170/182

第156話【現今】理子の勘と柏木の負い目

このページをひらいてくれた貴方に、心から感謝しています。

ありがとうございます。

A big THANK YOU to you for visiting this page.

【前回のお話（第143話）↓】

https://ncode.syosetu.com/n3439ge/156/

【前回のあらすじ】

週末、理子は柏木の家を訪れ、遂に柏木本人から過去の出来事を聞く事となるが、彼の話には嘘が紛れていて……

【登場人物】

鈴木（すずき）理子（りこ）

不死の怪物を狩る力を持つ少女。

死者からのメッセージを夢で見る事が出来る他、鋭い勘を持ち合わせている。

その出生は謎に包まれており、柏木が現在調査中。

育ての母である井上（いのうえ）理子（さとこ）が事故で亡くなり、その騒動から逃れる際、鈴木（すずき）理子（りこ）に改名した。

柏木（カシワギ）渚（ナギサ）（ミカ）

不老不死の怪物であり、理子の恋人。

表の立場は、理子が通う高校の非常勤講師。

リー・ガーフィールド

柏木の友人で、彼と同じく怪物。

柏木に理子の護衛を頼まれている。

ハインリヒ（ハインツ）

柏木の前妻マグダレーナの弟で、柏木を怨んでいる。

目標に到達する為の道筋が分かる能力を持つ。

理子を陥れようとして、管理人に処分された。

【現今】

　理子は、柏木の話を注意深く聞いていた。過去を打ち明ける柏木は、嘘を言っているようには見えなかったが、隠し事をしている気がしてならなかった。

　多分、話していない事実があるのだろう。それは理子に知られたくないもので、知られる事を恐れているに違いない、と察した。

（私に知られると不味い過去があるのか……）

　この嘘つきで臆病な男から、どこまで真実を引き出せるのか、どの時点で秘密を暴けるのか、彼の話を聞きつつ思案する。

　柏木の話によれば、渡米した先で騒動となり、それが原因で現地の管理人に睨まれたらしい。

　管理人とは、その地域の治安を維持する為に働く怪物の事だ。

　柏木は管理人から厳しい取り調べを受け、その結果、出立が１日遅れてしまった。

　──たった１日。

　その１日の遅れが、柏木の運命を大きく変えた。

　柏木の弟は、柏木の息子──甥を連れて旅をしていた。弟はどこかの町に滞在する事はあっても、定住する事は決してなかった。

　まして、兄が追って来ているなど思ってもおらず、移動の速度や手段も不規則だった。急に思い立って、飛行機を利用する事もあれば、ヒッチハイクで乗せてくれた人間を傀儡（くぐつ）にして、車で長距離移動する事もあった。

　ハインツの能力は目標までの道筋が分かると言うもので、目標までの最短、最良の道筋を選択する事が出来た。

　ならば、不規則な移動を追うよりも、先回りした方が良い──そう、柏木達は判断して、弟達が目指す先に向かっていた。

　管理人からの取り調べは、その矢先の事だった。

　出立が遅れると先回りが出来なくなる。遅れは何としても避けたかった。

　弟と連絡を取れないかと考えた事もあったが、先の戦争において、柏木──もといミカは戦争犯罪人だ。

　本来であれば、裁かれるべき立場にある。

　戦時中、ミカは家族を逃す為、一時的に戦場を離脱したが、その間に戦況は一変してしまう。突如として陣営の守りが崩れ、劣勢へと追い込まれたのだ。

　結局、戦争はマグダレーナ側の敗北で終わり、マグダレーナと仲間達は捕らえられた。そして一方的に裁かれた挙げ句、裏側に封印されてしまった。

　捕縛を逃れたミカは、何度もマグダレーナの救出を試みたが、それも全て失敗に終わる。

　ならばせめて──マグダレーナを追って裏側に身を落とし、彼女と最期を共にしようとしたが──それも、叶う事はなかった。

　実際、叶わなかったものの、世間では【ミカ】と言う罪人は、裏側の崩壊と共に死んだと認識されていた。

　だがそれでも、尚【ミカ】の生存を疑う怪物もいた。柏木の弟達も【ミカ】の身内と言うだけで、狙われる可能性もあった。

　柏木は情報の漏洩（ろうえい）を危惧して、あえて弟達に連絡をしなかったが──それが吉だったのか凶だったのか、今となっては分からない。

　先回りの地点は、アメリカ東海岸に位置する港湾都市だった。

　柏木は、人間の活力を糧とする夢魔（インキュバス）であり、彼の双子の弟も当然、夢魔（インキュバス）である。そして柏木の息子も、両親同様、人間を糧としていた。彼らが食事にありつくには、より多くの人間がいる大都市の方が何かと好都合だった。弟がこの街を目指した事は、理に適った選択だった。

　──だがしかし、その街には怪物の天敵である狩人がいた……

「そんな事とは知らず……足止めを食らった俺は、ハインツに頼んだんや。先に弟達と合流して……その街で俺を待つように、と。……あとは以前話した通り、俺の到着を待っていた３人は、街に滞在していた狩人に見つかって……弟と息子は殺された」

　理子は「あ……」と小さく声を出した。以前、柏木が言っていた──

【ある街で家族と落ち合う約束をしたんや。そこにハインツも一緒に合流する筈やった】

　あれは──そう言う事情だったのか、と合点がいった。

（あ……でも……）

　急に、腑（ふ）に落ちない箇所が出る。晴れた筈の霧が一瞬で戻った。

（以前、聞いた説明では、渚が家族と待ち合わせたところにハインツが１人で合流するような言い回しだった……）

　今し方、聞いた話との違いが気になる。１人足止めされ、ハインツに先回りを頼んだのと、各自が現地集合を約束していたのでは、色々事情が違ってくるのではないか？

（２人が殺されて……ハインツだけが生き残った……）

　柏木の弟だけでなく、ハインツにとってもジェームズは甥にあたる。叔父として愛おしく思っていたのかも知れない。だからと言って、可愛い甥の死が柏木のせいだと怨むのは、あまりにも理不尽な気がした。

　だが、理不尽な理由で他者を怨む事例など、人間の世界にも無数に存在する。取り分け、復讐に手段を選ばぬ者は、精神を病んでいる場合も少なくない。従って、ハインツの怨みに正当性があるとは限らないのだ。

　理子は思考を巡らせて──柏木から聞いたハインツの台詞を思い出す。

　柏木は【全部君のせいだよ】──そう、ハインツに責められたと言っていた。

（……でも、本当に？）

　思えば、音楽準備室でこの話をした時も、柏木は明言を避けていた。理子にハインツから怨まれる原因に心当たりがないのか、と尋ねられて──明確にあるとも言わなかった。最終的には分からないと言っていた。

（あると言わなかったんじゃなくて……言えなかった？）

　理子は思い立って、毅然とした声で「渚」と呼んだ。柏木は「何」と聞き返す。

「聞きたいのだけど……渚は……弟さんや息子さんが殺されたのは、偶然だと思う？」

　訊かれた途端、柏木は口元を強張らせて、そっと奥歯を噛み締めた。

「渚は、家族が殺されたのは偶然だって強調するような言い方をしている。少なくとも、私にはそう見える。でも、ハインツは道が見えるんでしょ？　わざと渚が足止めされる道を通る事も、狩人がいる街に誘導する事も出来たでしょ。その可能性を一度も考えなかったの？」

　柏木は「それは」と言いかけるが、理子は彼の言葉を遮って「考えたよね！」と言い切った。

「憶測で断言しないでくれ。ハインツは叔父としてジェームズを愛していた。だから、ジェームズを死なせた僕が許せなかったんだ。ハインツがジェームズを死なせたなんて……彼がそんな事をする筈がない」

　柏木は標準語で反論する。理子の指摘に感情が揺れていた。

「嘘……嘘つき。分かってるんだから。渚は感情的になると、いつも言葉づかいが変わるよね？　今も図星だから動揺してるんでしょ。何でハインツの関与を認めたくないの？」

「動機が無いからだ。それに、あの一件でハインツ自身深手を負っていた。そもそも、自分の甥を死なせて、彼に何の得がある？」

「得なら、あるじゃん！　渚の息子さんが死ねば、渚を苦しめる事が出来るでしょ！」

「ハインツが…………俺の事を怨むんは、俺が遅れたせいでジェームズを死なせたからや。それじゃ逆やろ」

「逆だったとしたら？　もっと以前から、ハインツに憎まれていたとしたら？　渚だって、実際のところ、何故怨まれてるのか分からないって言ってたじゃない。家族との再会を餌に、渚を不幸に陥れたかったんじゃないの？」

　柏木がまた反論しかけて、理子がそれを完全に遮って「渚！！」と呼ぶ。もう彼女は確信していた。

「本当は、ハインツから怨まれた原因に心当たりがあるんじゃないの？」

　柏木は静かにハッとして、開いた口を真一文字にする。

「もしかして、その事で……ハインツに対して負い目があるの？」

　柏木の顔からみるみる血の気が引いて行く。

「渚、答えてよ！！」

　理子は立ち上がり、声を荒らげて柏木の名を呼んだ。

「理子」

　リーに呼ばれて、途端に理子は冷静さを取り戻す。いつの間にか、言い負かす事に夢中になっていた。

「……少し休憩しよう。渚も帰ってから、ずっと喋りっぱなしやし」

　言ってリーは柏木の肩に手を添えた。柏木は僅かに安堵する。

　理子は渋々承諾して、リビングをあとにした。外庭に面した廊下に立ち、窓の外を眺める。日は傾き、雲の隙間から西陽が差していた。

　今日は、バイトだと言って家を出た。時間には多少余裕があるが、門限までにこの話が終わるとは思えない。焦りと不安が募り、苛立ちを覚える。

（……渚をこんな風に責めたかった訳じゃない……ただ、話して欲しかっただけなのに……）

　相手の発言を考察する事と、粗探しする事は全くの別物だ。前者が真実の解明であるのに対し、後者は攻撃材料の収集である。

　先程、理子は柏木の粗を探した。あれは議論ではない。言（げん）を用いた攻撃である。攻撃の果てに得られるのは優越感であり、相手を打ち負かした達成感だ。

　──だが、それでは理子が望む結果は得られない。

（……私が本当に望んでいるのは……絆だ）

　柏木の中には、理子が踏み入る事が出来ない領域があった。固く閉ざされた扉の先──そこに踏み入る事が出来る絆が欲しかった。

（渚は一体、何を隠しているの？）

　理子の目には、柏木はハインツに対して何か負い目を抱えているように見えた。だから、それを指摘した。それを受けた時の柏木の表情は、怒りではなく悲しみだった。

　理子の指摘が間違いであれば、湧き上がる感情は怒りの筈だ。だが、違った。彼の顔に浮かんだのは悲しみだ。あれは──

（罪悪感？）

　だとすれば、やはり心当たりがあるのだ。それを認められず、家族の死をハインツのせいだと言えずにいる、と推察した。

　──柏木とハインツの間に、一体何があったのだろうか？

　──それはマグダレーナにも関係しているのか？

　──だとすれば、夫婦共々、ハインツから怨まれていたのではないか？

（もしかして……渚の前妻さんが亡くなったのも……ハインツに仕組まれていた？）

　その可能性を考慮して、今すぐに死者の夢を見たいと思った。

　理子はこれまで幾つかの夢を見てきた。祓い屋の青年、母親の理子（さとこ）、柏木の弟、そして柏木に殺された少女。

　夢の中で祓い屋から励まされ、母親からはハインツの関与を示唆された。柏木の弟は、最初の名前を明かすように、と助言をくれた。死者の夢には何か意味がある。

（マグダレーナの夢が見たい……過去に何があったのか教えて欲しい）

　断片的な情報でもいい。真実が知りたかった。柏木の心の中にある、不可侵領域を攻略したい。

　そこがどんなに醜悪（しゅうあく）で恥部（ちぶ）だとしても、全てを受け入れる覚悟でいた。

「りっちゃん」

　──突然呼ばれて、理子は横を振り向く。そこに、柏木がいた。

ここまで読んで下さり、ありがとうございます。

貴方の今日の残り時間を楽しんで下さい。

Thank You for reading so far.

Enjoy the rest of your day.