第１３話：王子の誘いと、深淵の鑑定
いつもお読みいただきありがとうございます！ 大公妃に認められ、一躍王都の寵児となったスカーレット。 しかし、光が強まれば影も濃くなるもの。 王宮の闇を象徴するような第一王子ユリウスが、彼女に狙いを定めます。 スカーレットの審美眼は、王室の闇をどう射抜くのか……。
カトリーヌ大公妃による称賛の余韻が冷めやらぬ会場で、その男は悠然と歩み寄ってきた。 第一王子、ユリウス・フォン・アステリア。 白銀の軍服に身を包んだ彼の姿は、一見すれば絵画のように完璧な王子の鑑だ。
だが、彼が近づくにつれ、私の「審美眼」が激しい警鐘を鳴らし始めた。
（……なんて、どす黒いのかしら）
彼の纏う空気は、一滴の墨を落とした水のように、周囲の光をじわりと侵食している。 それは、エドワードのような小物とは比較にならない、巨大で洗練された「悪意」の匂いだった。
ユリウス王子は私の前で足を止め、冷ややかな、だが完璧な笑みを浮かべた。
「 素晴らしい輝きだった、ヴァランティーヌ令嬢。カトリーヌ叔母様をあそこまで唸らせる品を、まさか辺境で作り上げるとはね」
「 身に余る光栄でございます、ユリウス殿下。……ただ、私の審美眼によれば、殿下が本当に興味をお持ちなのは、このボレロそのものではないようですけれど？」
私の直球の問いに、周囲の貴族たちが息を呑む。 王子を相手にここまで不遜な態度を取るなど、本来なら許されないことだ。
だが、ユリウスは怒るどころか、楽しげに目を細めた。
「 ……ふ。噂以上の鋭さだ。君の目は、人の心の『裏』まで見通すと聞いたが、どうやら本当らしい。……ならば、私の依頼も受けてくれるかな？」
「 依頼、でございますか？」
「 ああ。近々、私の私邸で、ある『秘蔵品』の鑑定会を行う。君にしか見抜けない真実を教えてほしいのだ。……もちろん、報酬は君の想像を絶するものを用意しよう」
彼の言葉の裏。そこにあるのは、純粋な鑑定への願いではない。 私の能力を、自らの権力を強めるための「道具」として取り込もうとする、強欲な魂の影。
私が答えを迷うより早く、背後から冷たい手が私の肩に置かれた。
「 あいにくだが、お嬢様のスケジュールは、私の『鑑定』をパスしなければ埋まらないことになっていてね」
いつの間にか現れたレオンが、王子の視線を真っ向から受け止めていた。 普段の気怠げな雰囲気は消え、その瞳には凍てつくような敵意が宿っている。
「 ……誰だ、その無礼な男は」
ユリウス王子の声から笑みが消え、会場の空気が一気に凍りつく。
「 彼女の専属アドバイザーだ。……王子殿下。貴方の『秘蔵品』とやら、あまりに腐敗がひどくて、お嬢様の目が曇ってしまいそうだ。お引き取り願いたいね」
レオンと王子。二人の視線が火花を散らす。 それは、単なる身分争いではない、もっと根源的な「何か」を巡る争いのようだった。
私は確信した。この第一王子との関わりこそが、ヴァランティーヌ家……そして私自身の「真の価値」を問われる、最大の戦いになるのだと。
最後までお読みいただきありがとうございます！ 第一王子ユリウス、そして彼と一触即発のレオン。 レオンがここまで感情を剥き出しにするのは初めてですね。 果たして王子の「秘蔵品」とは何なのか？ そして、レオンとの因縁は……？ 次回、第14話。物語は王宮の奥深くへと進みます！ 応援よろしくお願いします！
