20.右腕の反乱と依頼の詳細
扉の向こうから、足音と声が近づいてくる。
「――だから、私も行きます！」
「ダメよ。あなたがいなくなったら誰が私の書類整理と生活管理をするの？」
「そんな理由ですか！？ 研究者として当然の興味です！」
勢いよく扉が開き、教授とイリスが言い合いながら戻ってきた。
「まったく、本当に自分の身のことしか考えてないんですから……」
イリスは頬を膨らませ、書類の束を机に置いた。
「エリカ教授。調査ですよ？ 未知の遺跡に理の断片が眠っているかもしれないんですよ？ 暗号、構造、魔力干渉、未知の法則――行かない理由のほうが少ないです！」
「だからこそ、危ないわよ。あなたまで倒れたら、私もご飯なくて死んじゃうわ」
「それを引き留める理由にしないでください！」
二人の応酬に、カイトは苦笑するしかなかった。
その隣でマチルダが肩をすくめ、酒瓶を揺らす。
「相変わらずだね、あんたたち。まるで漫才だ」
「マチルダ……あなた、また飲んでるの？」
「エリカ、こっちは喉が渇くほど依頼をこなしてるんだ。報酬の前払いってやつさ」
「報酬の単位が酒なの、あなたくらいよ」
そう言いつつも、エリカの声にはどこか懐かしさがあった。
マチルダが軽くグラスを掲げる。
「まあ、今回はあんたの新しい弟子もいるしね。面白そうな調査だって聞いた」
教授はかすかにため息を吐き、わずかに頷いた。
「ギルドにも提出した正式な依頼、〈ヘルダム・シン〉の調査よ」
空気が一瞬、引き締まる。
エリカは机の上に地図を広げ、赤い印を指で示した。
「ここ。アーカム・ネリアから一番近い古代遺跡。転送塔で北東区に飛べば、半日ほどで着く場所よ。地表には一部の構造物が露出しているけど、本体は地下。過去に“理の断片”が複数出土している、有力な遺跡の一つ」
「理の断片……それって、教授の研究テーマの？」
「そう。理そのものに干渉した痕跡。記録装置とも、結界核とも言われているけど、まだ誰も仕組みを解明できていない。今回の目的は、出土地点の再調査と――」
エリカはカイトを見た。
「君に組んだ理論魔法が、遺跡でどんな“干渉”を起こすか確認したいの」
イリスが食い気味に身を乗り出す。
「教授！ なおのこと私が行くべきです！ 現地でデータを採る人が必要でしょう？」
「ダメよ。あなたがいないと、報告書が作れないじゃない」
「そんなの帰ってから書きます！」
「帰ってくる保証がないから困ってるのよ」
マチルダが吹き出した。
「いいじゃないか。あんたの右腕が行くって言ってるんだ。私もいるし、万が一のときは連れ帰ってくる」
「……はぁ、あなたが言うと余計に不安になるのよ」
教授はこめかみを押さえ、しばらく黙り込む。
そして、観念したように息を吐いた。
「……わかったわ。イリス、現地での記録を頼むわ。ただし、絶対に無茶はしないこと」
「はいっ！」
研究室の空気が一気に明るくなった。
マチルダが笑みを浮かべ、カイトの肩を叩く。
「よかったな、坊や。これで両手に花だぞ？」
「坊やはやめてください……」
「ふーっ、イリスも頑固なんだから。まぁあとは実地だけよ」
教授の眼差しの奥には、知への渇望と、どこか危うい期待が入り混じっていた。
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本日2話目です。
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