第131話 【1975年】◆残酷な再会と残酷な未来◆
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【1975年】
──日没直前。
彼は南方に向けて、車を走らせていた。住宅地を抜け、大きな道を経て──いずれは、州間高速道路に乗るつもりでいた。
一刻も早く、逃げなければならない。さもなくば命は無いだろう。仲間が時間を稼いでいる内に、狩人の娘──エミリーを州外に連れ出す必要がある。
そこで待つ別の仲間に彼女を引き渡し、護衛達の捜索を撹乱する予定でいた。
これはかなり強引な計画で、実のところ、緻密さに欠けていた。行き当たりばったりの暴挙に等しい。──だが、選択の余地などなかった。予期せぬ事態の連続で、これ以上、街に留まる事は危険だと判断したのだ。
（あの、ベンとか言う青年……一体何者だったのだろうか？）
彼はベンジャミン（ベン）を仕留めず、エミリーだけを拐った。その判断が本当に正しかったのかと、今更ながら不安に思う。
彼の仲間は、ベンジャミンを殺す事に賛成したが、彼自身は殺す事を躊躇した。
（でも、もし……彼が……奴等の仲間だとしたら？ やはり殺すべきだったのでは？』
彼がそう思った時だった。車のトランクからぶつけたような物音がして、暫し間を置いてエミリーの叫び声が聞こえた。
『開けてー！！ 出してー！！』
（もう起きた！？）
彼女の目覚めは、予定よりも随分早かった。
（クソっ！ 次から次と……厄介な……）
ふとバックミラーを見ると、１台の車が猛スピードで近づいて来る。
『チッ……来たのかよ』
舌打ちをしてそう言ったが、内心、嬉しさが込み上げる。彼は、チェスターの人格を評価していたし、そう言う行動を期待していた。
だが、現時点ではチェスターは邪魔でしかない。追って来る吸血鬼を排除する必要があった。
彼は仕方無く、仲間に念話を送る。
【おい！ チェスターが追って来ているぞ！ 足止めはどうなっているんだ！】
直ぐ様、仲間から返事が来た。
【すまない。彼を気絶させたつもりだったが、どうやら失敗したらしい】
【何とかしてくれ。このままじゃ追いつかれる！】
【善処するよ】
仲間のやや呑気な口調に不安を覚えたが、それに対して文句を言う隙は無かった。一瞬、日が陰ったかと思うと、無数の鳥達が飛翔するのが見えた。鳥の種類は様々で、鴉、鴨、愛らしい小鳥までいる。それら大群が、後方の車目掛けて急降下していった。
鳥達はチェスターが運転する車に、捨て身の体当たりをして、走行の邪魔をした。１羽、また１羽とフロントガラスにぶつかり、首を折って死んでいく。その苛烈な妨害は、1963年の映画【The Birds】の比ではない。
フロントガラスがヒビ割れて、羽毛と血で汚れた。視界を奪われた車は最初の内こそ蛇行したが、直ぐに怯む事無く追跡を続けた。
（流石は吸血鬼……見えなくても感覚で追って来るか……実に厄介だよ。クソが！）
【避けろ！！】
突然、仲間の声が脳内に響き、慌ててハンドルを切った。遠くで破裂音がして、間髪入れずにフロントガラスが割れる。車が横滑りし、２発目の銃弾が彼の肩を掠めた。
彼は負傷を覚悟したが、弾は服だけを破り、体は辛うじて無事だった。
（リズか！？）
チェスター以外の護衛に狙撃されたかと思ったが──
【違う！！ 彼女じゃない！！】
彼の仲間はそれを否定する。
──では、一体誰が狙撃してきたのかと尋ねるよりも先に、大きな衝撃が加わって車が左右に揺れた。制止しようと試みたが、車はあっと言う間に跳ね上がり、勢い余って転覆した。道路に屋根部分を擦り付け、火花を散らしながら数十メートル先で止まる。
【しまった……エミリーが！！】
彼は手だけを変化させ、鋭い鉤爪でシートベルトを引き裂いた。直ぐ様、車から脱出して、転覆した車をゆっくりとひっくり返す。
そして、トランクを怪力でこじ開けた瞬間──横からチェスターの蹴りが入る。咄嗟に左腕で受けたが、そのまま蹴り飛ばされてしまった。
彼は受け身を取り、素早く体勢を整えて、眼前に現れた吸血鬼を見据えた。
（クソっ……誰だ！？ 俺達の邪魔をしたのは……）
【チェスターと戦うな！ 一旦、退くんだ！】
仲間にそう言われて、苦々しい気持ちになる。本音を言えば、逃げたくはない。叶うならば──チェスターとゆっくり話がしたかった。だが、時間が無い。約束の時刻はとうに過ぎてしまった。チェスター以外の追手が直ぐに到着するだろう。
（クソ……しくじった……）
チェスターはトランクの前に立ち塞がった。トランクの中にはエミリーが横たわっている。彼のいる位置からは、エミリーの姿は見えないが、甘美な血の匂いが漂ってきて──それで彼女が負傷している事を悟った。
『エミリーは無事か？』
チェスターに尋ねると、意外そうな顔をして、眉を顰めた。
『……エミリーを病院に連れて行け。間違っても彼女の血を飲むなよ』
彼はそう言って、全力で駆け出した。エミリーを取り戻したのだから、チェスターは追っては来ないと踏んだ。実際その通り、チェスターは追って来なかった。
日が沈み、街は再び静寂に包まれる。彼はエミリーを諦め、郊外へと逃げた。
チェスターは人狼が去った後、エミリーに呼びかけた。
『エミリー！ 目を覚ましてくれ！』
エミリーは頭から血を流している。心音と呼吸に異常は無いが、脳震盪を起こしている可能性があった。
（下手に動かさない方がいいんだろうが……）
さっきの転覆で、ガソリンが僅かに漏れている。この場に留まるべきではない。チェスターは気を失ったエミリーをそっと抱き上げ、安全な道路脇まで彼女を運んだ。
周囲を見渡すと、道路はやけに空いていた。遠くの方に赤いのテールランプ見える。車が数台止まっていたが、動く気配が全く無い。
（そう言えば……人狼とカーチェイスをしている間、他の車とすれ違っていねぇ……）
チェスターは以前、人狼の討伐に加わった事がある。だから、彼らに関して多少の知識はあった。人狼の能力は、肉体の強化と変化が基本だ。同種間の念話はあるが、それ以外に対して精神干渉する技は無い。
（……人間も、鳥も、操られている。……こんな事が出来るのは……）
ふと──気配を感じて天を仰いだ。空から、純白の両翼が舞い降りて来る。それを見た瞬間、背中がざわつき腹の底から怒りが湧いた。
（……なんで、ここにいやがる）
ミカはゆっくりと降下して、地に足を着けた。わなわなと震えるチェスターを無視して、横たわるエミリーを冷淡に見据えた。
徐に１歩を踏み出してチェスター達に近づくと、直ぐ様、チェスターが飛び掛かって来る。ミカはそれを冷静にかわして、チェスターを投げ飛ばした。
『邪魔だ』
言ってミカは、エミリーの額に触れる。
『触るな！』
チェスターは激昂して、ミカの首を掴み、アスファルトに叩きつけた。そのまま骨をへし折って、次いで首を引きちぎろうとする。すると──背後から『チェスター？』と呼ばれ、彼は急ぎ振り返った。
『エミリー！？』
チェスターは慌ててミカから手を放す。
『無事か！？』
エミリーは顔を伏せ、頭を押さえていた。チェスターがミカと争っている姿は見えていなかったようだ。
『おい、大丈夫か？』
『ええ……何とか。……大丈夫よ』
『病院に行って手当てしよう。あそこなら、俺の仲間がいる。そこなら安全だ』
それを聞いてミカが笑いだした。例によって、首の損傷は既に修復されていて、背中の両翼は消えていた。
『何が可笑しい！』
『安全？ 今、安全だって言った？ 馬鹿馬鹿しい。これが笑わずにいられるかよ。君の仲間は、いずれエミリーを殺すと言うのに？ それのどこが安全なんだ？』
言われてチェスターは凍りついた。ミカに対する怒りが一気に吹き消され、胸に鋭い痛みが走る。
（エミリー……）
一番、最悪な形でのネタバラしだった。恐る恐る彼女の顔を見ると、驚愕した様子で固まっている。
ミカはふんと鼻を鳴らして、更に暴露を始めた。
『驚いた？ チェスターも、僕も、人間じゃない。怪物だ。君は怪物に飼育されている家畜で、もうすぐ殺される運命なんだよ』
『止めろ！！ お前、よくも……！！』
ミカの胸倉を掴んだ、その時──
『……ミカ？』
エミリーがそう呟いて、今度はチェスターとミカが目を見開いた。
『ミカでしょ？ ミカ……ミカ……』
エミリーはミカに手を伸ばし、目を潤ませる。チェスターが戸惑っていると、エミリーはミカに抱きついて泣き出した。
『ミカ！ ミカ！ 夢じゃないのね！ 本当にミカなのね！！』
『エミリー、どう言う事だ！？』
訝しんで尋ねるが、エミリーは泣きじゃくるばかりで答えてくれない。
そうしている内に１台の車が近づいて来て、チェスター達の手前で止まった。その車から、利一と若い女性の姿をしたヴィヴィアンが降りて来る。
ミカは利一の姿を見るや否や、エミリーを勢い良く突き飛ばす。チェスターは咄嗟にエミリーを抱き止め、ミカを殺さんばかりに睨みつけた。
『なんて事何しやがる！！』
抗議するチェスターに抱かれながら、エミリーは呆然としていた。利一とヴィヴィアンは、直ぐ様、両者の間に割って入った。
「ミカ、何しとんねん！」
「別に……」
「別に？ 今、あの娘を突き飛ばしたやろ！？」
「だったら、なんやねん！ ほっとけや！」
ミカと利一が言い争ってる一方で、チェスターはヴィヴィアンに怒りをぶつけていた。
『何で、マイケル（ミカ）がここにいるんだ？ 地下室に閉じ込めていたんじゃなかったのかよ！』
『仕方がなかったのよ。商業地区に人狼が現れたせいで、大勢の人間に目撃されたわ。事態を収拾させるには、彼の力が必要だったのよ。私も不本意でならないわ』
『だからと言って！ アイツは──』
『ミカ！ どうして！？ 私達、友達でしょ？』
エミリーはチェスターの言葉を遮り、ミカに尋ねた。それに驚いて、利一とヴィヴィアンが顔を見合わせた。
『エミリー、よせ！ アイツはお前の味方じゃねぇ！』
『そんな事ない！ ミカは私の味方よ！ 友達なの！！』
『これは、どう言う事なの！？ 説明して！』
言ってヴィヴィアンはミカに目を向けた。ミカは冷淡な表情でエミリーを睨む。
『鬱陶しいな……僕と君が友達だって？ 僕は君の父親に家族を殺されたんだ。それでも友達だと言えるのか！？』
『えっ？ パパが殺した？』
青ざめて困惑するエミリーを見て、ミカは息を小さく吐いた。
『どうやら、完全には思い出さなかったようだね。だったら……教えてあげるよ。君の父親は、僕の弟と……僕の息子を殺した！！ ただ怪物だったと言うだけで、無意味に殺したんだ！！』
ミカは顔を悲痛に歪め、声を荒げて告白した。
『２人は何もしていないのに……ただ、そこに居合わせただけで……君の父親に殺された！！ そんな理不尽を許せるわけがないだろ！！ だから僕も殺したんだ！！ 君の父親を……僕が殺した！！』
「ミカ、よせ！」
エミリーの頭に浮かんだのは、仕立ての良いスーツに返り血を浴びたミカの姿だ。あれは──
『……バレエの発表会の日？』
『なんだ……覚えてるじゃないか』
覚えてると言うよりも、夢で見たから知っていた。エミリーが思い出した記憶は、それ程多くはない。
『……ミカ』
エミリーの頬に、先程とは違う涙が伝う。
『その名前で僕を呼ぶな！ 穢らわしい狩人め……君はもうすぐ殺されるんだ。メアリーの卒業と同時にね』
『どう言う事だ！？』
チェスターはその発言に飛び付く。エミリーが殺されるのは来年の筈だ。それを確かめるように、直ぐ様ヴィヴィアンの顔を見た。
『マイケル、止めなさい！！ 今ここで言うのは──』
『どうせ今日の記憶は消すんだろ？ だったら構いやしないさ。教えてあげるよ。エミリー……君は狩人と呼ばれる特別な人間で、僕ら怪物に監視されながら生活していたんだ。君の祖父母も、友達も、教師も、全員偽者だ。人間のフリをした怪物なんだよ！！ 彼らは、君とメアリーが成長するのを待っていたんだ。食用の豚みたいに……肥らせて殺すつもりだったのさ！！』
エミリーの顔から血の気が引いていく。ミカは構わず、更に捲し立てる。
『いいか、よく聞け！！ メアリーは高校を卒業したら幽閉されて、無理矢理、孕まされる！！ そうやって何人も産まされた挙げ句、産まれた子供を全て奪われて……最期はゴミとして捨てられるのさ！！』
「ミカ！！」
利一はミカの名前を呼び、彼の腕を押さえる。
『嘘よ、そんなの！！ デタラメだわ！！』
『嘘じゃない。疑うならチェスターに聞けよ』
エミリーは直ぐ様チェスターを見た。だが、ミカの発言の真偽を尋ねるよりも先に、彼の居た堪れない表情から、真実を察した。
『……チェスター……ねぇ、嘘でしょ？ 嘘だと言ってよ』
『……すまない』
『止めてよ！！ 謝罪なんか聞きたくないわ！！ 私を……私とメアリーを騙していたの！？』
『待って！ チェスターが幽閉の件を知ったのは、つい昨日の事よ。それまで彼は何も知らなかったわ』
ヴィヴィアンが咄嗟にチェスターを庇う。
『そうだよ。彼は真実を知らずに、君達の監視役をやってたのさ。彼のような下っ端には、肝心な事は知らされない。今だってそうだ。……今日の正午過ぎに、上から伝令があった。内容は──』
『それは私から言うわ！』
ヴィヴィアンはそう遮って、チェスターとエミリーに目を向けた。
──嫌な予感しかない。
何故ならば、ヴィヴィアンの表情が凶報だと告げている。
『上層部は人狼の襲撃を受けて、狩人の早期処分を決定したの。エミリー・ミシェル・ウォーカーは、姉のメアリー・グレイス・ウォーカーの卒業と同時に、殺処分されるわ』
聞いてチェスターは、天地がひっくり返った気がした。エミリーも同様に、酷い目眩に襲われて、その場にへたりこんだ。
ここまで読んで下さり、ありがとうございます。
貴方の今日の残り時間を楽しんで下さい。
Thank You for reading so far.
Enjoy the rest of your day.
