第十話：本物の夜明け（第2章完結）
いつも応援ありがとうございます。
第2章もついに最終話となりました。品評会での劇的な勝利により、王都の魔道具ギルドの権威は地に落ち、スカーレットの『ヴァランティーヌ』は一夜にして王国中の羨望の的となりました。
しかし、プライドをズタズタにされたカイル王子が、このまま引き下がるはずもありません。最終話では、なりふり構わぬ最後の足掻きを見せるカイルと、それに対しスカーレットが突きつける「真の審美眼」の答えを描きます。
品評会会場は、壊れた聖剣から上がる黒煙と、観衆のざわめきに包まれていた。 顔を真っ赤にし、小刻みに震えていたカイル王子が、ついに怒鳴り声を上げた。
カイル 「……捕らえろ！ この女を今すぐ捕らえろ！ 卑劣な細工をして王家の至宝を汚した大罪人だ！」
カイルの合図で、近衛兵たちが一斉にスカーレットを取り囲む。だが、アリスティアをはじめとする辺境警備隊が、即座に彼女の前に立ち塞がった。彼らの纏う白銀の軍服が、近衛兵たちの安物の鎧を威圧するように冷たく光る。
スカーレット 「……見苦しいですわね、カイル殿下。自分の無能を、暴力で塗り潰そうとなさるなんて」
スカーレットはアリスティアの肩越しに、毅然とカイルを見据えた。
カイル 「黙れ！ 追放された身でありながら、辺境で怪しげな魔道具を作り、王都の秩序を乱した罪は重い。貴様のブランドなど、今日この場で取り潰してやる！」
その時、静寂を破って拍手の音が響いた。 会場の奥から現れたのは、国王の印章を手にしたセシリア王女、そして彼女に付き添う王国宰相だった。
セシリア 「見苦しいのは貴方です、兄上。……宰相閣下、今の暴発、そしてこれまでのギルドの不正、すべて記録いたしましたわね？」
宰相 「はっ。素材の中抜き、安全性の虚偽報告……これらは王国の安全保障を揺るがす重大な背信行為です。カイル殿下、陛下は貴方に謹慎を命じられました。これ以上の騒ぎは、王位継承権の放棄と見なされますぞ」
カイル 「な……、父上が……！？ そんな馬鹿な！」
カイルは力なくその場に膝をついた。彼が縋り付いてきた「安価な権威」が、音を立てて崩れ去った瞬間だった。
スカーレットは、動けなくなったカイルのそばを通り過ぎ、展示台の上に置かれた『極純銀糸のドレス』の裾を整えた。
スカーレット 「殿下。安物には、必ず裏があります。けれど、本物には『真心』が宿るのですわ。人を欺くための道具ではなく、人を輝かせるための道具……。それが私の選んだ道です」
数日後。 王都の一等地に、辺境の街バレー・ド・ラヴァ直営のショップ『ヴァランティーヌ・王都本店』が華々しくオープンした。 看板に刻まれたのは、スカーレットの紋章。
彼女は、自分を追放した門を再び見つめる。今度は、敗北者としてではなく、王国の流行と価値観を塗り替える「女王」として。
スカーレット 「さあ、バーナビー。忙しくなるわよ。私たちの審美眼で、この国を本当の意味で『美しく』変えてしまいましょう」
辺境から始まった逆襲劇は、いまや王国全土を巻き込む巨大な革命へと姿を変えていた。
第2章を最後までお読みいただき、ありがとうございました。
カイル王子の失脚と、スカーレットの完全な名誉回復。そして『ヴァランティーヌ』が王都に根を下ろすという、最高の形で第2章を締めくくることができました。
スカーレットの審美眼は、もはや単なる鑑定眼ではなく、国を動かす力となりました。続く第3章では、王都を制した彼女が、隣国からの外交攻勢や、さらに巨大な「歴史の真実」に迫っていく物語を予定しています。
引き続き、スカーレットの華麗なる快進撃をお楽しみください！
