28.古代遺跡の全容を掴む
氷が砕け、広間に静寂が戻っていた。
冷気の残る空気の中、三人は中央コアの前に立ち尽くす。
青白い光は安定し、まるで何事もなかったかのように脈を刻んでいた。
「……制御層、完全に安定化しました。コアの出力も正常値です」
イリスが魔導板を見つめ、ほっと息をつく。
その肩越しに、カイトは壁面の装置を見ていた。滑らかな金属の表面に、複数の紋様と古代文字が刻まれている。
「これ……やっぱり変だな」
カイトが壁面の装置を見上げながら呟いた。
表面を走る紋様の一部が、まるで網のように外側へ伸びている。
「研究用の制御装置にしては、向きが違う気がする。エネルギーを中心に集めるんじゃなくて、外に向かって流してる……まるで“外壁全体に分散”してるみたいだ」
「……つまり、攻撃ではなく防御に使われていた？」
イリスが魔導板を操作しながら反応する。
「でも、今までの調査結果では〈ヘルダム・シン〉は古代の研究拠点とされていましたよ。
精霊を介さずに魔法を使えたという記録が残っていたので、魔導技術の研究施設だと考えられていたんです」
「その調査結果が間違ってたんじゃないか？ 今回この遺跡に実際に来て、私は都市のような印象を持ったよ」
マチルダが壁を拳で軽く叩く。鈍い音が返ってくる。
「うん、間違いっていうより……“見誤ってた”のかも」
カイトが視線を巡らせる。
床の紋様、通路の配置、動力の分配――どれも“守る”方向に最適化されていた。
「オリジンの技術力じゃ、ここに使われてる構造を研究装置だと思っても仕方ないかも。多分、それだけ時代や発想の隔たりがある。
理を制御するための技術を“研究”してたんじゃなくて――“運用”してたんじゃないかな」
「運用……つまり、実際に使っていた？」
「うん。防衛とか迎撃とか……。ここは何かを守るために造られた“都市”で、
そうした設備を精霊を介さずに理で制御していたから、研究拠点だと勘違いされてたのかもしれない」
イリスは沈黙し、壁面に刻まれた古代文字を指でなぞる。
部分的に欠けているが、いくつかの単語が読み取れた。
――〈防壁制御〉〈迎撃層稼働〉〈住居層避難〉。
「……これは防衛時の動作記録、あるいは制御手順のようなものですね。
本当に防衛関連の語句ばかりです。それに、“理の観測”や“研究”を示す単語は一つも出てきません。
……あ、実験という単語があります。……食材再構築実験？」
「それって、スライムが出てきた部屋に書いてなかった？ やっぱりここはただの研究所じゃなかったんだ」
カイトが言いながら中央コアを見上げる。
あの巨大な結晶――それ自体が都市全体を維持するための心臓のように思えた。
「ふむ。理を守るための砦……いや、“人を守るための理”ってとこかね」
マチルダが静かに呟く。
「だが、もしそうなら――この遺跡の外では食糧を取れない、または賄えないほど危険だった可能性もあるね。いったい、何がいたんだか」
誰も答えられなかった。
ただ、崩れた床の隙間から、微かに風が吹き抜ける。
その風の向こう、闇の底で何かがかすかに光った。
イリスが身を強張らせ、魔導板を構える。
「……下層に反応。動体反応です。どうしますか？」
マチルダが笑い、剣を担ぐ。
「はは、いいね。もちろん行くだろう？ 真相を確かめるには、もう少しばかり降りていく必要がありそうだ」
カイトも頷き、視線を闇の奥へ向けた。
「行こう。まだこの都市の暴走は、止まっていない」
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