男は悪魔を食った。

第６話 悪魔の戦い。

　翌朝。・・・私はビジネスホテルを出た。

　簡単な朝食をホテルでとり、チェックアウトをした。

　・・駐輪場にあるバイクに乗り、後にした。・・しばらく進むと、何か人混みができていた。

　・・見上げるとビルが火災で燃えており、消防員が消火活動していた。警察は野次馬が近づかないように警備していた。・・何が起きたのか少し気になった。

　野次馬の話では。

「・・何が起きたのだ？」

「・・何でもこのビルから突然、火が出て爆発したそうだ。」

「この前のカラオケ店のような火事か？」

「分からないぜ。・・関連性が全くないからな。」

　色々な憶測が飛んでいた。

　・・あの火事の犯人はとっくに死んでいる。・・誰も知らないだけ。

　今回の事件は関わる必要は無いな。・・あまりにも目立ちすぎる。・・無視することにした。

　・・その時、妙な視線を感じた。

　・・誰かが見ている？・・・気のせいか？・・私を見る理由など無い。

　・・はずだが、今は悪魔だ。・・もしかしたら、別の悪魔が？

　・・・そう考えた私は、バイクを走らせた。

　・・・しばらくの走行。誰かに付けられている感覚。

　・・・間違いなしと言うことか。

　そうしている内に人気の無い倉庫街に入った。

　・・ここはあの五人組を始末した場所。・・警察の黄色テープが貼られているが誰もいない。

　先のビルの爆発に呼ばれたのだろう。

　・・人手不足はどこでも一緒か。

　バイクから降り、少し離れた後、私は。

「・・・出てきたらどうだ？・・・俺と同類なのだろう？」

　その言葉に倉庫の影から男が出てきた。

　長髪に少し痩せた顔、身長は百七十センチ前後、黒いビジネススーツを着たサラリーマン風の男。

「・・・初めまして、私は小五郎と申します。・・・乗っ取った人間の名前ですがね。」

　そう言って微笑んだ。

　・・最近の人間か？・・・まぁ、あのインプが言ったのは悪魔を食った人間の話だから、通常の乗っ取られた人間の話はしなかったな。

　そう思いながら私は。

「・・・これはご丁寧。・・・俺は仁朗と言います。・・一昨日くらいに来ました悪魔です。」

　一礼をした。

　・・悪魔を食った事は話さない。

　ややこしくなりそうだから、小五郎は。

「ふむ。・・新参者の情報は確かか。・・・ならば、我々が出会った意味は分かるな？」

　そう言って殺気が溢れていた。

　その手には銃を持っていた。見た目はオートマティックの拳銃。

　・・それを見た私は。

「・・勿論。・・レベル上げの戦いですね。」

　そう言ってグローブがちゃんと固定されているか確認した。

　・・・小五郎は。

「・・やる気ありですか。・・・一応言っておきますが、私のレベルは五です。・・この意味も分かりますね？」

　随分と小馬鹿にした顔をしてきた。

　私はため息をついて。

「・・レベル五？・・・それだけで何、優位に立ってるんだ？・・いいからさっさとやるぞ？」

　呆れ顔で述べた。

　・・小五郎は口を閉ざした。変わりに殺気を放った。

　・・沈黙する両者。・・だが、それも長くは続かなかった。

　・・小五郎は拳銃を構えた。

　ドン！、ドン！。

　二発、発射。・・玉は真っ直ぐにこちらに向かう。私はしゃがんで回避した。

　・・いくら銃が強いとは言え、真っ直ぐにしか飛ばない。しかも狙いが正確ならば尚更だ。・・普通の人間では無理だが、私は悪魔、動体視力が異常に高い。

　・・さすがに見えないが、何となく見えるといった感じである。

　小五郎は。

「・・まぁ、それくらいの動きは当たり前ですがね。・・これで終りです。」

　そう言って再び銃を構えた。

　・・そして、発砲。一発の弾丸が向かってきた。

　・・私は嫌な予感がしたので、その場から離脱。・・手頃の木箱に身を隠した。

　・・バァン！！

　・・弾丸は突然破裂。周囲に火の玉が飛び散った。

　・・それらは地面や壁に付着すると燃えだした。

　危なかった、一歩遅ければ丸焼きになっていた。・・もうゴメンである。

　・・小五郎は。

「・・ほぅ、｀火焔｀と｀爆発｀のコンボを回避するとは。・・・新参者にしてはいい勘が働いていますね。」

　少し感心したのか、警戒しながら歩く小五郎。

　・・なるほど、スキルは合わせることも可能か。

　・・だが、私のスキルは｀炎爪｀と｀発火｀。後は｀飛行｀と｀操作｀。

　・・合わせるには難しすぎる。・・ならば、この四つを駆使し、やるしかない。

　・・私は。

「・・｀発火｀」

　心の中で唱えた。

　・・相手が唱えること無く、発動した。・・相手にできて私にできないことは無い。

　・・その目論見は成功。

　・・相手の前に突然、火柱が上がった。・・小五郎は、驚きのあまりに足を止めた。

　・・・私は、走った。一直線に、真っ直ぐに向かった。

　・・火柱を上げたのは倒す為では無い。相手の動きを止めるだけである。・・但し、これは一回きり。

　・・次に使っても、止まるがすぐに動く。

　驚いている今しか無い。

　・・小五郎は迫ってくる私に驚きの顔をしていた。・・すぐに銃を構えようとするがもう遅い。

　・・私は思いっきり殴った。・・右顔面に。相手はよろける。・・私は連打を浴びせた。腹、肩、胸、顔。あらゆる場所を殴り続けた。

　・・そして、最後に腹を殴り。

「衝撃！！」

　グローブの技を唱えた。

　・・バァァン！！

　激しい音と同時に振動が奔る。小五郎はあまりの痛さにのたうち回っていた。・・トドメを刺そうとした瞬間、嫌な感じがした。

　・・すぐにその場から離れた。

　・・すると、私のいた場所が爆発。

　・・危なかった。相手はよろめきながら立ち上がり、銃を構えた。・・まずいと判断し、その場から離脱。倉庫街を走った。

　・・・初戦はこんなものかと感じながら次の手を考えた。・・しかし、高校時代の経験がこんな形で役に立つとは。

　・・・当時、私は不良だった。

　両親がクズだったからどうでもいいとヤケクソになっていた頃、喧嘩三昧の毎日、学校側は私を恐れ、何も言ってこない。

　・・当然か、言おうにも両親が博打好きの育児放棄、退学処分にすれば自分たちが報復に襲われるかも知れない。

　しかも、未成年で、警察にも容赦なく襲う凶暴性。

　・・放置以外の手段無しである。・・そんな日々を送り、気付けば、周囲一帯の不良グループを束ねる総番長になっていた。

　・・さすがに成人してからはケンカ離れし、フリーターとして目立たない生活をしている。

　その経験から相手を殴ることも躊躇いなく、危険を感じる野生の勘が染みついている。・・カラオケ店の件は、勘が鈍っていたが。

　・・・今は違う。・・あの頃の感じが少しつづ戻ってきている。

　さてと、倉庫街の一つに身を隠していた。

　・・周りには麻袋一杯に詰まれた物が山のように置いてある。・・中身は気になったので一つを開けた。・・小麦粉か。・・これ全部か。

　・・・閃いた。

　・・その時、扉が乱暴に開けられた。

　そこから小五郎が怒り顔で現れた。

「・・逃げ場は無いぞ。・・覚悟しろ！！」

　そう言って扉を閉め、鍵を掛けた。

　・・最高のセッティングである。

　私は姿を現し。

「・・覚悟ね？・・・それは死の覚悟か？・・だったらそっちもするんだな。」

　そう言って挑発の笑みを浮かべた。

　・・小五郎は無言で銃を乱射。・・すぐに避けた。・・玉は爆発し、袋に燃え移った。

　・・私は｀炎爪｀で袋を斬り裂きながら近づいていった。

　小五郎はこちらに向き、銃を構えた。・・しかし、少しだけ遅かった。左の｀炎爪｀で銃の照準をずらし、右の｀炎爪｀で斬った。

　相手は後方に避けたが、スーツが裂いただけである。

　・・小五郎は、銃を再び構えた。・・私は、｀飛行｀を発動。上に逃げた。

　・・小五郎は照準を合わせようとしたが、ジクザクに動く私を捉えられない。・・・私は障害物の多い袋の山に隠れた。・・・小五郎はすぐに追いかけてきた。

　私は着地、袋を斬り裂きながら移動した。

　・・・・その時、小五郎とばったり合った。・・さすがに両者は驚いた。

　私は、近くにある袋を裂いた。小麦粉が目くらましになった。・・・小五郎は銃を乱射。・・・私は即座に離脱。

　相手はかなりイラついているようだ。

　・・先ほどの顔は上手くいっていない表情である。・・・倉庫内は小麦粉で充満していた。

　私は一階の窓近くに行き。

「・・どうしたのですか？先輩～～～？・・・その程度の力しか無いんですか？・・・先ほどの爆発が限界とか～～？」

　かなりの挑発に小五郎は。

「・・こ、このやろう～～。調子に名乗りやがって～～。俺の最大級の爆発をお見舞いしてやる！！」

　そう言って倉庫の中心で爆発が起きた。

　私はすぐに窓から脱出。すぐに閉めた。

　・・その時、倉庫が大爆発し、崩壊した。

　・・・崩れた倉庫、その中に、虫の息の小五郎がいた。半分以上が焦げ、瓦礫の下敷きになりながらも生きていた。さすがは悪魔だ。

　私が近づくと小五郎が。

「・・き、きさま。・・い、ったい。・・なにを？」

　途切れ途切れの声に私は。

「・・ちょっとした仕掛けだよ。・・粉塵爆発ってやつだ。」

　そう答えた。

　・・粉塵爆発。・・大量の粉塵が空気中に漂い、その中で火花が生じると大爆発を起こす。

　前に見たアニメやゲームにあったのでやってみたが大成功である。

　私は｀炎爪｀を発動。

「・・悪いが、これも悪魔の宿命だ。」

　そう言う私に小五郎は。

「・・・くそっ。・・し、かたねぇか。・・・お、れが、よわい。だけだから、な。」

　そう言って諦めた表情をした。

　私は無慈悲に首を斬った。・・小五郎の体は粒子となって私の体に入った。

　・・悪魔の死。・・何も残さないか。

　・・私はすぐにその場から離れた。これだけの被害だ。・・警察が来るのは分かりきっている。・・バイクを走らせた。

　・・しばらく進んだが、パトカーが倉庫街に向かうことが無い。

　どういうことかよく分からないが、とりあえずデパートの地下駐車場に入った。人気が無いことを確認し、私は自分の体を見た。

　・・特に目立った変化がない。・・だが、妙に力が上がった気がする。

　私は手のひらの｀表示｀を唱えた。

・・・ポイント五百五十。

・・・レベル七。

・・・職業、無職。

　すごく上がった。

　・・レベル五だから、四か五しか上がらないと思ったが。・・だがそれ以上に驚いたのはポイントが五百も入った。・・恐らく、あの悪魔のポイントだろう。

　それも入ったと言うことか。

　私はインプを呼び出した。

「・・よぅ。・・その様子だと、悪魔に勝ったようだな。・・こっちでも確認した。・・呼び出してくれてサンキューな。・・こっちもお前さんに用があるんだ。・・まず、レベルが上がったことでお前さんに説明することがある。・・・人間誘導について。」

「・・・人間誘導は文字通り、人間をそそのかすことだ。・・・恨みや憎しみを持つ人間に、声を掛け、その恨みを代わりに晴らしてやろうか、みたいな感じで言う。・・人間がそれを承諾したら、成功。・・実行した場合。・・特別ボーナスとして、ポイントがプラス五十入る仕組みだ。・・・つまり、自分でやる場合よりも多くのポイントが入る。」

　その説明に私は。

「・・何でそんなことをするんだ？」

　疑問である。

　・・わざわざ人間の依頼を叶えるのは何か変。

　そう思った私にインプは。

「・・昔から悪魔は人間の欲望を叶える存在だ。・・実際、お前さんの願い、動ける体と力が欲しいという声に応えてきただろう？・・・勿論、代償に奪われるけどな。・・もし、悪魔に奪われていたら、もらったお礼として、火事を起こした少年を殺していたのは確実だ。」

　説明したインプ。

　・・・まぁそう言われれば納得するのかな？

　私は。

「・・最初に説明が無かったのは、レベルが上がった時に説明する。・・なんて決まりがあったとか？」

　その質問にインプは。

「・・・正解だ。・・物事に順序がある。・・勿論、他にもあるが、今のレベルで説明できるのは誘導と低級悪霊についてだ。」

「・・低級悪霊は、その辺りにいる浮遊霊だ。・・そいつらを食って取り込むとレベルを上げられる。但し、微々たる物だがな。・・普通の悪魔はそんな面倒くさいことをせずに、他の悪魔を倒した方が確実に上がるからな。・・・何か質問は？」

　私は。

「・・浮遊霊を食う？・・・地獄に送らないのか？」

　この言葉にインプは。

「・・浮遊霊といっても生きた人間から漏れ出した生き霊。・・放っておけば勝手に消える。・・地獄に遅れるのは死んだ人間のみ。・・・浮遊霊は悪魔のように存在が曖昧だ。・・その分、相性がいい。・・だが、霊としての質は少なすぎるのが難点だ。・・・他には？」

　私は。

「・・最後に一つ、戦った場所にいつまで経っても誰も行かないのだが、どうなっているのだ？」

　この質問にインプは。

「悪魔同士の戦いは人間には感知できない。・・・悪魔同士が戦闘態勢に入ると自然に周囲から隔絶した存在になる。・・・これは昔からのしきたりみたいなものだ。・・誰にも邪魔はさせない為の。・・例え、人間が多くいる場所で戦っても誰も見ないし、建物が壊れても、何で壊れるんだ？・・という印象しか持たない。・・質問は内容だから俺は消えるぜ。」

　そう言って消えた。

　・・・なるほど、今まで悪魔同士の戦いは認識されなかったのか。

　・・・とすると、昔から言われていた謎の陥没や崩壊は、悪魔が引き起こしたということか。

　また一つ、知ってしまった。