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第157話【現今】理子の努力と恋する馬鹿

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【前回のお話（第156話）↓】

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【前回のあらすじ】

理子は柏木に対し「ハインツから怨まれた原因に、心当たりがあるのでは？」と指摘するが、思わず感情的になり、リーに「落ち着くように」と止められた。

理子は一度離席して、冷静さを取り戻すが、そこへ柏木が現れ……

【登場人物】

鈴木（すずき）理子（りこ）

不死の怪物を狩る力を持つ少女。

死者からのメッセージを夢で見る事が出来る他、鋭い勘を持ち合わせている。

その出生は謎に包まれており、柏木が現在調査中。

育ての母である井上（いのうえ）理子（さとこ）が事故で亡くなり、その騒動から逃れる際、鈴木（すずき）理子（りこ）に改名した。

柏木（カシワギ）渚（ナギサ）（ミカ）

不老不死の怪物であり、理子の恋人。

表の立場は、理子が通う高校の非常勤講師。

リー・ガーフィールド

柏木の友人で、彼と同じく怪物。

柏木に理子の護衛を頼まれている。

ハインリヒ（ハインツ）

柏木の前妻マグダレーナの弟で、柏木を怨んでいる。

目標に到達する為の道筋が分かる能力を持つ。

理子を陥れようとして、管理人に処分された。

【現今】

　愛があれば、全てを理解し合えるなんて幻想だ。

　理解し合えたら──相手の苦悩を受け入れられたら、全て解決するなど、と──そんな都合の良い事はありはしない。

　理子が柏木の苦悩を受け入れる事と、柏木が苦悩している事は全く別問題である。

（理子に話すのが嫌なんじゃない。認めたくないんだ。それを話す事は、自分で認めた事になるから……）

　柏木の中に、他者に踏み込んで欲しくない領域があった。そこに侵入される事は精神を犯される事に等しく、自身のアイデンティティを揺るがす事にも繋がる。

　本音を言えば、そこに踏み入ろうとする理子を疎（うと）ましく感じていた。いっその事、別れてしまいたい、とさえ思った。

　以前、理子に対して、別れたくないと言ったのは、嘘偽りの無い本心だ。但し、それは自己の領域を犯されない事が前提である。

　理子が柏木の粗を探して、責め立てるだけなら、まだ良い。

　だが、ハインツに対する負い目は、自己の領域と深く関わっている。そこを深掘りされる事は我慢ならない。

　理子は特別に勘が鋭い。下手に嘘で塗り固めるのは反って墓穴を掘ると考えて、嘘と本音と事実を混ぜて話した。

　柏木がジェームズの死について、ハインツから責められたのは事実だ。

　だから、マグダレーナの件も含め、家族を死なせた事を怨まれてると考えたのも事実である。

　更に、そうではないと思い始めたのも事実であり、柏木自身、何で怨まれてるのか分からないのも半分は本音だ。

　だがしかし、──心当たりがあるのも事実だった。

（でも……それは絶対にあり得ない……）

　ある筈がない、と──信じていた。否、信じたかった。

（そうでなければハインツは……）

　正直な気持ちを言えば、その件について今更蒸し返して欲しくはなかった。家族はハインツも含めて全員死んだのだ──今更だ。

　仮に、あり得ない事があったとして、今更何になるのだろうか。家族が生き返る訳でも無し、ただ、過去の辛さが増幅するだけに思える。

　ハインツが理子に対して何か仕掛けているとしても、ハインツ本人は既に死んでいる。問題は理子の身の安全であり、過去にハインツと何があったのかは、さして重要ではない筈だ、と思う。

（だけど、重要ではないと思っているのは自分だけなんやろな……）

　理子は真実を知りたがっている。理子自身の安全が脅かされているのだから、その発端を知りたがるのは当然だろう。恋人が隠し事をしているのであれば、尚更だと言う事も、理屈では理解出来る。

（それでも……理子には言いたくない……絶対に）

　柏木は、随分（ずいぶん）と厄介な者を好きになってしまった、と苦々しい気持ちでいた。

　どうやら理子は、前に話した内容だけではなく、微妙な言い回しも鮮明に記憶しているらしい。それで粗を見つけられた。素直に聞いた内容だけを信じて欲しかったが、理子には通じそうにない。

（だったら……理子の記憶を操作して──）

　ふと、そんな事を思ったが──直ぐ様、誰かの言葉が頭を過る。

【私の心も、私の人生も、私だけのものよ。私が自分で判断して選ぶ事に意味があるの】

　理子の記憶を操作する事は、選ぶ権利の略奪に他ならない。勤務先の高校で、生徒達の記憶を操作した事もあったが、それらとは意味合いが全く違う。

　柏木は、権利を奪う事に躊躇（ためら）いを感じていた。

　柏木はリビングからキッチンに移動して、調理台の上の包丁スタンドに目をやる。スタンドには包丁が３本収納されていた。

（……奏（かなで））

　いずれ、奏の存在も理子に明かさねばならない。本当ならば、今日にも紹介する筈だった。奏があんな事をしなければ……

『おい』

　不意にリーが声をかけてきた。

『理子に話せないなら、その事を正直に言えよ。無駄に悩むだけ馬鹿だぜ』

『分かってる』

『なら、行け。お前が理子と別れても、彼女の護衛は引き受けてやるから、さっさとフラれてこい』

　リーに促され、柏木はキッチンを出た。理子がいそうな部屋を探し、外庭に面した廊下に彼女を見つける。西陽に照らされた少女は思い詰めた顔をしていた。こちらには気づいていない。

「りっちゃん」

　呼ばれて理子は振り向いた。

　互いに、何と切り出せば良いのか一瞬迷う。

　先に口を開いたのは理子だった。

「ハッキリさせておきたいの。簡潔に答えて欲しい」

「……分かった。いいよ」

　柏木は腹を括る。リーの言う通り正直に話すしかない。この少女には誤魔化しは通用しないと観念した。

「前妻さんの死にハインツは関与してると思う？」

「いや。それは絶対にないよ」

　柏木はキッパリ断言する。

「じゃあ、弟さんや息子さんの死については？　一度も疑わなかったの？」

「……当時は疑わなかったよ。……今は……正直分からない。この件に関しては彼を疑いたくない、と言うのが本音だ」

「何故？」

「……黙秘はあり？」

　一瞬、理子は顔をしかめたが、直ぐに溜め息を吐いて「いいよ。許す」と言った。

　柏木は意外な返答に目を丸くする。

「……え？　っえ？　今なんて？」

　聞き間違いかと耳を疑う。

「だから、いいって。許すよ」

「……りっちゃん」

「何？」

「熱あるんとちゃう？」

　柏木がそう言った途端、理子は思いっきり彼の脛（すね）を蹴った。

「痛い！」

「渚の馬鹿」

「酷い」

「本当の事でしょ。……で？」

「……で？」

「何で話せないの？　私が信用出来ないから？　私では、渚の力にはなれないから話せないの？」

　理子は泣くのを堪えて尋ねる。声が僅かに震えていた。

　途端に、柏木は心が痛む。

「違う……違うんだ。ごめん……理子のせいじゃない。話せないのは──……俺、個人の問題やねん」

　──言った。

　──言ってしまった。

　──とうとう……

「その問題って何なの？」

　そう訊かれて、柏木は黙り込む。

「私には話せないんだね？」

「……うん」

　──お前には理解出来ない。

　──理解など求めていない。

　──どうか触れないで欲しい。

　──古傷を抉（えぐ）らないでくれ。

　──うん、の一言に、それらが要約されていた。

「……分かった。じゃあ、話さなくていいよ」

　理子がそう言ったので、柏木は──

（今度こそ愛想を尽かされたな）

　──と覚悟する。

　だが──

「代わりに、さっきの続きを話してよ。ご家族を亡くされた後はどうしたの？　どこに行って、何をしたの？」

　意外な事に、理子はあっさり話題を切り替えて尋ねてきた。柏木は思わず唖然とする。

「え？　ちょい待って」

「何？」

「何で怒らんの？」

　柏木は困惑気味に尋ねた。

「……私が怒ったら、渚の問題が解決するの？」

「せんけど……」

「じゃあ、怒るだけ無駄じゃん」

「それでええの！？」

「いいわけないわよ！！　でも、しょうがないじゃん。話せる余裕がないんでしょ？　それとも無理に聞き出して欲しいの？」

　柏木は、戸惑いながら首を横に振る。

「私だって……お母さんの事を渚に話せなかったもん。誰にだって、大なり小なり他人に触れられたくない事はあるよ。勿論、打ち明けて欲しいけどさ」

「何でそこまで俺に譲歩すんねん！　普通、嫌いになるやろ！？　いい加減に愛想尽かせや！！」

「当然、渚なんか大嫌いよ！　前にも言ったでしょ？　でも、嫌い以上に渚が大好きなの。渚を幸せにしたい。私も幸せになりたい。２人で幸せになりたい。だから努力するって決めたの。絶対に迷わない。渚が私に話せない事で悩んでるって、さっき分かった。それだけでも前進でしょ？」

「努力の果てが幸福とは限らんのやで。もっと他に……俺なんかやのぉて……マトモな男と、ときめくような恋がしたいとか思わんの？」

「男にときめくだけで成立するような、そんな恋愛は要らない！！」

「阿保やろ！」

「知らないの？　皆、恋をして馬鹿になるのよ。知能指数が下がるの。だから経験不足なんかで、変な男に引っ掛かるのよね」

　言って理子は、柏木を睨む。

　──ああ、もう本当に……

　──この少女は、己の予想の斜め上をいく……

　──敵わない。

　柏木は軽く息を吐いた。

「……俺も」

「え？」

「俺も阿保なって、変な子に引っ掛かってもうた」

　柏木は少し拗ねたように言って、理子を見下ろす。

　思わず理子はカッとなり、瞬時に手を上げて柏木を叩こうとしたが、直ぐ様その勢いを弱め、手を伸ばして彼の襟元（えりもと）を掴む。

「自覚があるなら諦めて。全力で私を幸せにしなさい」

　理子はそう言って背伸びをして、彼の顔を引き寄せる。

　西陽に照らされ、２つの影が重なった。

あけましておめでとうございます。

今年もよろしくお願い致します。

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貴方の今日の残り時間を楽しんで下さい。

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