第139話 【1944年】◆◆龍神の毒と最後の生け贄◆◆
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【1944年】
それは一瞬の事だった。広間に破裂音が響き渡り、ミカの体は吹き飛ばされた。慌てて利一が駆け寄ると、ミカの右腕と右脚の一部が抉れて、骨が剥き出しになっている。ミカは激痛に喘いで踞った。
「ミカ！？」
傷がなかなか塞がらない。札の傷は直ぐに修復されたのに、この傷の治りは異様に遅かった。傷口は紫色に変色して、僅かに泡立っている。
「それは血肉を腐らせる毒だ。不死と言えども、毒は浄化出来ぬようだな」
龍神はそう言って、また攻撃を放つ。
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誰かの叫び声を耳にして、正二は意識を取り戻した。周りの大人達は愕然として、上座を凝視している。正二もつられて上座を見ると、見知らぬ男が佇んでいた。最初に上座にいた筈の当主夫妻は、その男に対し、脇で平伏していた。
（一体、何が起こっているんや？）
混乱しつつ斜め後ろを見ると、血溜まりに伏せる四肢の無い青年と、彼の名を必死に呼び掛ける利一がいた。青年に意識は無く、正二の目には絶命しているように見えた。
「ミカ！ ミカ！ 目ぇ覚ましてや！」
凄惨な光景に、正二は震え上がる。
「利一、こちらに来なさい」
上座にいた男はそう言って、利一に向かって手を差し出す。
「嫌や！ 絶対に嫌や！」
利一は泣き叫んだ。
「ならば、そやつが傷つく様を何度でも見せつけてくれよう」
上座にいる男がそう言った瞬間、耳が痛くなる程の破裂音がして、ミカの頭部が吹き飛んだ。
正二は思わず目をそむけて、吐きそうになるのを必死に堪えた。
「やめろー！！」
利一はミカに覆い被さって庇う。
「ミカ！ しっかりしてくれ！」
吹き飛んだ四肢は、僅かに修復されてゆくが、またも破裂音が響き、庇う利一の体を避けて、ミカの肉が削られる。
「やめろ！！ 頼むから、もうやめてくれ！！」
「ならば、こちらに来い」
男はそう言って、利一に向かって手を伸ばす。利一は悲痛な面持ちで、男の言う事を聞くか否か迷う。
「りっちゃん！！」「利一！！」
利一の両親は息子に駆け寄って、胴体だけになったミカから利一を引き剥がした。
「嫌や！ 離せ！」
暴れる利一を父親が容赦なく平手打ちした。
「ええ加減にせえ！ お前１人の問題とちゃうんや！ 一族全員の命がかかっとるんじゃ！！」
利一は目を丸くする。
「……どう言う事なん？」
大おばが「これっ」と一喝して、父親を鋭く睨む。利一は龍神に向かって「どう言う事や！ 説明せえ！」と怒鳴り付けた。
父親は「黙れ」と言って、利一を再び打つ。今度は当たり所が悪かったようで、利一は鼻から出血した。
「やめてや！」
正二は思わず叫んだ。人が打たれる姿を見るのは嫌だ。打たれる音を聞くのも怖い。体の芯がギュッと強張って、心臓が早鐘を打った。
「やめて！ 打たんといて！ お願いやから、利一を打たんといて！」
そう叫んで涙が溢れる。正二に懇願され、利一の父親は３発目の平手打ちを躊躇した。
「なんで利一を打つん？ やめてや……やめてや……」
号泣する正二を見て、打たれた利一も涙が溢れた。
「隆盛」
上座にいた男──龍神が当主の名を呼んだ。
「はい」
「明日の夜に儀式を行いたい」
「かしこまりました」
言って当主は平伏し、親戚連中もそれに続いて平伏した。
ミカはまだ体の修復が追いつかず、血の海に伏したままだ。
「ミカ……ミカ……」
利一は父親に羽交い締めにされながら、必死に呼び掛ける。
（札は祓えたのに……毒は祓えへんのか？）
札の酸は呪いによるものだが、この毒は呪いの類いではないようだ。流石のミカも、札のように祓う事は出来なかった。
「おじ様、あれはどないします？」
親戚の１人が倒れているミカを指差した。四肢と頭部は欠損していたが、腹部が僅かに上下して、呼吸をしているのが確認出来る。
「……こないな状態でも、まだ生きてるんか」
「それ以上ミカを傷つけんといて！」
「利一、その男を助けたいか？」
龍神に訊かれて、利一は頷く。
「ならば、大人しく定めを受け入れよ。逆らう事は許されない」
「……どうして、俺に固執するねん。なんで、俺でないとアカンねん」
「お前が特別だからだ。私はずっと昔から、利一が生まれてくるのを待っていた。利一の代わりなど、いやしない」
龍神の発言に、親戚連中は困惑して各々顔を見合わせた。
「……特別？」
歴代の生け贄には、常に代わりの候補者が存在していた。利一は第一候補、正二が第二候補、そして第三候補に三葉が続く。年長から順に、名前に数が入るのだ。
過去には、第一候補以外が生け贄になった事例もある。実際に、利一の曾祖母の名前は二美だった。龍神から生け贄を指名された事もなければ、捧げられた生け贄に対し苦言された事もない。
だが、今回は違う。龍神は利一に固執していて、他の候補を受け入れる気がないようだ。
「……どう言う意味や。俺を待ってたって、何の事やねん？」
「……利一は輪廻転生を信じるか？」
唐突に訊かれて、利一は怪訝な顔をした。
「はぁ！？ 知るかそんなもん！！ どうでもええわ！！」
ミカが重傷を負い、自身が生け贄にされそうになっている、そんな状況で一体何を言い出すのだ、と怒りが湧いた。
「私は輪廻転生を信じていた。愛しい者と死に別れたとしても、いつか必ず転生し、再び逢えると信じていた」
龍神は幸福に満ちた顔でそう言った。【信じている】ではなく【信じていた】と……
「お前は、私に捧げられた最初の贄の生まれ変わりだ」
「は？」
「信じていた……やっと逢えた……私の市」
龍神は利一を【市】と呼び、利一のもとに歩み寄る。
「近寄るな！！」
利一は強い不快感を覚え、全身の毛穴が窄んだ。
「なんやねん、それ。気持ち悪い！ そんな話信じられるか！」
「信じられぬのも無理はない。市には過去世の記憶が無いのだから」
「やめろ！ 俺の名前は利一や！ 市なんか知らん！」
「市は私に約束してくれた。必ず生まれ変わって、また逢いに来ると」
「やめろ！！ 聞きたない！！ お前なんか大嫌いや！！」
「利一！ 龍神様になんて事を！」
父親がそう叱ると、龍神は手を挙げて「よいのだ」と許す。
「市に記憶が無くても、私には分かる。お前は私の市だ」
「違う！ 勝手に決めつけるな！」
「市は私に誓ってくれた。何度、生まれ変わっても、私だけの市でいると」
龍神は利一を市だと信じて、自身の主張を押し付けてくる。利一の立場になって、会話をする気は一切ないようだ。
利一にとって、転生云々の話はさして重要ではない。会話が成立しない時点で、龍神を気味悪く感じていたし、何より龍神はミカを傷つけたのだ。許せる筈がない。
「仮に俺が、お前の言う市の生まれ変わりやったとしても、今は違う人間として生きとるんや！ 過去世の業も誓いも、今の俺には関係無い！！ 生け贄になる気もない！！」
「……お前を含む子供らが、死ぬとしてもか？」
「何の話やねん？」
利一は意味が分からず戸惑うと、広間にいた未婚の親戚連中も同様の反応をして、ざわついた。
「龍神様、それは！」
当主が慌てて言った。
「隆盛、もうよいのだ。こうして市が帰ってきてくれたのだから……呪いは全て解いてやろう。もう隠す必要もない」
「呪い？」
女体化の呪いの事だろうか？
利一と正二、それに未婚の数人が怪訝な顔をした。
「私は、私の血を引く子供らに、等しく呪いをかけたのだ。死をもたらす呪いだ」
聞いた瞬間、彼らの表情が一変する。
「呪いの発動を回避するには、私に贄を捧げ続けるしかない。さもなくば、お前達の心臓は止まるだろう」
利一は言葉を失った。そんな話は初耳だ。正二と未婚の数人は顔面蒼白になる。
「嘘や……」
未婚の数人が「そんな呪いは聞いてへん」「どうして、そんな呪いを──」と取り乱しながら尋ねた。
「当然だろう。お前達は私によって創造された命だ。私には、お前達を自由に扱う権利がある。そもそも……最初に市を差し出し、助けを求めてきたのはお前達の方ではないか。私はお前達が望むように、丈夫な身体と加護を授け、一族を繁栄させてきた。戦乱にも拘わらず、豊かな暮らしが出来るのも、全て私の恩恵ではないか」
「なんで、俺たち若年者に隠していたんですか？」
未婚の１人が責めるように尋ねる。
「……知っていれば、子を成す事を躊躇うだろう？ それでは、いずれ一族が衰退してしまう。子を授かった者だけに、この呪いは明かされるのだ」
子供を授かった夫婦は、生け贄を捧げる事に対し、賛同せざる得なくなる。捧げなければ、我が子が死んでしまうのだ。
生け贄になるのは30年に１人だけ。生け贄と言っても、命を取られる訳ではない。これは言わば、強制的な婚姻に等しい。
──だから、良心の呵責も軽くて済んだ。
生け贄にする為の子供を用意して、生け贄は尊い役目だと、言い聞かせて育てる。
生け贄になった子供が孕めば、祓い屋としての力も強まる。
そうやって生きていけば、死の呪いが発動する事もない。
──たった１人の我慢で、一族は平穏に暮らせるのだ。
「利一！ すまん。後生やから、生け贄になってくれ！」
突然、若い親戚の１人が利一に向かって平伏した。
「うちには４月に生まれた娘がおんねん！ 娘を死なせたない！！」
彼に続いて、他の親戚も利一に向かって平伏する。
「俺もや！ 頼む、利一！ うちの息子を死なせんといてくれ！！」
「かんにんしてや、利一！ 誰も死なせたないんよ！ お父ちゃんにも、お母ちゃんにも、お姉ちゃんらにも生きて欲しいんや！」
親戚連中は必死になって命乞いをする。それは浅ましく醜い、卑怯な圧力であり、何としても家族を守りたいと言う、切なる願いでもあった。
「龍神様、先程おっしゃった事はホンマですか？ ホンマに全ての呪いを解いて下さいますか？」
親戚の誰かがそう訊いて、龍神は「ああ」と頷く。
「市が、最初で最後の贄となるならば、お前達は自由の身となろう」
親戚連中はどよめいた。
父親の言う通り、利一だけの問題ではなかった。利一は、最早嫌だと言えなかった。
「利一……」
父親は羽交い締めにしていた腕をほどき、利一の足元で平伏した。それは利一にとって衝撃の光景だった。あれほど厳しい父親が息子に頭を下げるなど、絶対に有り得ない事だ。
「父様……」
「すまん、利一……堪えてくれ」
利一はその言葉を聞いて、全身の力が抜けた。その場に崩れるように座り込み、平伏する親戚連中を見渡してから、ミカに目を向ける。四肢は膝と肘のまで、頭部は上顎まで修復されていた。
「市」
そう呼ばれて、ゾッと寒気に襲われる。恐る恐る横を向くと、龍神が隣にいた。
「おかえり、市」
龍神はそう言って、利一を優しく抱き締めた。
広間のあちこちから、すすり泣く声が聞こえてくる。
正二は呆然として、龍神に抱き締められる利一を見た。その顔は絶望に染まり、眼は輝きを失っていた。
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