43. 何かを誰かのせいにして
「いつからそこに？」
呼んだのはカイルだけなのに、という言葉を飲み込みながら戸惑いがちに尋ねれば、アイリスの真ん丸な瞳がキッと鋭くなった。
「それが今重要なことなのっ！？どうしてそんなに濡れてるのよ！？もしかして、あの先輩たちに何かされたんじゃ……」
「違う。これはその……水遊びしてた」
アイリスに詰め寄られて居心地が悪くなる。視線を避けて適当に思いついた言い訳を口にしていると、割り込んできたキオンが叫んだ。
「嘘だ！リアに友達は居ないじゃん！」
「ぶはっ、あははっ！」
「……」
それはそうなんだけどさ。腹を抱えて笑うエメルを一度睨んでから、アイリスと向き合った。
「本当に大したことじゃなくて……」
「ならどうして濡れてるのよ！」
「そうだよ！ボクが呼んでるなんてアイリスに嘘ついてまで何をしてたわけ！？」
また嘘は一体いつバレたのか。キオンとアイリスに両側から詰め寄られて言い淀む。お願いだからちょっと落ち着いてほしい。たじろぐ私にカイルは顎に手を当て、興味深そうに呟いた。
「アリアがこんなに押される所は初めて見るよ」
「アイリスとキオンには弱いんですよね」
エメルが可笑しそうにカイルへと囁く。別に笑うところはないんだけど。私の意識が逸れたのに勘づいたキオンとアイリスが更に声を張り上げた。
「アリアちゃんと聞いてるの！？」
「ねえリア聞いてる！？」
「聞いてるから、一度落ち着いて……」
二人を宥めれば、渋々だがようやく静かになってくれた。なんと言うべきか悩む私にエメルが「正直に言った方がいいんじゃない？でないと二人は納得しないと思うけど」と要らないアドバイスをしてくれる。私は息を吐いて、口を開いた。
「アイリスにちょっかいを出してたみたいだから、少し警告してただけだよ。これはまぁ、成り行きで？」
濡れた髪を手に取る。どうせならキオンの風魔法で乾かしてくれると嬉しいんだけど。
「怪我したわけじゃないし、自分でしたことだから気にしなくてもいい……」
決して相手にやられたわけじゃないから大丈夫だと伝えたかったのに、目の前のアイリスがボロボロと大粒の涙を零してるのに気が付いて途中で言葉が止まった。アイリスは鼻を啜りながら、口をぎゅっと結んでいる。
だから言いたくなかったのに。
アイリスならきっと自分のせいにするだろうと思ったから。
「ごめんね」
「どうしてアリアが謝るのよ！私が弱いからっ、私のせいでアリアがこんな目に合ったのに……！」
「それは違う」
地面に落ちた水滴が土へと吸い込まれていく。下を向いて自分を責めている彼女の言葉を私は否定した。これは決してアイリスのせいではないのだと。
アイリスの肩に両手を置いて、私は彼女に目線を合わせて伝える。
「よく聞いて、アイリス。世の中には、何かを誰かのせいにして攻撃してくる人がいるの」
あの先輩たちだけじゃない。この先でまた、似たようなことが何度も起こるかもしれない。
「その人たちはアイリスが間違っているからキツく当たるんじゃない。自分の問題や不満を誰かの所為にしたり、ストレスの捌け口にしたいだけなの」
私やアイリスが不幸になったからと言って、彼女たちが幸せになれるわけでもないのに。こんなに優しい子をいじめるなんて、やっぱりもう少し懲らしめても良かったかも。
涙を滲ませるアイリスの目元を人差し指でそっと拭い、私は微笑んだ。
「だからそんな人たちの為に自分を傷つけないで。もしもまた何かされたら、私がやり返してあげるから言って。アイリスは何も間違ったことはしてないんだから」
誰かの傷も自分のことのように抱え込んでしまう、心優しいヒロイン。そんなアイリスが好きだし、ずっと今のままでいてほしい気持ちもあるけど。でも、もう少し自分のことも優先してもいいんじゃないかな。
「それにアイリスは弱くなんかない。今回みたいな件はただ私の性に合っていただけで」
「アリア……」
逆にアイリスのように彼女たちの言いなりになって耐えるなんてことは私にはできなかっただろうし。つまりは適材適所というわけだ。
「アイリスは強くて綺麗だよ」
そして可愛くもある。やはり完璧なヒロインだと噛み締めて、顔にかかったアイリスの髪を耳にかけてあげた。すると何故かアイリスの顔がどんどん赤くなっていく。
「リア……」
「あーあ、無自覚って怖いね」
「これは敵わないな」
「？？」
キオンを初め、エメルとカイルまでも残念なものを見る目で見てくる。私は一体何を間違えたのか。特に変なことを言ったつもりはないんだけど。
まぁでも、アイリスの笑顔がまた戻ってきたから良しとしよう。濡れたまつ毛が太陽に照らされて輝く。やっぱり綺麗だった。
「アリア、どこまで行くの？」
昼休みももうすぐ終わるから、カイルたちとはあの場で別れた。ぶつくさと文句を呟きながらもキオンが私の髪を乾かしてくれたおかげで、好奇の目を浴びずに次の授業を受けられそうだ。しかし教室へ戻る前に、私にはまだやるべきことが残っていた。
そう、鍛錬中のノクスをアイリスに見せる使命が！
この日を待ち焦がれていた私は一刻も早く推しカプを浴びたくて、早まる気持ちを抑えきれずにアイリスをノクスの元へと連れていく。
アイリスの手を引き裏庭の奥へと進んでいくと、金属がぶつかり合う音が耳に届いた。
……剣がぶつかる音？
一人じゃないのかなと疑問に首を傾けていると、茂みの間からノクスとグレイの姿が見えてくる。そういえばグレイの存在をすっかり忘れていた。
まぁ今はいいか。重要なのはノクスなのだから！私は偶然を装い、笑顔でアイリスに振り向いた。
「なんの音かと思ったら、第二王子殿下がここで剣の練習をしてたみたい。誰も見ていない場所であんなに真剣に取り組むなんて、殿下は努力家なんだね」
私は期待に胸を膨らませて返事を待った。アイリスはにっこり笑い、私の手を両手でぎゅっと握る。
「そうね。邪魔しちゃ悪いし行きましょう！そろそろ昼休みも終わっちゃうわ！」
「……？」
えっそれだけ？聞き間違えかな。いや、聞き間違えだ。現実逃避している私の腕をアイリスが引っ張り、来た道を引き返していく。
「そんなことより！アリアにはまだまだ聞きたいことがあるんだからっ！」
「ま、まって……」
アイリスにずるずると引き摺られ、ノクスが段々と離れていく。絶対上手くいくと思ったのに、なにがダメだったんだろう。乙女ゲームのように分かりやすく選択肢を出してくれたらいいのに。せめてもう一度だけ、リテイクのチャンスがほしい。
しかしそんなささやかな願いも叶うことはなく、遠く見える推しに、私は計画の失敗を悟った。
