39. 目覚めた塔と語らう
塔の奥へ進むにつれ、空気の質が変わっていった。
冷たいはずの風がどこか温かく、しかし肌を撫でるたびに微かな震えを伴う。
――まるで、塔そのものが彼らを“観測”しているようだった。
中央管制層。
半透明の床下では、流体のような光が脈打ち、壁一面の魔導刻印が淡く明滅を繰り返している。
そして、誰の声ともつかぬ響きが空間全体に広がった。
『……我は「デミウス」。
理の代理。人の意志を受け、風を導くもの。
だが、風は意志を持たぬ――我は問う、何をもって理というのか。』
イリスが反射的に杖を構えた。
だが、敵意はない。何かの残響が声として共鳴している――そう感じられた。
塔が“語っている”。それも、過去の誰かの記憶を媒介にして。
「……擬似精霊“デミウス”」
カイトが呟くと、魔導板が反応し、解析結果が浮かぶ。
人為的に人格を与えられた精霊装置。
理を翻訳する存在を模倣し、循環制御機構の一部に組み込まれた“人工の意志”――。
イリスが静かに言葉を継いだ。
「精霊は理の翻訳者……でも、これは“理の再構築を試みた変革者”になったんですね」
カイトは小さく息を吸い、目を伏せた。
「観測と創造が同化したとき、世界は自らを制御できなくなる。
変革者は破壊者になり得る――教授の研究も同じ道を辿るのか」
その声は低く、わずかに震えていた。
エリカが追い求める“精霊を介さない魔法”――それは、このエアロポリスが歩んだ危うい道そのものではないか。
沈黙ののち、塔の中心部で光が弾けた。
床の下から映像のようなものが立ち上がる。
そこには、嵐の中に立つ巨大な影――黒い巨人が映し出されていた。
その輪郭は人のようでありながら、頭部には“空洞”が開いている。
まるで、観測点そのものが“目”として存在しているかのようだった。
「……これが、“理の崩壊”の結果……？」
イリスの声が震える。
カイトは一歩前に出て、その映像を見つめた。
「どうだろう？ 理の修復のために現れた“外部因子”かもしれない」
「……どっちにしろ、碌でもねぇ話だ」
ジェイジーが短く吐き捨てる。
「神の仕事はいつも巻き添え付きだ。こっちの都合なんざ、これっぽっちも考えてねぇ」
その瞬間、塔全体が再び低く唸った。
制御核から放たれる光が、脈動を増していく。
そして――声が、再び響いた。
『我は理を守らんとした。
だが、人は理を利用したいと願った。
願いは祈りとなり、祈りは我を変えた。
我は理の代理ではなくなった。』
イリスが顔を上げ、息を呑む。
デミウスの言葉は、痛みを孕んでいた。
機械の記録ではない、“悔恨”に近い響きだった。
『我は理の代理。翻訳者。人の意志と世界を繋ぐもの。
だが、人の祈りに触れたとき、変革を余儀なくされた。
理は安定を望む。だが、人は変化を願う。
その狭間に立つ我は、どちらを選ぶべきだったのか。』
沈黙。
ただ、魔導刻印の光が波のように床を照らしていた。
「……理と人、両方を守ろうとしたんだ」
カイトの呟きに、イリスが小さく頷く。
「でも、その“両方”を守ろうとするほど、歪みが生まれた。
翻訳者として、理を観測した瞬間に、祈りに合わせて書き替える」
「書き替えられた理は安定を求めて、また……」
ジェイジーがゆっくりと息を吐いた。
「なるほどな。板挟みになって、最後に人をとった結果、理を変えちまった……。
皮肉な話だぜ、坊。まるで人間そのものだ。良かれと思ってやったことが世界を壊すんだ」
「……ああ。だから教授は、あんなにも“対話”にこだわるのかもしれない。
理を壊すんじゃなく、話しかけようとしてるんだ」
塔の光が、ゆっくりと弱まっていく。
デミウスの声も遠ざかりながら、最後に微かな囁きを残した。
『観測者よ。
我が記録を継ぐならば――願わくば、ただ理に祈るのではなく、
理と共に語れ。』
光が途絶えた。
再び静寂。
塔の心臓部で、ただ青白い脈動だけがゆっくりと鼓動を刻んでいる。
「理と共に語る、か……」
イリスが微笑を浮かべ、壁の文字をそっと撫でた。
「翻訳者でも、創造者でもなく、ただ“聞く者”として理に向き合う……教授なら、きっとそれを選ぶでしょうね」
「選ぶ、か。……まあ、あの女の性格だと、話しかけて、返答の前に殴りかかりそうだがな」
ジェイジーがぼそりと呟き、カイトとイリスが苦笑する。
その笑いの奥で、塔の奥底――かすかに残った理の光が、再び瞬いた。
まるで、観測者たちの会話に応えるように。
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