死線
「何でもいい！くるむもの！」
リョウが叫ぶ。ナオイがザックをまさぐりながらここにある！と吠えた。
漁の餌を調達に出た2人だったが、なぜか普段ワームが溜まっているポイントで思うように捕獲できずこの危険な地域まで足を伸ばしていたのだった。
ナオイが放った電撃棒がデスワームの急所を貫くのを見て集中が切れたのかその犬はどっと前のめりに倒れ込む。
鼻先から泥に突っ込む前にリョウが力任せに引っこ抜く。
弱々しい一声を放ったきりぐったりとなった。
慌てて覗き込むと焦点は定まっていないが目は閉じておらず、かろうじて意識を保っているようだ。
リョウはナオイが両手に広げたブランケットに素早く預け入れ端を交互に包み込み少し下がってろと指示した。
惨憺たる眺めだった。
このボス犬と何匹かで撤退の時間を稼いだのだろう、数匹は逃げたようだ。
猛烈な勢いで駆け逃げていく犬に気がついたナオイがリョウに知らせたのだ。
それにしてもこのイヌの一団に対してこのワームの群れの規模はかなり大きかった。
闘争の断片を食い争い、相当な範囲で油面が沸き立っている。
それでも怖気づくことなく果敢に挑んだのだろう。殺しの気配が残っているのか、ボス犬がいたところはぽっかりと静かなままだ。
ナオイが声をかける。
「リョウ！何とかしてやらないとコイツ持たない！」
餌はまた取りに来ればいい。
ここなら比較的安全に相当量確保できるだろう。
「よし！走るぞ。」
言いながらリョウは先導して駆け始めた。
トゥーチはガレージの中でスワンプバギーの強力なエンジン音が急速に近づくのを察知していた。
（こりゃあ噛まれたな）
あいつらに限ってオペまではないだろうが、一応準備はしておこうと、オペ台とスキャンキット、切開縫合に必要なギヤが収納してあるウォールボックスに向かい、パスワードを入力しようとした時ガレージのドアが蹴破られる勢いで弾け開いた。
「トゥーチ！オペだ！」
「了解！どっちのどこやられた？」
リョウが切迫したトーンで叫ぶ。
「犬だ」
「犬だぁ？！」
リョウの後から一抱えのブランケットを抱いたナオイが飛び込んでくる。
乱雑なガレージには不釣り合いなオフホワイトに輝く美しいオペ台に滑らせるように横たえ、ブランケットを開く。
小柄だが高密度な体格の精悍な中型犬だ。
半ば途方に暮れながらもオペ台のキャビネットに搭載してあるキーボードを起動する。
「ダメ元だっ」
指先がキーボードを走る。一一一d.o.g。
.....NOT FOUND
「はいはい、そりゃそうだろうよ」
直ぐ側のキャスターに乗った端末を引き寄せながら毒づくトゥーチにリョウが何か言いかけるが遮られる。
「大丈夫！山の手の病院にトレーサーを仕掛けてある。 あそこならペット用のプログラムも走ってるはずだ。ハックするよ」
怒涛の勢いでタイピングする様子は端末と直接リンクしているかのようだ。
集中している時のトゥーチはインターフェイスそのものになる。
（なんとかなる。）
リョウは緊張がほどけ、犬の様子に注意を向けた。
噛み傷は無数にあるがどれも浅い。
よほどの反応力がなければこれで済むわけはない。
重篤なのは口吻だった。
食い切ったワームの体液が酸化して猛烈な腐食性を発揮し始めていた。
形のいい顎の周りが壮絶な試合後のボクサーのように焼けだだれて原型を失い始めている。
トゥーチが大きく息を吐くと冷たい周波数のアラートを響かせ、レーザーメスが起動した。
「よく聞いてくれ。オレができるのはここまでだが、言える事を先に言っておく。コイツの顎はもう使い物にならないだろう。
そこてだ。
お前らは気に食わないかもしれんが、藍ちゃんの歯の治療スキャンデータをそのまま流用した。」
おふくろの？！とさけぶリョウをさらに遮って続ける。
「細かく説明してる時間はないよ。ざっくり言うとスキャンを人で入力して犬で出力した。 方法論は一緒さ。 ただモデリングインプラントに使う材料がねぇ。」
そこでだ。。とここでトゥーチは腹の底まで空気を吸い、狂気の目で叫んだ。
「どうやってもいいからモーターをぶんどってぐらっぐらに溶かして持ってこい！
高級車だけだぞ！ 忘れるな、高級車のみだ！ ドイツ車がいい。無骨で古いものならなおだ。
アメリカンバイクなら最高だ。
このトゥーチさまが一世一代の芸術品をこしらえてやる。
MMMメディカルモデリングマシンはおしゃかになるだろうが、知った事か！
この俺様が創発の神に魅入られてるうちに持ってこい！」
２人は最後まで聴き終わる前に飛び出していった。
