41. 帰還と教授の本心
山岳地帯バルムを後にし、カイトたちは再びアーカム・ネリアへ帰還した。
研究塔の転送陣を抜けると、見慣れた街の風が迎えてくれる。
あの嵐のような風と違い、穏やかで、どこか懐かしい。
教授の研究室の扉を開けると、いつもの光景がそこにあった。
机の上には報告書の山と、トマトジュースの空瓶が四本。
教授は回転椅子をくるりと回しながら、目を細めて言った。
「やぁ、ハスター。依頼を受けてくれて、そしてこの子たちを無事に帰してくれて嬉しいよ」
「それが仕事だからな。ジェイジーって呼べ」
赤銅色の髪をかき上げながら、男は肩を鳴らす。
教授はくすりと笑った。
「相変わらずだね。まぁここまで顔を出すとは思ってなかったわ」
「現場ってのはな、報告書だけじゃ伝わらねぇもんがある。
それに――あんたの弟子たちが命拾いしたんだ。
礼の一つくらい、聞いてやろうかと思ってな」
教授はくすりと笑った。
「言ったじゃないか。“嬉しい”って」
「そりゃ安上がりだな、請求書に変えとくぜ」
「ツケを増やすならいくらでも」
「おい、減らせ」
イリスが思わず吹き出し、カイトも肩をすくめた。
張り詰めていた空気が、ほんの少し緩む。
外では、塔の外壁を撫でる風が静かに鳴っていた。
⸻
「さて――報告を聞こうか」
カイトは頷き、魔導板を展開する。
バルム遺構での出来事、擬似精霊〈デミウス〉との対話、
そして祈りが理に干渉するという観測結果を順に伝えた。
教授は一言も挟まず、静かに聞いていた。
淡い光が瞳の奥で揺れ、時折わずかに頷く。
報告が終わると、彼女は椅子の背に身を預け、長い息を吐いた。
「――“理の再構築を試みた変革者”か。
……本当に、興味深い」
そう言いながらも、その声音にはかすかな痛みが滲んでいた。
「教授、やっぱり危険ですよ。あの塔と同じことが起きたら……」
イリスの言葉に、教授は首を横に振る。
「危険はもとより承知の上さ。
未知を覗くっていうのは、そういうことだよ」
「……ヘルダム・シンの時も、そう言いましたね」
「当然だ。私はまだ“観測者”である前に、“干渉者”でいたい」
教授は指先で机を軽く叩き、空中に魔導式を展開した。
数式と文様が光を帯び、理の流動を示す円環が浮かび上がる。
青白い光が壁面を撫で、研究室の空気がわずかに震えた。
「通常の魔法は、詠唱や魔法名を通して精霊が翻訳し、理へと渡す。
けれど、その翻訳は誰のものでもない。
強い願い、強い魔力、強い意志……それらが横取りできてしまう」
「……他人に奪われる魔法、か」
カイトがぽつりと呟く。
教授は頷き、瞳の奥に冷たい光を宿す。
「だから、私は“誰にも奪われない魔法”を作りたい。
私だけの言葉で、私だけの理を動かす――
他の誰の祈りにも、翻訳されない魔法を」
「それは……精霊を介さない干渉、ですね」
イリスの声がわずかに震えた。
教授はゆっくりと頷く。
「ええ。精霊を排して理と直に向き合う。
けれど、それは同時に、神々の意志に近づくことでもある。
理を越えた“願い”は、上層へ波紋を投げかける」
教授は椅子を回し、窓の外――研究塔を包む風を見た。
橙の光が髪に反射し、静かな光の輪をつくる。
「人は、祈りを通して世界を形作る。
だが、祈りが大きくなりすぎれば、それは神の耳に届く。
……神々は理を通して秩序を保つが、同時に干渉を望む存在でもある」
ジェイジーが腕を組み、ぼそりと呟いた。
「要するに、あんたは“神の言葉”を自分で翻訳しようとしてるわけだ」
「そうかもしれないね。
でも私は――“借りものの言葉”で世界を動かしたくないんだよ」
教授は振り返り、二人に微笑んだ。
「誰にも奪われない魔法。
それは、誰かを排除するためじゃない。
ただ、自分の言葉で理と対話するための、一対一の“祈り”だ」
イリスがその言葉に目を見開いた。
カイトはしばらく沈黙し、静かに頷いた。
「……教授、それが“祈りを超えた祈り”なんですね」
「祈りを超えた“理解”――と言ったほうが近いかな」
教授の唇が、わずかに笑みの形をつくった。
その瞬間、外の風が塔を包み、どこかで鐘の音が鳴った気がした。
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