始まり
僕たちは今、破壊された街の中を歩いている。なんでこんな所を歩いているのかというと、昨日ついに避難所の食料が尽きたからだ。
世界が崩壊してから約1ヶ月、もしかしたら救援隊が来るかもと淡い希望をもちながら耐えてきたが、どんなに切り詰めても食料や水はいつかは無くなる。ここで来るかどうか分からない救援隊を待つよりも自分たちから救援隊を探しにいったほうがいいという結論になり避難所から出てきたのだ。
しかし、いざ避難所の外に出てみると僕たちの考えと現実の違いに唖然とした。避難所の周りどころか、どこまで行っても崩壊した後から何１つ変わっていないのである。救援隊どころか人の姿すらなく道路も公園も瓦礫に覆われており、ここに援助の手は届いていないというのをはっきりと物語っていた。
それでも、もしかしたら、という希望を捨てきれず無機な瓦礫の中を歩き続けた。
少し前ならサラリーマンや買い物客でごった返していたこの街も今は瓦礫で覆われており、わずかに残る建物もすでに誰かに略奪された後なのか、外から見る限りでは何１つ売り物やお店の備品などは残っていなかった。
しばらく歩き続けるも街中はどこまでも同じような光景が続き、いい加減瓦礫だらけの光景に不安感を駆られていた僕たちは歩みを速め、大通りを早足で進んで行った。
1時間ほど歩き街中を抜け、街のはずれにある行政施設らしきところまできた。街の中心部にある建物に比べればこちらはまだ原型が留められていて、ここならもしかしたら何か使えるのがあるかも、という期待から物探しが始まった。
しばらく探索をしていると、遠くの方から元気な声が聞こえてきた。
「こーた！これまだ使えるかな！」
右手に大きな機械を持って左手をブンブン振りながら近づいてきたショートカットヘアーの女の子、好野はその小柄な身体には似合わない腕力で右手に持った大きな機械を軽々と運んできた。
「好野ちゃん、それはなに…？」
好野とは対照的に、ロングヘアーのすらっとした高身長、綺麗な顔立ちをしている女性、杏さんは機械と好野を交互に見比べ、首を傾げている。
「かぁー！、あんちゃん分かんないかなぁ、これはね！これは…なんだろう…？こーた分かる？」
「分からないのに持ってきたのか？」
僕は呆れたように肩を竦めると、その態度が気に入らなかったのか頬を膨らませて好野は抗議してきた。
「何かに使えるかと思って持ってきたんですけど！まったく、こーたはほんとアホで非力で役立たずだなぁ。」
「おい、今、何て言った？そういうお前はその馬鹿力に脳みそも胸も持っていかれてるくせに。」
「あーっ！今、女の子のデリケートな話題に触れたな！バカ！アホ！貧弱！変態！」
僕と好野が本気なのか冗談なのか、言い争いを始めると杏さんは呆れながら、僕に掴みかかろうとする好野を後ろから抱きしめ、僕の方を見ながら子供を諭すように話し始めた。
「ストップ、2人とも。好野ちゃん、女の子はそういう汚い言葉を使っちゃダメ。幸太君も高校生のお兄さんなら中学生の女の子と喧嘩しない。」
「…はい。」
杏さんとは4つしか歳が離れてないがこの人はまるで小さな子供に母親が諭すような話し方で注意をしてくる。高校2年生とはいえ、さすがにこの怒られ方は凹む。
僕が心の中でうな垂れている間、杏さんに抱きしめられておとなしくなっていた好野を見ると、その手は小刻みに震えていた。その震える手をたどって視界を上に上げていくと、好野は目線を小さく左右に振りながらフリーズしていた。その好野の頭は杏さんの大きな胸に挟まっていて、視界に入らなくともその圧倒的な存在感に好野が威圧されているのが分かった。
ーー 羨ましいからそこ代われ。
そんな邪な考えが僕の頭の中で何度も繰り返されている間に、すっかり大人しくなった好野と僕を見て安心したのか杏さんがゆっくりと好野から離れた。
「2人とも落ち着いたね、ところで、その機械は結局何なんだろう？」
邪な妄想から我に返った僕はその機械を確かめ始める。
「うーん…取っ手がついてるってことは持ち運びを考えた作りなんでしょうけど、この重さでキャスターが付いてないって事は長距離を運ぶ事は考えられてないってことですかね。」
僕が機械を確かめながらどう使うか考えていると好野は面白いことを思いついたという表情で笑いをこらえながら話しかけてくる。
「この機械、ここにタッチパネル？画面？っぽいのが付いてるんだけど、まさかスマホだったりして。」
今の発想のなにが面白かったのか、好野が冗談を言って1人笑っているのを僕は横目で軽く流し、引き続き機械を調べる。
その機械は一見横長の箱のように見えるが、コードやホース、アンテナらしきものが付いていて今までにみたことの無いものだった。
「このタッチパネル操作すれば起動とかするんじゃない？」
どうしてもタッチパネルが気になる好野は画面らしきものを触り始めるがまったく反応は無かった。
「だめかぁ…よし、これは壊れてる！捨てていこう。」
「切り替え早ッ、もう少し真面目に考えろよ…」
自分の考えが否定されてしまったためか、好野は考えることをやめて近くの大きな石に座って足をぱたつかせながら空を見始めてしまった。
そんな好野と入れ替わるように近づいてきた杏さんは真面目にその機械のことを調べ始める。
「見た感じだと、何かの収納ケースのようだけどそれだとホースやコードは余分だし…」
「やっぱりコンセントにささないと使えないような機械なんですかね？」
「うーん、でもソケットはないし、コードやホースもこの機械の中で繋がってるようだから、外部電源は必要ないんじゃないかな？」
杏さんはパッと見て思いついた事を次々と話し始める。やっぱり看護学生だったというだけあって頭の回転が早い。好野だと同じ結論にたどり着くまでに半日はかかっただろう。
杏さんが機械を触りながら細部まで観察していると、顔が先ほどのタッチパネルと思わしき所の正面に来た瞬間、青色の光がパッとつき杏さんの目元や鼻、口元を照らし始めた。
「え！？なに！？え？」
突然の出来事に杏さんはたじろぎ、目を丸くしたままタッチパネルを凝視し続けている。
「杏さん落ち着いて！とりあえず機械から離れてください！」
そう杏さんに声をかけるのと同時に僕は杏さんの手を引っ張り、画面の正面から杏さんの身体をずらした。
しばらく光続けていたタッチパネルも「ガチャン」という音と同時に消え、そのタッチパネルをくっ付けていた箱の部分の蓋がゆっくりと開き始めた。
「なになに！何したのあんちゃん！」
石の上で一連の流れを見ていた好野はヒョイっと降りてきて箱の中を覗き込んだ。
つられて僕と杏さんも箱の中を覗き込むと、そこにはタブレット端末らしきものや充電器、食料、水、医薬品、それらを入れるカバンが入っていた。
思いがけない幸運に3人とも興奮を隠せなかった。特に好野については最初に見つけたということもあって一番興奮していた。
「やったー！！さすが私！私がいなかったらこの幸運はなかったね！こーた！今から私のことは女神野郎好野様とお呼び！」
「待て好野、落ち着け、どうどう。」
テンションが上がりっぱなしの好野と、自分の興奮した心を落ち着かせながら箱の中身をきちんと確認する。
タブレット端末は市販のものと同じですぐ電源をつけることができた。その画面に映し出されたものは、今自分たちが居る場所と避難所らしきマーク、あとはこの辺りの詳細な地図であった。
「これって避難ボックスだったんだね。これが地図ってことはこの避難所みたいなところに行けばもしかして助かるのかな？」
杏さんはタブレット端末を見ながら現在位置と避難所らしき所の距離を確認している。
「徒歩なら一週間位もあれば着きそうな距離ですね」
僕はすでに避難所に着いたような気持ちになり口元がニヤけていた。しかし、杏さんは真面目な表情でこう話しを切り返してきた。
「でも地図に乗ってるルートを通るとしたら山を超えなきゃならないから、野宿をしなくちゃならないでしょ。さらにこの道が本当に残ってるかどうかも分からないし。」
「あぁ、確かに。」
盲点だった。このマップのルートは破壊される前のものであり、今現在通れるルートを表示しているか分からない。もし山の中で行き止まりだったら、よほど余分に食料や飲料水を持って行くか途中で手に入れない限りそのままこの世からおさらばだろう。せっかく近づいてきたゴールが遠のいたような気がして小さいため息が無意識にもれた。
「ということは最短ルートの山の中を進むのは諦めて街に向かって進んで行きますか？」
「うん、そのほうがいいかも。そうなると3つルートがあるけどどうしよう？」
現実に引き戻された僕は地図を見ながら真面目に考えている。すると、まだ夢の世界に取り残されている好野は嬉々として地図上の一箇所を指差しこう宣言した。
「この温泉街を通るルートにしよう！温泉入りたい！はい決定！」
「ちょっと待て、そのルートは一番遠いし、温泉街って事は山の中を進むってことだろ。却下だ却下、好野君企画書やり直し。むしろクビ。」
「あ、出たな頭ごなしの否定！こーたみたいなやつを世間では老害っていうんだぞ！」
「頭ごなしの否定でも老でも害でも無いぞ。」
「もーいいよこーたなんか！あんちゃん、温泉入りたくない？私たち最後いつまともにお風呂入ったと思う？1ヶ月前だよ。そろそろお湯に浸かりたくない？」
「え…いや…私？でもそのルートは一番遠いし………でも温泉…ルート…」
迷ってる
かなり迷ってる。
その証拠に、杏さんの視線はしきりに僕と好野と温泉のマークを見ている。
杏さんはきっとお風呂に入りたいのだろう。確かに、この1ヶ月間水を鍋で沸かし身体をタオルで拭き、残りのお湯で頭を洗う生活を続けてきたためか若干臭う気がする。男の僕は平気だが、好野と杏さんは女の子だから精神的にキツイだろう。
ニヤニヤしながら杏さんと僕を見つめる好野と、目を泳がせて唸っている杏さんの姿を見て決心がついた。
「よし、進みましょう温泉に。進んでも止まってもこれ以上悪い状況にはならないでしょうから。」
こうして僕たちの旅はたった今、始まったのであった。
