51.拒絶からの道標
狼人族の戦士たちに包囲され、三人は迂闊に身動きが取れなかった。
「……許さないとして、どうするつもりだい？」
マチルダがゆっくりと剣を納め、警戒を解かないまま問い返す。
「抵抗するな。お前たちを長老の元へ連れて行く。処遇はそこで明らかになる」
矢を構えたまま、戦士の声は冷たかった。
「待ってください！ 私たちは本当にただの調査で――」
「黙れ。言い訳は聞かぬ。森の風が乱れた以上、それが全てだ」
イリスが食い下がろうとするが、戦士の眼差しは揺らがない。
その態度を見て、カイトは胸の奥にあった予感が確信に近づいていく。
（……狼人族達は観測が原因って、本気で言ってるのか？
俺が見たから、森が応えたと……？）
一瞬、戦士の視線がカイトへ向いた。
「特にそこの男。
その“目”が、森の理を騒がせた」
カイトは息を呑む。
それは心のどこかで、薄々予感していたことへの肯定だった。
（やっぱり……。
俺が見るというだけで、理が揺れる……）
マチルダがわずかに前に出た。
「観測が理を乱す……？
そんな理屈、聞いたこともないよ」
「ここは理と精霊が同じ深さで息をする土地だ。
余所者の観測は、それだけで騒音となる」
戦士はそれ以上話す気はないらしく、短く命じた。
「歩け。抵抗すれば即刻始末する」
全員が弓を下げず、森の奥へと続く道へ三人を促す。
しばらく歩くと密集していた木々がほどけ、前方に光の差す空間が見えてくる。
木々をくり抜いた建造物が自然の配置のまま立ち並び、太い枝の上に吊られた小路が、空中回廊のように連なっている。
地面には苔と霧が淡く光り、
遠くの滝から落ちる水は、虹色に揺れていた。
「……すごい」
カイトは思わず息を呑む。
「ここが……ユグルヴァイン」
イリスが震える声で言う。
その美しさに反して、村人の視線は鋭く、三人に向けた警戒を隠そうともしない。
戦士たちに導かれ、三人は一つの大樹の内に通された。
木の内側なのに壁が淡い光を放ち、まるで神殿のように静謐な空気が満ちている。
奥に佇む老人が、振り向きゆっくりと目を開いた。
その全身は長い白い毛並みで覆われており、身体は年相応に細いが、気配は山のように重い。
「そやつらがこの森を乱した余所者か」
「はい、族長。特にこの男の観測が、森を乱しています。」
族長は三人を順に見渡す。
「ふむ。まず問おう。何ゆえ、この地へ来た？」
イリスが深く頭を下げ、書簡を差し出す。
「アーカム・ネリアの魔導大学より、この地の古代遺跡を調査したく参りました。
こちらはランディーニ教授からの手紙です。」
族長は手紙を受け取るが、開きもせずに言った。
「……この地で手紙など意味をなさぬ。
精霊を介さぬ夢を見る者の文字など、風は読まぬ」
イリスの表情が凍る。
「そ、そんな……」
族長は静かに目を細めた。
「理の流れを乱した責、軽くはない。
理と精霊に、より近くなる遺跡に向かわせるなどもってのほか。これが族長として言える決断じゃ」
族長の視線が、カイトの“目”に止まる。
カイトは喉の奥が乾くのを感じた。
胸の奥で重い痛みのようなざわつきが広がる。
「では族長、この者たちはーー」
戦士が口を開いた、その瞬間。
「待たれよ」
低く、澄んだ声が大樹の入り口から響いた。
影がひとつ、ゆっくりと歩み出る。
しなやかな筋肉をまとった長身の男。
耳は鋭く、首元には神木の欠片で作られた首飾りが揺れている。
深紅の瞳は理性と信念をたたえ静かに光っていた。
村の戦士たちがざわつく。
「……ライゼス様……！」
彼は族長の前で片膝をつき、しかし視線だけはまっすぐ三人へ向けた。
「この一行の身柄、俺が預かる」
族長が目を細める。
「ライゼスよ。それなりの理由が必要じゃぞ？」
「この者たち――特に“観測する男”は、森を乱したのではなく、森が彼に応えただけ。
騒がしくなったのは事実ですが、この者は嘘の観測をしない。
風は……それを知っています」
ライゼスは続けた。
「この者たちは、遺跡の調査を望んでいるのでしょう。
ならば俺が同行する。理を乱さぬよう、俺が導く」
族長は長い沈黙ののち、重く頷いた。
「……よかろう。
ライゼスがそう言うならば、この者たちを預けるとしよう」
戦士たちが弓を下ろす。
ライゼス・クーガーは三人に歩み寄り、静かに言った。
「ようこそ、観測者たち。
ここから先――俺が同行する」
これが祈りの先の理解、そして、理により深く干渉する旅路の道標、ライゼス•クーガーとの出会いだった。
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