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第160話【1975年】◆ベンジャミンの記憶とメアリーの企み◆

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【前回のお話（第158話）↓】

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【前回のあらすじ】

人狼（ウェアウルフ）に襲撃されたベンジャミンはチェスターの屋敷で保護され、メアリーの手当てを受ける。

メアリーはベンジャミンに、彼がこれまで遭遇した出来事の真相を説明する。

【登場人物】

ベンジャミン

記憶喪失の青年。身元が分からず、路頭に迷うところをアビーに救われ、リーの家で雇われる。

チェスターと出会ってから、奇妙な夢や幻覚を見るようになる。

メアリー

狩人と呼ばれ、怪物を無力化する血を持つ少女。

母親に売られ、怪物達に監視されて生きてきた。

高校卒業と同時に、怪物達の家畜にされようとしている。

エミリーという妹がいる。

ミカ（別名マイケル）

夢魔インキュバスの青年。

メアリーとエミリーの父親に、家族を殺された被害者遺族であり、

９年前に、その復讐として、彼女らの父親を殺害した加害者である。

メアリーとエミリーを憎んでいて、彼女らの不幸を望んでいる。

人間を操る力を持ち、自由に性別を変える事が出来る。

リー

町一番の資産家であり慈善家の男性。

怪物達に協力して、チェスターと親子のふりをしていたが、襲撃してきた人狼（ウェアウルフ）を撃退する為に正体を露見させ、現在は逃亡中。

【1975年】

　ベンジャミンは天蓋（てんがい）つきのベッドに横たわりながら、メアリーの話に耳を傾けていた。彼女はベッド脇の椅子に腰掛けながら、連日の襲撃について説明した。

　メアリーいわく、チェスターは吸血鬼（ヴァンパイア）であり、連日に渡ってベンジャミンを襲撃してきた化物は人狼（ウェアウルフ）と呼ばれる怪物で、リーもその仲間なのだと言う。

『……信じられない……あの旦那様が怪物だったなんて……』

　チェスターの正体は分かったが、リーが襲撃して来た怪物の一味だと言う説明だけは、どうにも納得出来なかった。

　リーはベンジャミンを庇い、見捨てる事なく一緒に逃げてくれた。その彼が、あの凶悪な人狼（ウェアウルフ）の仲間などと到底思えない。

『ベンは運がいいわ。生き延びる事が出来たのだから。人狼（ウェアウルフ）はね、特別な爪を持っていて、その気になれば岩だって切り裂く事が出来るのよ。まぁ、その分、呪（まじな）いなんかは不得意だなんだけど。……とにかく、あの爪は本当に厄介なの。ちょっと皮膚に引っ掛かるだけでも致命傷になりかねないわ。だからね、ベンが生き延びる事が出来たのは、本当に運が良い事なのよ』

　メアリーはそう力説する。

『メアリーは怪物について詳しいんだな。その知識はチェスターから得たのか？』

　ベンジャミンは感心を装って尋ねる。正直なところ、実際に怪物と遭遇したとは言え、その存在は未（いま）だに受け入れ難いものがあった。こうしてメアリーから説明を受けても、リーの件を含め、腑（ふ）に落ちないでいた。

　メアリーから発せられる印象は非常に良いものだったが、だからと言って、彼女の話を全て鵜呑みにするの事は躊躇（ためら）われる。

　ならばいっそ、メアリーの話に調子を合わせ、出来るだけ多くの情報を聞き出して、納得出来る要素を見つけよう、と考えた。

『私の母はね、元怪物なの。母は狩人の父と結婚して、人間になる特別な呪（まじな）いを受けたのよ。ほら、よく童話なんかで──人間に恋をした怪物や動物が、魔法の力で人間になったりする物語──そんな風にね。そうして生まれたのが私なのよ。私の知識は、父や母、怪物の友人から教わったものなの』

『親父さんが狩人だと言ったね……その狩人ってのは、動物なんかを狩りする狩人の事なのか？』

『怪物界隈では、怪物を殺す力を持った人間の事を狩人と呼ぶの。……昔はね、怪物を退治する狩人が大勢いたそうよ。狩人達は徒党を組んだり、少数の仲間で活動したりして、世界中を旅しながら怪物退治をしていたんですって』

　狩人がどのようにして怪物を狩るのか──メアリーはその方法を丁寧に説明した。次いで、メアリー自身も狩人なのだ、と打ち明ける。

　ベンジャミンは興味津々に聞いていた。

『さっきの口ぶりだと、今は旅をしている狩人はいないのかい？』

　ベンジャミンにそう訊かれて、メアリーの表情がやや曇る。

『……ええ。今もう、旅をしている狩人は殆どいないわ。もしかしたら、どこかで身を潜めているのかも知れないけど……そんなのは本当に稀でしょうね』

『えっと……つまり……狩人達は皆、引退したって事なのか？』

『……そうとも言えるわね。私の父がそうだったから。……父は退治すべき怪物だった母に恋をして、狩人を引退したのよ』

（怪物と、怪物を狩る人間が結婚？　そうとも言えるとはどういう意味だ？）

　どのような経緯で結婚に至ったのだろうか、と疑問が湧く。

　また、大勢の狩人が引退した理由も気になった。まさか、メアリーの父親同様に、全員が怪物と恋に落ちたわけではあるまい。

『是非とも聞きたいな、君のご両親の馴れ初め話を』

『本当に？　一晩かけても話きれないわよ』

『それは困るな。出来るだけ手短に頼むよ』

　それを聞いて、メアリーはクスリと笑った。

『いいわ。でも、先にベンの事を教えて』

『俺の事？　俺の、女性の好みを聞きたい？』

　少し戯（おど）けて言うと、メアリーはまたクスクスと笑った。

『そうね。ベンの好みは後で聞かせてもらうわ。でも、それより貴方の記憶について聞きたいの』

　ベンジャミンは首を傾げた。

『私の友人に、人間の記憶を覗く力がある怪物がいるの。さっき言ったミカの事よ。それで……ベンが寝込んでいる間に、ミカがベンの記憶を覗いたのよ』

『なんだって！？』

　途端にベンジャミンは顔をしかめた。承諾もなく頭の中を調べられたと言う事に、強い不快感を覚える。

　もしかしたら、起きて直ぐに感じた頭痛は記憶を覗かれた後遺症では、と不安になった。

『さっき言ってた……記憶に矛盾があるって……俺の記憶を勝手に見たって意味だったのか？』

　ベンジャミンは憤（いきど）りを抑え、出来るだけ冷静に尋ねた。

『承諾も無しに記憶を覗かれて、すごく気分が悪いわよね。その点はごめんなさい。でも、どうか分かってね。ミカは……いえ私達は、貴方が何者なのか慎重に確かめる必要があるの。私達の命に関わる事だから』

　ベンジャミンはメアリーの真剣な眼差しを見て、心臓が小さく跳ね上がる。

　この愛らしい少女から怪物や狩人について説明を聞き、こちらも極力穏やかに会話をしていたつもりだったが、これは最初から己に対する取り調べだったのだと悟った。

　おそらく、説明を受けている間の反応も、細かに観察されていたのだろう。

『俺の記憶の……一体何が矛盾していると言うんだ？　もしかして……記憶喪失の件を言っているのか？　記憶が無い事が矛盾だと言うのか？』

　これが取り調べであるならば、詰まる所、何かを疑われているのだ。返答次第で、己の身が危うくなる。慎重に言葉を選び、極力悪い印象を与えないように心掛けなくてはならない。

『記憶が無い原因は分からないけど、記憶が無い事自体は大した問題じゃないわ。世の中、記憶が欠落してる人なんて大勢いるもの。私も……つい最近まで、そうだったし』

　メアリーの意外な言葉に、ベンジャミンは『えっ？』と声を出す。だが、その詳細を尋ねるよりも先にメアリーが口を開いた。

『問題は欠落ではなくて、貴方の過去あるの』

『それじゃ……見たのか？　俺が失ってしまった記憶を……？』

　メアリーが頷くのを見て、ベンジャミンは顔色を変えた。

『だったら教えてくれ、どんな記憶だった！？　一体俺はどこの誰で、本当の名前なんと言うんだ！？　家族はいるのか！？』

　ベンジャミンは声を荒げる。意外な形で身元の手掛かりが見つかり、うっかり冷静さを失っていた。

『知りたい？』とメアリーに訊かれて『当然だ』と即答する。

『いいわ……じゃあミカに頼んで、貴方が失った記憶を甦らせてあげる。……但し、条件があるの』

『なんだ？』

『貴方が私達の敵ではないと言う保証が欲しいの。……いえ、正確には保険を掛けたいのよ。貴方が私達の敵になった場合を想定してね』

　突然、メアリーは酷く冷淡な顔をして、感情無い口調で言った。

『言ってる意味がよく分からないんだが……』

　ベンジャミンは態度を豹変させたメアリーに困惑した。

　メアリーはスカートのポケットから、手の平程の透明な立方体を取り出して、ベンジャミンに差し出した。

『ベンジャミン、約束して欲しいの。私達を決して裏切らず、私達に危害を加えないと約束して。約束してくれるなら、貴方の記憶を復活させてあげるし、私達も貴方に対して、決して危害を加えたりしないと約束するわ』

　ベンジャミンは訝（いぶか）しげに見て『それは何だ？』と尋ねる。

『これは貴方と私達の約束を、確かなものにする魔法の箱よ』

『……もしも、約束出来ないと言ったら？』

『それを選択するのは自由よ。その代わり、貴方は記憶を失ったままだけどね』

　ベンジャミンは少し考えてから重い口調で『時間をくれないか』と頼んだ。

『……慎重なのね。いいわよ。じっくり考えてみて』

　言ってメアリーは立方体をポケットに入れ、徐（おもむろ）に立ち上がる。部屋を出て行こうと扉に手をかけた。無理にベンジャミンを説き伏せる気は無いようだ。

『メアリー』とベンジャミンは呼び止める。

『何かしら？』

『ありがとう……傷の手当てをしてくれて』

　それは嘘偽りの無い、心からの感謝だった。メアリーは一瞬目を丸くしてから破顔する。

『どういたしまして。痛み止めが効いている間に、ゆっくり休んで……おやすみ、ベン』

　メアリーは扉を開け、部屋を出た。暫く廊下を歩き、曲がり角の直前で足を止める。軽く息を吸って、緊張が解けたように息を吐いた。

『……彼、考える時間が欲しいって言ってたわ』

　メアリーがそう言うと、曲がり角からミカが現れた。

『ねぇ……ミカ。私には、彼が敵だとは思えないわ。契約まで交わす必要が本当にあるのかしら？』

『用心に越した事は無いよ。特に今はね。それから、余計な事を喋らないように気をつけて』

『ええ勿論、分かっているわよ』

『分かっているなら……何故チェスターにあんな頼み事をしたんだ？』

　ミカは棘のある口調で言うと、メアリーの二の腕を掴み、彼女を鋭く睨み付ける。

『その件は謝ったじゃない。もう済んだ事でしょ。これ以上私を責めないでよ』

　メアリーはそう言って、掴まれた腕を振りほどき、足早に去って行った。

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