38. 古代文明の到達点
「……なんとかなったな」
塔内部に無理やり突入し、辛くも嵐を逃れた三人。
カイトが壁際にもたれ、荒い息を整えながら呟いた。
外の狂風とは対照的に、内部はまるで世界が切り取られたような静寂に包まれている。
通路は淡く青白い光を帯び、空気は凍るほど冷たい。
風は一切吹かず、代わりに微かに響く――低い“脈動”のような音。
まるで塔そのものが呼吸しているかのようだった。
「……この静けさ、逆に落ち着きませんね」
イリスが杖を構え直す。
足元の床には細かな魔導刻印がびっしりと刻まれ、その一部が規則的に点滅している。
まるで誰かがまだ装置を操作しているかのようだ。
「理の流れが……外とは完全に独立してる。
ヘルダム・シンで見た“断裂”の完成形、ってところか」
カイトが魔導板のデータを読み取る。
数値の波形は外より安定しており、明確な“循環”を示していた。
「……この塔の中だけは、古代のままってことか」
ジェイジーがぼそりと呟き、盾を背に立ち上がる。
「嬢ちゃん、坊、進むぞ。嫌な気配はねぇが――静かすぎる。こういうときは、大抵ロクなことにならねぇ」
三人は通路を進む。
壁には風を象徴する文様が彫り込まれ、ところどころに古代語の文字列が浮かび上がっていた。
それは記録装置でもあり、制御端末でもあった。
イリスが一つの壁面に手をかざすと、薄い光が反応し、乱れた映像が投影される。
『――魔導気象塔〈エアロポリス〉第七制御区・管制記録。
理ノ流動安定化、実験段階β−3へ移行。
擬似精霊ヲ コア領域ニ 組込ミ、気象循環ノ自律運用ヲ開始ス――』
「……擬似精霊？」
イリスが息を呑む。
投影された古代文字が崩れ、別の行に置き換わる。
『※備考：擬似精霊ノ組込ハ理ノ制御下ニアルガ、出力ハ不安定。
過剰干渉ノ兆候アリ。観測者ノ存在ヲ検知――自律行動ヲ開始ス。』
「観測者……？ 自律行動って……」
カイトが呟く。
嫌な予感が背筋を這い上がる。
ジェイジーは煙草を指で転がし、鼻で笑った。
「なんだぁ？ 精霊の真似事をしたら、勝手に動き出したってか。
……嬢ちゃん、そんなもん作れるのか？ 精霊もどきなんざ」
「いいえ。今の技術じゃ絶対に無理です。
精霊の構造を完全に捉えることも、まして同じものを創ることも……」
イリスは壁面をなぞり、崩れた回路図を読み取る。
「理の循環を制御し、天候を意図的に再現するために“人格”を与えた……？
それは、つまり……理を模倣して動かす存在を生み出した――」
「――神の領域に、片足突っ込んでたってことだな」
ジェイジーが呟き、肩に担いだ盾を軽く叩く。
「まったく、教授の言ってた“理に近づいた文明”ってやつぁ、ロクなもんじゃねぇ」
その時、塔全体が低く鳴動した。
床の刻印が一斉に明滅し、冷気が空気を震わせる。
「反応が上がった……動き出してる？」
カイトの声に、イリスが顔を上げた。
管制記録の最後の行が光り、淡く滲む。
『――観測開始。応答ヲ確認ス。』
「……お互いに観測者を“見つけた”みたいですね」
イリスの呟きに、カイトの背筋が強張る。
ジェイジーは無言で盾を構え、呼吸を一度だけ整えた。
風のない塔の中、
ただその言葉だけが、確かに世界を震わせた。
