 引き続き、スカーレット様の活躍を応援よろしくお願いします！
