第146話 【1975年】◆エミリーの約束、チェスターの誓い◆
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【1975年】
エミリーがベッドから起き上がると、視界の端に白い小動物が映った。
小動物は、病室の隅に置かれた屑籠の陰に素早く隠れ、ぴくぴくと白く長い耳を動かしながら少女の様子を窺っている。
『ミーシャ？』
エミリーの口から自然と名前が溢れ、それを聞いた兎の耳がピンと直立した。
『……エミリー、僕が分かるの？ 記憶が戻ったの？』
それはエミリー自身にもハッキリとは分からなかった。だが、愛らしい兎の耳を見た瞬間に、それが【ミーシャ】だと思ったのだ。
『……正直言うと、とても混乱しているわ……だって私……今、兎と喋っているのよ。自分でも頭がおかしくなったと疑うわ。でも……貴方の名前はミーシャであっているのね？ ……もしかして私達……以前、一緒に暮らしていた？』
ふと──庭で、白い兎と一緒に遊んだ記憶が甦る。幼い頃、ベッドで眠りにつく際、白い兎のぬいぐるみを抱いた覚えがあったが──あれも、ぬいぐるみではなくミーシャだったかも知れない。
『うん、そうだよ』
白い兎──ミーシャがそう肯定したので、エミリーは『やはり』と思う。
『エミリー……どこまで思い出したの？』
ミーシャは屑籠の陰から飛び出して、ベッドの近くまで駆け寄って来た。
エミリーは片手で頭を軽く押さえて、記憶の整理を試みる。
『……私、ミーシャとミカと……一緒に暮らしていたのね？』
ミーシャは大きく頷く。
『……いつから？ いつから暮らしていたの？』
『……僕とミカがウォーカー家の護衛を勤めるようになったのは、エミリーが５歳の時だよ』
『５歳？』
（夢では……赤ちゃんの時からだったのに…………いえ……夢なのだから……現実と同じだとは限らないわね）
だが、ミーシャは夢ではない。現にエミリーの眼前にいて、言葉を交わしている。
（もしかしたら……私、幻覚を見ているのかしら？ まだ夢を見ているのかしら？）
己の正常さに疑いを持つ事は恐怖だ。
エミリーは己の精神──或いは脳に異常があるのでは、と疑ってベッドから下りた。腕に貼られた医療用テープを剥がし、刺さった点滴を引き抜くと、手近にあったシーツを掴み当て、引き抜いた箇所を圧迫する。
『エミリー、まだ寝てた方がいいよ。無理しては駄目だ』
『ミーシャ、貴方に触れてもいい？ 確かめたいのよ。ミーシャが現実に存在するって事を、触れて感じてみたいの』
ミーシャは、エミリーの片腕に目を向けた。
『いいよ。ただし、その血を僕に着けないでね』
エミリーは『分かったわ』と返事をして、ミーシャを血で汚さないようにと思ってから──そう言う意味ではないと気づく。
（ミーシャは血で汚される事を危惧したんじゃないわ。私がミカの言ってた狩人だから……狩人の血が着く事を危惧したんだわ）
エミリーの血が着いた凶器ならば、ミーシャを死に至らしめる事も容易い。ならば、血が着いた兎の毛皮に凶器を突き立てた場合も、結果は同様だと予想出来る。
エミリーにミーシャを傷つける意思が無くとも、その血は怪物であるミーシャにとっては猛毒に等しく、脅威に他ならない。
エミリーは押さえていた腕を離し、己の手を確認した。幸い、血は着いていない。
（これなら大丈夫ね）
ミーシャの了承を得て、徐に手を伸ばす。指先から柔らかい綿毛のような感触が伝わり、そのまま温もりのある毛並みを撫でた。
『……夢じゃないのね』
ミーシャは確かに存在していて、己は正常なのだと感じた。その瞬間嬉しいと思ったが、同時に悲しい気持ちも湧き上がる。全て夢であったなら、どれ程良かった事か……
『ミーシャ、貴方は私の味方？ それとも敵？ 貴方も私の死を願っているの？』
『エミリーには同情しているよ。……でも僕には、どうする事も出来ない。……君も見たろ？ この町には怪物が沢山いて、エミリーやメアリーが逃げ出さないよう、常に監視しているんだ』
言われて真っ先に思い出したのは偽りの祖父母、次いでチェスターとリズだ。家族だと信じていた彼らも、メアリーに付きまとっていた彼も、友達だと思っていた彼女も、その正体は姉妹を監視する怪物だった。
『……チェスターは今どうしてるの？』
己を騙し、人としての権利を甚だしく侵害していた彼の行い。それについて、易々と許す気にはなれない。だが──
（チェスターは知らなかったと言ってた……メアリーの幽閉も……私が殺される事も……）
終にはエミリー達を助けたいと発言して、仲間に裏切りを表明していた。
『ミーシャ教えて。チェスターは無事なの？』
昨日、病院に着いたあたりからエミリーの記憶は途絶えていた。あの後、チェスターがどうなったかは分からない。
（もしかして……チェスターは……）
何らかの処罰を受けたのでは？ ──と不安が過る。
『彼は病院にいるよ。会いたいかい？』
『ええ、お願い！』
チェスターの顔を見るまで安堵の息は吐けない。焦る気持ちを押さえきれず、エミリーはミーシャを持ち上げた。ミーシャは驚いて、バタバタと足を動かす。
『わっ……分かった！ 分かったから、落ち着いて！』
エミリーは軽く『ごめん』と謝罪して、ミーシャをそっと床に降ろした。
『もうっ！ 君は昔から兎の扱いがなってないな！ 一先ず、チェスターに会う前に……記憶の処置を受けてもらうよ』
『え？』
──次の瞬間。突如、視界が暗転する。背後から誰かが両手を伸ばし、エミリーの両目を塞いだのだ。
『ミカ！？』
絶対にミカだと思って、名を呼んだが返事はない。
（記憶の処置！？ 記憶を操作されるの！？）
『やめて！』
どう操作されるのだろうか？ 怪物側に不都合な記憶を消されるのだろうか？ ──だとしたら、消される記憶は十中八九、昨日の一件だろう。
『お願い、私の記憶を奪わないで！！』
咄嗟に、視界を塞ぐ両手を掴み抵抗したが、手の主は全く動じない。
『大丈夫、痛みはないよ』
そうミーシャの声が聞こえてから、一瞬で意識を失った。
次にエミリーが意識を取り戻した時には、独りでベッドに座っていた。
慌てて室内を見渡すが、ミーシャもミカもおらず、点滴も血の着いたシーツも無かった。
（私……記憶を操作されたの？）
その筈だが、昨日の記憶は消えていない。怪物に襲撃された事も、ベンジャミンと一緒に逃げた事も、拐われて──チェスターに助け出された事も、ミカと再会して真実を知らされた事も確かに覚えていた。
（一体、何の記憶を操作されたの？）
思わず頭を抱えたところで、病室のドアがノックされる。
『エミリー、目が覚めた？』
聞き慣れた声がしたが、直ぐに警戒心が湧いて体の芯が強張る。
『入るわよ』
そう言って入って来たのは祖母だった。祖母は『今朝の具合はどう？』と尋ね、エミリーは『ええ、何ともないわ』と答えたが、実際は真逆の意味で、これは怪物達に対する不快感を表している。
（この人も……私の本当のおばあちゃんじゃないのね）
偽者だと認識した途端、心底腹立たしい気持ちになったが、不思議とそれについ言及する気になれなかった。
『チェスターが来ているわ』
そう言うと祖母役は、後ろ立つ青年と入れ替わるようにして病室を出る。
チェスターは祖母役が出て直ぐに扉を閉め、エミリーの方を向く。
彼はいつも変わらぬ高校生の姿で──昨日、目撃した赤い眼の吸血鬼でもなく、ましてや幼児でもない。
（でも、きっと……）
今より少し大人びた顔立ちの──赤い眼の吸血鬼こそ、きっと本来の姿なのだろう。確証は無かったものの、エミリーはそう思った。
『話があるんだ……お前に』
エミリーは黙ってチェスターを見据える。
『ずっとお前達を騙してきた……その事については弁解の余地はねぇよ……すまなかった。でも、昨日言った事は本当だ。俺はお前達の行く末を知らなかった。知っていたら、監視役なんて引き受けなかったし、今だって、お前を死なせたくないと思っている』
『謝罪なんかされても、ちっとも嬉しくなんかないわ。ええ、絶対に許さないわよ。私がどれだけ傷ついたか、あんたには理解出来ないでしょ！』
『ああ、お前の言う通りだ。どれだけ想像力を働かせても、お前の痛みはお前だけのもので、俺には理解出来ねぇよ』
『これから一体どうするつもり？ あんたも不味い立場なんでしょ？ 昨日そう言われてたじゃない』
『そうだな。また昨日のような下手をすれば、お前より先に俺が張り付けにされちまう』
『また？ まだ助かるチャンスはあるの？』
エミリーは希望を求めて語尾を明るく尋ねたが、チェスターの表情は反対に暗くなった。
『ねぇよ』
無慈悲な返事に思わず絶句する。
『俺もお前も……いずれ殺されるだろうな』
それを聞いて全身の力が抜けた。
するとチェスターはエミリーの隣に座り、彼女の耳元に口を寄せ、ギリギリ聞き取れる音量で『でも、諦めねぇ』と囁いた。
エミリーはハッとしてチェスターを見る。声を出そうかと思ったが、チェスターが人差し指を口元に当てた【沈黙のジェスチャー】をしたので、喉まで出かけた言葉を飲み込む。次にチェスターがドアの方を指差して、そこでやっと監視されていた事を察した。
エミリーは小さく頷いて、置かれている状況を理解したと伝える。
『昨日の一件で監視も増えたし、監視体制も変わった。正直、どうしたらいいのか分からねぇよ』
『……私を見捨てて、独りで逃げたらいいじゃない。あんただけなら助かるかも知れないわよ』
２人は小声で会話しつつ、ドアの方を注視し続ける。
『俺独り生き延びても意味ねぇよ。プロムの相手が死んだら踊れねぇだろ？』
『チェスターって本当に馬鹿ね！』
『ああ、そうだ。知ってるだろ？』
『プロムに誘う相手を間違えたわね。プロムじゃなくて地獄行きの切符を購入するつもりなの？』
『お前も馬鹿だな』
エミリーは思わず頭にカチンと来て、やや大き目の声で『はぁ？』と聞き返す。
するとチェスターは、少しだけ笑った。
『俺は、お前がいいんだよ』
その一言で胸が苦しくなる。愚かな事に、この吸血鬼は憐れな狩人と心中する気らしい。
『私といれば殺されるのよ？ なんで逃げないのよ？ 今からでも仲間に弁解すればいいじゃない！ 狩人を助けようとしたのは誤りだったって、そう弁解すれば──』
エミリーが言い終えるより先に、チェスターが唇を重ねてきた。その刹那、頭の芯が痺れる。唇から相手の体温が伝わり、鼻腔は彼の香りで満たされた。世界が強烈なまでに鮮明さを増した気がする。
『約束する。絶対にお前を死なせたりしない。俺が必ず守る。だから協力してくれ……お前を愛してるんだ』
『もし……約束を守れなくて、私を死なせてしまうような事があったら……その時はどうするの？ 私独りで死ぬなんて絶対に嫌よ。あんたも一緒に死んでくれるの？』
エミリーは内心、これは呪いの言葉だと思った。己を愛していると言ってくれた男に、最期は一緒に死んでくれと頼んだのだ。実に卑怯な取引であり、保証の無い口約束であったが、それでも彼女にとっては一種の希望に等しかった。
『ああ、お前が死ぬ時は、俺も一緒に死ぬと誓う』
チェスターは真摯な態度で言って、真っ直ぐにエミリーを見つめた。
『馬鹿げた誓いね。本当に……馬鹿ね……』
エミリーは胸が熱くなり、涙腺が緩んだ。だが弱った姿を見せまいとして、意地でも落涙を堪える。
背中にがっしりとした腕がまわされ、エミリーは彼の肩に顔を埋めた。
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