【AIイラスト満載】物語で楽しむ北欧神話：オーディンとミーミル（隻眼の主神と生首の賢者）～滅びに挑む「最上の負けかた」～

ユグドラシル──世界樹──

世界の中心に聳(そび)える、巨大なトネリコの木。

この樹が、全ての世界を支えている。

樹の頂上には、アース神族の住処であるアースガルド。

人間の住処ミズガルズは、中央に。

巨人族のヨトゥンヘイムは、東に。

そして、最下部には死者の国であるヘルヘイム。……などなど。

広く伸びた枝の上に。

太く張る根の元に。

数多の世界が存在するのだ。

運命の女神ノルンは、世界樹が枯れてしまわぬよう、泉の水を汲み上げ根元に注いでいる。

ノルンは三人。

過去を司るウルド。

現在を司るヴェルザンディ。

そして、これから起こる未来を司るスクルド。

三柱の女神達だ。アース神族の神々よりも古くから、世界の運命を支配している。

彼女たちは、命の糸を紡ぎ、その長さを定め、絡ませては断ち切る。

人間やドワーフ、動物、巨人。

そして、神ですらも。

織機に全ての糸をかけ、運命というタペストリーを織り上げているのだ。

若き主神オーディンは、疑念を抱いていた。

ノルンが、このタペストリーを「織り終える」時が来たなら。

この世界はどうなるのだ……？

神といえども万能ではなく、死ぬことだってある世界だ。

ノルンと直接会って尋ねたかった。

だが、彼女達とはコンタクトが取れない。

確かに存在しているのだが、自分達のような人格神ではない。いわば概念的な存在なのだ。

オーディンは、代わりに賢者を頼ることにした。

巨人族の古老、ミーミル。

ユグドラシルの根本にある、古き知恵の水を湛えた泉を守る者。

毎日、角笛ギャラルホルンで泉の水を飲み、世界全ての記憶と知識をその身に宿しているという。

「賢者よ、どうか泉の水を一杯頂きたい。私は知識を、知恵を得たいのだ。この世界の運命を知るために」

だが、賢者ミーミルは首を振った。

「この水は、やすやすとは得られぬ。知恵を得るためには、代償を支払う必要があるのだ。貴殿の最も代えがたいものと引き換えならば許そう」

そこで、オーディンは躊躇(ためら)いなく自分の片目をえぐり取った。

それを認めて、ミーミルは厳かに頷き、角笛(ギャラルホルン)を差し出した。

隻眼となった若き主神が、知恵の水を汲み、飲み干す。

しばしの後。

瞑目していたオーディンは、静かに片目を開いた。

「……世界は、滅びるのだな」

賢者ミーミルは、淡々と答えた。

「ああ、そうだ」

知恵の泉から水を飲み続けていたミーミルは、とっくに知っていたのである。

それ以来、オーディンは参謀を得た。

ミーミルの泉を訪れては、その知恵を乞う。

巨人族と神族という垣根を越えて、二人は固い絆を築いた。

やがて訪れる、世界の終わり。

それを回避できないか検討する。

それとは別に、オーディンは直近の問題にも立ち向かわねばならなかった。

自分達アース神族と、敵対するヴァン神族との争いだ。

ようやく和平案がまとまったのだが、それは互いに人質を交換するというものだった。

「お主が行ってくれまいか。お主の知恵は、我がアース神族にとって最上のものだ」

オーディンはミーミルに頼んだ。

彼は主神。いわばトップであるのだが、ミーミルとは師弟のような間柄でもある。

上から命じる口調ではない。

ヴァン神族が寄越した人質は、ニョルズ、フレイとフレイヤ。

最高位の実力者だった。

交換なのだから、こちらもそれに見合う者を選ばねばなるまい。

ミーミルも事情を理解していた。オーディンの考えは正しい。

ところが、もう一人の人質は、話し合いの末ヘーニルに決まってしまった。

オーディンの兄弟神である。彼のランクならば人質交換に相応しいとの理由で。

ヴァン神族側も喜んで、ヘーニルを自分たちのリーダーに据えたものだ。

「私たちヴァン神族のリーダーは、アース神族最高位の神。つまり、私たちはあなた方と対等なのですよ」

そうアピールする狙いだ。

しかし、大誤算があった。

ヘーニルは、確かに血筋がよかった。

顔も良く、姿も立派だった。

見かけは完璧。

だが……中身がポンコツだったのである。

なにも自分では決められない。

判断を求められると、

「ミーミルに聞いてくれ」

の一点張り。

だめだこりゃ、となるのは早かった。

傍に控えているミーミルの方が、実権を握っているのは明らかだった。

ヴァン神族は怒り心頭である。

こんな使えない奴、我らのフレイ・フレイヤの代わりになるものか！　馬鹿にしやがって。

だが、ここでヘーニルを殺してしまったら、再び戦争だ。見掛け倒しであれ、オーディンの兄弟神なのである。

それは避けたい。

でも怒っている意思表示はしたい。

そこで。

なんの後ろ盾も無い巨人族の方を代わりに殺すことにした。

ああ……やはりそうなるか。

引きだされたミーミルは、抗う素振りを見せずに膝をついた。

中身のない器は生き残り、中身の詰まった器は割られるものだからな。

賢いこと、有能であることは、時に危険を引き寄せ、命を縮める。

逆に、無能で何もしない者は、嵐が過ぎるまで生き残るのだ……。

ミーミルは殺された。

そして。

ヴァン神族は、斬り落とした彼の首をオーディンに送り付けたのである。

オーディンは悲嘆に暮れた。

完全に自分のせいである。

だが、ここでミーミルを失うわけにはいかぬ。

世界の終わり──ラグナロク──が、これから訪れるのだから。

何をすべきか。

彼無しに自分だけで立ち向かえはしないのだから。

オーディンは薬草をすりつぶし、ミーミルの首に塗って防腐処理を施した。

そして、魔法（ルーン）の歌を繰り返し聞かせた。何度も、何度も。

やがて。

『……どうやらあなたは私を必要としているらしいですな』

生首が喋った。

「ミーミル！」

オーディンが顔を輝かせた。

生き返ったか。失わずに済んだのだ、彼の知識、そして知恵だけは。

「すまなかった。私のせいだ。だが頼む。どうか、まだ私の力となってくれ」

伝えたかった謝罪と願い。

胸につかえていた言葉を口にした直後。

オーディンは責めるようにミーミルを問い質していた。

「ミーミル、本当に世界は終わるのか？　我らは滅びるしかないのか？」

生首の賢者は、淡々と答えた。

『ああ、終わる。世界樹ユグドラシルは崩壊する。滅びは定めだ。この世界が始まる前から決められた運命なのだ』

どことなく、生前のミーミルとは声が変わった気がした。

胴体が無くなったせいなのか。

心持ち甲高く、抑揚も乏しい。

だが、会話はできる。以前と変わらない。

「……では、なにも戦わなくともよいか。滅びるに任せれば」

自暴自棄に吐き捨てたオーディンに、ミーミルは言った。

『いいや、それは違う。戦うのだ、オーディンよ』

隻眼の主神が、俯いていた顔を上げた。

『戦って負ける。だが、最上の負けかたをするのだ』

やがて、冬が来た。

フィンブルの冬。三年に渡って夏が来ず、厳しい寒さが続いた。

これが、「世界の終わり」の始まりだった。

困窮は、秩序を失わせ、倫理を狂わせた。

殺し合いや近親相姦が横行し、世界は荒廃の一途を辿っていく。

そんななか、オーディンは決戦への備えを進めていた。

兵力の補充。

そのためにエインヘリャルを増兵した。

ワルキューレが強制スカウトしてきた、地上の戦場で死んだ勇敢な戦士である。

これによって、人間世界ではさらに戦争が増え、荒廃が進んでしまった。

でも、どうしようもない。

時間を稼ぐために、勝敗が決するまで少しでも持ちこたえる必要があるのだ。

やがて。

太陽が、狼スコルに呑み込まれた。

月が、狼ハティに呑み込まれた。

滅びへの前奏曲は、止まらずに鳴り響く。

『巨狼フェンリルを騙して、世界樹の根元に縛り付けておりましたな。その鎖を今一度確認するのです』

ミーミルは、オーディンに知恵を授け続けた。

そして、着々と準備も進めていく。

とうとう。

大蛇ヨルムンガンドが、海から這い上がって大地に毒を巻き散らし出した。

巨狼フェンリルも、鎖を断ち切ってしまう。

「邪神ロキが脱走しました。ナグルファルの船で、霜の巨人を引き連れて押し寄せてきます！」

報告が入り、オーディンはいよいよ決心を固めた。

神々の黄昏(たそがれ)──ラグナロク──。

我ら神が滅びる時がやって来たのだ。

世界のあらゆる混沌が、牙をむき出して、この世界を滅ぼす時が。

「ミーミル、彼らは間に合うだろうか？」

オーディンは、腰にぶら下げた生首に問いかけた。参謀殿は、こうやって持ち運ばなければならないのだ。

『あとは彼ら次第ですな。自らの意思で生きたいと願い、苦難を乗り越えようとする者がおれば、道は開きましょうぞ』

「ただし、その時間稼ぎをする必要があるというわけか」

『ええ。人間の足で、業火を掻いくぐり、あの森まで辿り着く時間が必要です』

あそこまで逃げ延びれば、世界樹を焼き尽くす炎からも守られるであろう。

「私は負けるのだよな？」

『ええ、そうです。ですが戦うのです、主神オーディンよ。古(いにしえ)の世に、敗北を知りながら勇敢に戦った神がいたと示すために。その誇りと、新たな時代のために』

「最上の負けかたをするのだよな」

ふっと、オーディンの頬に笑みが浮かんだ。

初めて出会った頃より皺(しわ)が刻まれている。

髪も白く枯れていた。

「ところで、お主はどうする？　ホッドミーミルの森へ連れて行かせようか？」

オーディンが、腰に括りつけた布を外そうとした。部下に託せば、可能であろう。

『いいや、このままでよい』

「なんだ、私と共に死んでくれるのか」

『いや。私はもう死んでいる』

「そうだったな」

『連れて行け、オーディン。巨人スルトの業火の中でも。巨狼フェンリルの、その胃の腑の中でも……！』

ミーミルの言葉を聞いた直後。

凄まじい雄叫びを上げて、オーディンは敵陣に突っ込んで行った。

味方も遅れじと続く。

ヴィーグリーズの平原。

決戦の火蓋が、切って落とされた。

炎の巨人スルトの剣が、世界全体を焼き尽くした。

世界樹ユグドラシルは炎上し、大地は海に沈んだ。

定め通り、世界は滅んだのだ。

だが、業火を逃れた森から、二人の人間が出て来た。

男の名は、リーヴ。

女の名は、リーヴスラシル。

自らの意思で、ラグナロクの間も森に隠れて露を啜り、耐え抜いた者達である。

これこそが、ミーミルの「最上の負けかた」。

滅んだ世界に、種を残す。

この男女が、人間の世、新世界を創り出していく。

そして、神話は終わりを告げるのだ。

〔終〕

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最後までお読みいただき、ありがとうございました。

AIイラスト、頑張って作りました。

私の苦闘っぷりは、こちらの作品で公開しております。

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そして、神話がお好きな方にぜひ。

現在は毎週土曜日に「名画の詩集～神話編～」を連載しています。

北欧・ギリシャ・ローマ・中国の神話から紡ぎ出した「詩」と「神話の物語」をセットでお届けしています。

https://ncode.syosetu.com/n1558ln/

実は、今回の短編も「名画の詩集」でやるつもりだったのですが、パブリックドメインの絵画が見つからなくて……。

「絵が無ければ作ってしまえばいいじゃないの！　オーッホッホッホ！」

（なぜかマリーアントワネット風の高笑い）という勢いで、AIで生成した絵を添えてお送りしたのであります。

……実のところ、冷や汗ものでした。なんとか出来てよかった～！

どうぞ他作品も覗いて行って下さいね！