負けヒーローを勝たせる方法

夢の跡

67.変わる道を選んだ

「一応忠告しておくけど、嘘をついたり誤魔化したりしようと考えない方が身のためだよ」

「完全に悪党の台詞なんだよなぁ......」

「しかし正しい言葉でしょう。ウォレス令嬢はそれだけ怖い思いをされたのでしょうから、聞く権利があります」

ノクスの発言にグレイが「怖い思いねぇ〜」とぼやく。まるで私がそんな女ではないだろうと言いたげな視線を向けられ、実に憤慨だ。

「ひぇぇ......」

私たち三人に見下ろされ、退路を絶たれたセオドールは小動物のようにブルブルと震えあがる。事情を知らない誰かがこの状況を見たら、私たちが苛めていると勘違いされそうだった。中々口を開かないセオドールに痺れを切らし、私は促す。

「それで、これは誰の差し金？」

「さ、差し金だなんて誤解です！誰かに言われてしたわけではありません......！」

「なら貴方の独断で私を付け回してたってこと？一体何の為に？」

「それは、その......」

言葉を詰まらせて続きを口ごもるセオドールに目を細める。私はそんなに気が長い性格ではないんだけど、それでも一応は待つことにした。

「ぼ、僕も変わりたいと思ったんです......」

「？？」

あまりにも予想とは違うセオドールの発言に、私の頭の中は疑問で埋め尽くされる。真意を探ろうとセオドールを見つめると、彼は正座の姿勢で、ぎゅっと両手を握りしめていた。

「夏のグループワーク以降、エンリケ様は荒れていました。余裕がないといいますか......あなた方七班のことをとても目の敵にしていて、常に苛立っている様子でした」

「そうだろうね」

特段、驚くことは何もない。人はプライドを傷つけられた相手には、怒りや憎しみを抱くことがあるから。自分の価値が脅かされたと感じ、反発に変わる。だからエンリケが私たちを嫌いになるのも、自然の流れであった。

しかしそこで終わりではなかったのか、セオドールが「でも」と続けた。

「見たんです。魔法大会の日に、ウォレス令嬢の姿を。エンリケ様は最初、貴女のことを馬鹿にして笑っていましたが、競技場前での会話を聞いて、その表情が変わりました」

「......」

「いきなり真剣な顔つきになり、何かを深く考え込んだかと思ったら、急に踵を返して。その日以降、彼があなた方の――他人の批判的な言葉を口にすることはなくなったんです」

「へぇ、意外だね」

物事が上手くいかなかったりした時、自分の失敗や不安と向き合う苦痛よりも、他人の粗を探したり憎む方が楽なはず。これは自分の自尊心を守るための一種の防衛反応でもある。

だけど、エンリケはもう無駄な劣等感は捨てたようだった。何が彼に響いたのか少し気にはなったけど、セオドールの口から一体どんな言葉が飛び出すのか分からなく、私は聞かずに回避することにした。

セオドールは私の発言に苦笑いつつも「はい」と頷く。そして下を向いていた顔を上げ、緊張した表情で私を真っ直ぐと見つめた。

「だから僕も、エンリケ様みたく変わることができたらと思ったんです......」

「それが私の後をつけてた理由？」

「はい」

「お〜〜公女サマすげーじゃん。アイツを更生させられるなんて」

「はい、私も同意します」

「ああいう我の強いタイプは、プライドが高くて人の話も聞かないから、一度決めたことを他人の言葉で変えたりしないのにな」

「.....」

二人の耳を塞いでしまいたいのを私はグッと堪えて、セオドールに伝えた。

「.....誤解があるようだけど、エンリケ・コリンが変わったと感じるなら、それは私が何かしたからではなく、彼が自ら変わる道を選んだからだよ」

「......」

「だからもし変わりたいと思うのなら、他人に選択を委ねるのではなく、貴方も自分で考えて決めないといけない」

アドバイスや意見は聞いても、その先まで求めるのは避けるべきだ。他者に選択を委ねて失敗したとしても、その人は責任を取ってくれるわけじゃないから。自分の道は、自分でつかんでいかないと。

「はい......」

望む答えを得られなかったらしいセオドールは、再び下を向いてしまった。別に落ち込ませようとしたわけではなかったのに。かと言って私に出来ることは、本当に何もない。

頭を悩ませながら、彼のプロフィールを思い出す。アシュトン子爵家の長男で、下に妹と弟が一人ずついた記憶だ。政治に大した影響力はなく、周囲からは没落寸前の貧乏子爵家と言われている。

でも、マイナス面しかないわけではない。セオドールは一学年で常にトップの成績を残し続けている。エンリケが彼に目をつけたのもその為だろう。

「ふむ」

政治に影響力がないなら、ノクスに余計な火の粉がかかることはないのではないか。ヒョロヒョロしていて、つつけばすぐに倒れそうだけど......鍛えれば少しはマシになるはず。学年一位を維持し続けているというのは、それだけ忍耐力があるということだし。もしも駄目ならば、その時にまた考えてみればいい。

「あの......？」

見極めるようにジッとセオドールを眺めていれば、彼は困惑したように首を傾げる。私は最後にもう一度、セオドールの意志を確認した。

「変わりたいって言葉に二言はないよね？」

「は、はい！」

「それが肉体的にも精神的にも辛いとしても、すぐに諦めたり投げ出したりしないこと。寧ろ最初は、出来ないことが当たり前なんだから」

「それは、一体どういう......？」

「返事は」

「は、はい！」

「うん。よし」

しっかりと背を伸ばして返事をしたセオドールに、私は満足気に頷く。じゃあ頑張ってみますか。まぁ、頑張るのは私ではないが。

幸運にもこの場に居合わせた二人に振り向き、可愛い推しに癒されてから、グレイに向かって手をあげた。

「ということで、後はよろしく」