第118話 【1944年】◆◆海へ◆◆
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【1944年】
──利一が裏側に来て４日目。
この日も、兎は罠にかかっていなかった。落ち込む利一に、ミカは提案する。
「海へ行かへん？」
「海？ 海があるん？」
「せや。海行こう！」
ミカは利一を連れてマグダレーナの部屋を訪れた。
大きな棘の装飾がついた黒い長椅子に、彼女は座っていた。
『海へ行きたい？』
『うん。駄目かな？』
『随分遠いな……日帰りでは帰れないぞ？』
『この子に気分転換をさせたくてさ』
言ってミカは利一の頭を撫でる。マグダレーナはミカに寄り添う利一の顔を見た。痛々しい傷と痣が、薄っすらと残っている。
『ね？ 良いでしょ？』
ミカは明るい口調で言ったが、その眼は全く笑っていない。マグダレーナはそれでミカの意図を察した。
『分かった……行くがいいさ……その前に利一と話をさせな』
マグダレーナにそう言われ、ミカは部屋を出ていった。利一は前回と同様、彼女の隣に座る。
『傷の具合はどうだい？』
マグダレーナが利一に尋ねる。
『まだ痛みますが、随分マシになりました』
通常ならば痣が薄くなる迄に、もう少し時間を要するが、利一は普通の人間よりも回復が早かった。
マグダレーナは、ミカが提出した報告書を思い出す。
それによれば──利一には怪物の血が混じっていて、人間には使えない術を使うと言う。傷の治りが早いのは、怪物の血が混じっている為だろう。
『お前の故郷はどんな所だい？』
訊かれて利一は答える。
『俺が生まれた街は賑やかな所です。商売人が多くて、色んな人がいました。電車も走っていたし、大きな建物も多くて……都会でした。……でも、戦争で街を離れた方が良いと言われて……ここに来る前は、避暑地の別荘に疎開してました』
『帰りたいかい？』
『勿論です』
『でも帰ったら、お前は生け贄になるのだろう？』
『それは……』
『お前の両親はお前を生け贄にする事に対して、何の呵責も無いのかい？ お前に謝罪したのかい？』
『……いいえ。生け贄になる事は、龍神様にお仕えする尊いお役目だと言われて育ちました』
言って利一は考える。
（本当に……そうなんやろうか？）
柏木の一族は性別を問わず、生け贄を龍神に捧げて来た。
その中で龍神の子を孕んだのは殆どが女子だったが、中には数例、男子もいたらしい。
孕んだ男子は女体化が戻らず、生涯女性として暮らしたと言われている。
（もし……龍神に孕まされたら？ ……心は男なんに女として生きるんか……龍神の子を育てながら……マトモな恋も知らんと……）
『利一……もし、自由に生きられるなら何を望む？』
『……何をって？』
『家族も柵も無く、誰にも咎められる事無く生きる事を許されるなら……お前は何を望む？』
訊かれて利一は、答えようとするものの、何も望みが思いつかない。
利一は生まれる前から、生け贄になる事を定められていた。その為、将来への夢も希望も持つ事を許されず、時代的要因もあり、未来を夢見る事無く生きて来たのだ。
言い換えれば、今まで生きる事を【放棄】していたのと同等である。
『……分かりません……そんな事……今まで誰にも訊かれなかった』
率直で素直な答えだった。夢など何も無い。希望など持つだけ無駄と、思い込んでいたのだから。
『……利一は生まれながらの奴隷だな』
その一言は、利一の心に深く刺さった。
その通りだと、利一自身が気づいてしまったからだ。
途端に利一は悲しくなる。妖怪退治を生業とした祓い屋が、よりにもよって怪物であるマグダレーナに自分の家族の歪みを指摘され、気づいてしまった。何とも滑稽で惨めな事か……
（生け贄は、本当に尊いものなんやろか？ それとも……奴隷？）
少年の中にあった故郷への思いが揺らぐ。
だが、帰らねば次の生け贄はイトコの正二か三葉だ。結局は、誰かが生きる事を【放棄】せねばならない。
（人生を諦めるなら……生まれながらの奴隷が相応しいやろ）
利一はそう考えた。
（俺が我慢すれば……丸く収まるやんか……）
大切な者を守る為に、少年は己が犠牲になる道を選択した。
だが、この考えには、ある重要な要素が抜けている。利一はその事にまだ気づいていない。
『利一……ミカと一緒に海へお行き。そして楽しむと良い。明日には兎も罠にかかっているさ』
マグダレーナはそう言って、利一の胸元に手をかざした。マグダレーナの手から淡い光が出て、利一の服に吸い込まれる。
『守りの呪いだ。お前自身にかけてしまうと、無効化されてしまうからね。服にかけておいた』
『ありがとうございます。行ってきます』
利一がお礼を言った所で、部屋の扉が開きミカが入って来た。
『話はお済みで？』
ミカが尋ねるとマグダレーナ『ああ』と返事をした。
ミカは脚の傷がまだ癒えていない利一を抱き上げ、マグダレーナに一礼して部屋を出る。
「ほな。許可が降りた事やし行こうか」
ミカは利一を抱き上げたまま廊下を歩く。
白黒の市松模様の廊下を暫く行くと、前からハインツが従者を連れてこちらに歩いて来た。
見れば従者の他に、軍服を着ていない５人の者を連れている。
ミカは、不快そうな顔をしてハインツを睨む。
『やぁ、ミカ。謁見は終わったの？』
『……ああ、そうだよ。僕らが謁見中だと知っていたのに、彼らを連れて来ようとしたの？』
『あれ？ 駄目だった？』
『……駄目に決まっているだろう』
『ごめんね……可愛いペットの前では見せられないよね？』
そう言ってハインツは利一に笑いかける。利一はその笑みに違和感を覚えた。
内から滲み出る邪悪さを感じたのだ。
（コイツ……ホンマ苦手や……）
『じゃあ僕はマグダレーナの所に行くよ。献上の品を届けなきゃ』
ハインツはそう言って、従者と５人を連れて歩く。
（献上の品？ アイツ……さっきそう言った）
利一はハインリヒの言葉を聞いて５人を見る。従者と違い、軍服ではない。男女共に西洋のメイドやフットマンの服装をしている。
「ミカ……あの５人は誰？ 奴隷なん？」
利一は【献上の品】と言う単語を避けて、５人について尋ねる。
「……表から来た新しい奴隷や。表で契約を交わして、こっちに送られて来た人間やな……マグダレーナに挨拶しに行く所やろ」
「……挨拶だけ？」
何気無く、深い質問をしてしまう。
「それ、どう言う意味や？」
ミカは声を低くして威圧的に、問い返す。
利一は心の中で「しまった」と、迂闊な発言を反省する。
「えっ……別に？ ただ訊いただけや。ほら、俺がマグダレーナに初めて謁見した時も、余計な事するなってミカがめっちゃ注意してたやん？ そやから……ちゃんと挨拶せな、罰せられたりとかあるんかなーって……」
利一は何とか誤魔化そうと、あれこれ言ってみる。
ミカは焦る利一の様子を見て何かを思うも、それ以上深く追及する事無く、話を合わせた。
「そやな……女王様に失礼があったら大変や。こっ酷くしかられてまうわ」
そう言ってミカは歩き出す。
この時──２人はそれぞれ焦っていた。
利一は質問の深度を誤ったと思い、ミカはそれに対して過剰反応をしてしまったと反省する。
ミカと利一が城の外へ出ると、冷たい風が２人の髪を乱暴に撫でる。それは、冬間近の乾いた風を思わせた。
城の周囲には風を遮る物が無く、地形的に風の影響を受けやすくなっていた。今日は一段と強く吹いている。
利一は塵が入らぬように瞼を固く閉じ、ミカの首元に顔を埋める。
親に甘えるようなその仕草に、ミカは離れた我が子を思う。
（ジェームズと一緒にいられたら……今の利一のように甘えてくれたのか？）
ミカの脳裏に浮かんだのは、最後に我が子を抱いた日だ。
明星が輝く中、地平線まで続く赤土の荒野に立ち、抱いた幼子に子守唄を歌った。それがジェームズと過ごした最後の時間だ。
眠りについた彼を双子の弟に預け、弟の制止を振り切ってマグダレーナのもとへ馳せ参じた。
二度と２人の所には帰れないと分かっていたが、それでもマグダレーナを見捨ててはおれなかった。
その選択を悔やんだ事は一度も無いが、それでも……愛する息子との別れは、身を裂かれるより辛い。
ミカはハインツに、利一は息子の代わりではないと言った。それは本心だ。
だがしかし、今のように利一と接していると、別れた息子を思わずにはいられなかった。
「ミカ？ どないしたん？」
利一は風が弱まったタイミングを見計らい、顔を上げて尋ねる。
「なんもないよ……翔ぶで？」
言ってミカは、利一を連れて飛翔した。
この飛行を最初は怖がっていた利一だが、４日目ともなると流石に慣れて、景色を楽しむ余裕がある。
ミカは真下に聳える棘の生えた城を見下ろしながら、巨大茸の森とは反対方向に飛んだ。
森と城は崖を挟んで対岸に位置している。その森と反対側に、緑の平原が広がっていて、所々に黒い巨大な棘が生えていた。
平原に生えた棘は城を貫いていたものと同じものだが、大きさは平原に生えているものの方が遥かに巨大だった。
利一は、初めて見る美しい平原に心踊らせた。
青い空と、緑の陸との境界線が、地平線で見事に分かれ、息をするのも忘れそうな程、美しい対比を描いている。
（綺麗や……）
未だかつて、これ程までに自分の琴線に触れる光景があっただろうか……と利一は思う。
（ここが魑魅魍魎の住まう世界だとは思えん……あっ！）
壮大な景色を前に、少年の脳裏にある考えが浮かぶ。だが利一は、直ぐ様その考えに蓋をした。
──考えてはいけない。
──気づいてはいけない。
──今はまだ……何も知らないままでいたい。
利一はそう願う。
２人は平原上空を暫く飛んだ。やがて、平地だった地形は、起伏を描きながら次第に降下していく。ゴツゴツとした白い岩肌が徐々に姿を現わし、平原に点在していた黒い棘は、ただの１本も見掛けなくなった。
利一は風から目を守らんと、目を細めつつ前方を見た。少年の狭まった視界に、紺碧の海が映る。
ミカは巨大な白い岩の上に降り立ち、利一を腕から降ろすと「休憩にしよう」と提案する。
岩の上から見る景色は、これまた美しいものだった。
遠くに白い砂浜があり、浜の手前に椰子の木が幾つか生えている。
陽に煌めく紺碧の海は、浅瀬にいく程、その色合いを鮮やかな翡翠へと変えて、見る者を魅了した。
利一が絶景を眺めていると、ミカがどこからともなく蓋付きの篭を出す。
「え？ どっから出したん？」
「それは内緒や」
ミカはそう言って、篭の中からパンや干し肉、林檎やワインを取り出した。
「りっちゃんには、こっちやな」
ミカは自然と利一を愛称で呼び、水の入った楕円形の水筒を差し出す。
「ありがとう」
利一は愛称で呼ばれた事を嫌がらず、素直に水筒を受け取った。水筒のキャップを回し、一口二口飲んで「ぷはぁ」と息を吐く。
その横で、ミカが瓶のコルクを抜いて、ワインを一口飲む。次いで、手にしたパンを抱えるようにして、ナイフで器用に切り分けた。
「普通に人間の飯も食えるん？」
ふと利一が尋ねた。
「食えるよ。そやけど、やっぱり活力も喰わんとアカンけどな」
「活力を喰わんかったら、どうなるん？」
「現世に留まる力を失って、夢に還るらしい」
「還る？ らしい？」
「正直、俺にもよう分からん……マグダレーナから、そう聞かされとるけど、実際に夢に還った夢魔を見た事無いしな」
「それって……死ぬって事なん？」
「さぁな」
（活力を喰わなければ……ミカは死ぬ？）
その話を聞いた利一は急に不安を覚える。
「ミカ」
「なん？」
「俺の活力喰ってや」
利一は腕を差し出した。
急な申し出に、ミカは利一の心情を察する。彼なりに気をつかってくれているのだ。
「お気づかいどーも……遠慮無く頂戴するよ」
ミカは差し出された利一の腕を優しく掴み、その手首から活力を喰う。
食事を終えた２人は、再び海に向かって飛んだ。
着いた先は岩から見えていた砂浜だった。
「ちょっと待っててな。ここいら一帯に呪いを敷くから」
ミカはそう言って、輪っか状に束ねられた鉄線を取り出す。
それを解くと、鉄線はまるで生きているかのように動き回り、ミカを中心に直径約100メートルの輪に広がって地面に消えた。
「この輪の内側は安全や、好きに散策したらええ」
ミカは利一の為に一時的な安全地帯を作り、利一は安心して輪の内側を散策した。
「結界を張れるなら、部屋にも張ったら良かったんに……」
歩きながら利一がそう言う。
「張っとったで？ 張った上で利一を守っててんから」
「そっか……そやから城外で狙われたんか」
「ただ、この呪いには欠点があって……力の消費が著しいねん」
「えっ！？ アカンやん」
「そやから、後でまた喰わして」
ミカは苦笑した。
「もうっしゃーないな」
言って利一は笑う。
浜辺は表の世界と変わりなく、小さな蟹や宿借など、色々な海の生き物で満ちていた。
利一は靴と靴下を脱ぎ、渚に足を浸しながら、ゆっくり歩く。脚の傷口に障らぬように気を配っていたが、波飛沫が傷口に当たり、悶絶する。
結局、ミカが利一を抱き上げ浜辺を歩いた。
久しぶりに味わう穏やかな時間──だが、それを意識してしまうと──この先に待ち受ける、運命に胸が押し潰されそうになる。
「マグダレーナが言うとった……明日には兎が捕まっとるって……捕まっとったら……俺は還れるんか」
「マグダレーナがそう言うたんか？ なら確実に兎は捕まっとるな」
「なんで？」
「マグダレーナは未来が見えるねん。【確定された未来】がな」
「確定された未来？」
利一は、以前マグダレーナから言われた事を思い出す。
【例え……お前が何千回、何万回、ミカと体を重ねても奴は私のものだ……必ず覚えておいで】
（……え？）
利一は硬直し汗を流す。次第に頬が紅潮し、熱を帯びてくる。
「どないしたん？」
ミカが利一の顔を覗き込む。
「なんもない！！」
「顔真っ赤やん」
「うるさい！！ ほっとけ！！」
利一は慌てて顔をそむけた。少年があちらを向いている横で、ミカは複雑な表情をする。
ミカは利一にいくつか隠し事をしており、その内の１つを、今明かそうと考えていたのだ。
「利一……君に言わなアカン事がある」
「なん？」
「利一が帰還出来るか確証が無かったから、今までずっと黙っとったけど……兎が確実に捕まると分かった以上、君に打ち明けるべきやと思う」
ミカは神妙な顔をして告げる。
「何を……隠してたん？」
利一に緊張が走り、鼓動が一気に速まった。
──果たして隠し事とは何なのか？
──もしや利一が考えまいと、蓋をしてきた事柄だろうか？
少年は不安で胸が苦しくなる。だが、ミカは利一の予想とは違う事実を告げた。
「表と裏の世界では時間の流れに大幅な差異があるねん。こちらの１日は、あちらの１０日に当たる……つまり」
「……俺がこの世界に来てから……４日目……日本では40日？」
「生け贄は……もう選ばれてるかもせん」
利一は愕然とした。
（正二……三葉……）
真っ先に浮かんだのはイトコ達の事だ。自分が不在になったばかりに、２人の人生が変わってしまったかも知れないと思うと、心が激しく揺さぶられた。
「なんで言うてくれへんかったんや！！」
「言うた所で、事態は変わらんからや」
「そやかて……」
「俺を恨みたければ、恨め……それで気が済むんやったらな……」
利一は口を噤む。
（ミカを責めても何も変わらへん……ミカが悪い訳とちゃう……悪いんは……）
悪いのは自分だ──
（あの日、庭で兎を追いかけへんかったら……今頃は滞りなく龍神に迎え入れられとった筈……）
利一は絶望し、手で顔を覆って目を瞑る。
するとまた、あの光景が瞼の裏に浮かんだ。
満天の星空の下、水鏡と化した水面に立つ龍神の姿──
【利一……帰っておいで】
その声は幻聴のように耳に響く。利一は心の中で龍神に尋ねた。
（生け贄はもう召し上げられたのでは、ないのですか？ 何故、俺を呼ぶのです？）
【私は君を選んだ。君以外は有り得ない……待っているから……必ず帰っておいで】
「利一！！」
ミカの叫び声が響く。利一はその声を聞いて、白昼夢から目を覚ます。
いつの間にか利一は、ミカの膝の上で横たわっていた。
「龍神が……呼んどる……生け贄は俺や」
「利一……」
「龍神と今、会うた……俺を待ってる……帰らなアカン！！」
「落ち着け！ それは夢や！」
「夢とちゃう！！」
利一は悲痛な表情で言った後、打って変わって安堵の表情で涙する。
ミカはその涙を戸惑いながら見た。
「……なんで泣くん？」
「……安心してん……正二と三葉は無事や……龍神は俺を待ってる。２人は生け贄とちゃう……良かった。ホンマに良かった」
ミカはその言葉を聞いて、堪らず利一を抱き締めた。
「自己犠牲は馬鹿のやる事や」
「せやな」
利一は短く返し、ミカと抱き合った。
──夕刻。
ミカは波打ち際に立っていた。
「今から城に帰るには遅し、今日はここで野宿すんで』
利一は、砂浜で無意味に山を盛りながら「分かった」と頷いて、次いでミカに手を振った。
小さな子供のような遊びをする利一が妙に微笑ましくて、思わずミカの口角が緩んだ。
ミカは、右手の甲に印された紋に目を向けた。式神の仮契約期間はまだ十分に残っている。
（……果たして、上手くいくだろうか？）
龍神の加護が檻の呪いを無効化出来るかどうか、現時点では賭けでしかない。ミカは不安に思うが、やるしかないと腹を括る。
（利一……悪いが君を利用させて貰う）
「ミカ」
不意に後ろから声がして、ミカは振り向く。
手についた砂を払いながら、利一がこちらに駆けて来る。
（そんなに動いたら、また傷口に障るのに……）
ミカはそう思いつつも、子犬のように無邪気に駆け寄る利一を可愛く思う。
（呆れた。結局、すっかり情を移してしまってるじゃないか……）
──その時、辺りは一気に暗くなった。
途端に、利一の姿が変わる。坊主頭だった髪が一気に伸びて、黒く艶やかな髪が腰に達した。凛々しい顔立ちは面影を残しつつ、愛らしい少女へと変貌する。
ミカは、駆け寄って来た少女を抱き上げた。
（娘がいたら、こんな感じだっただろうか？）
「変な感じや」
「何が？」
「俺、父親に抱っこされた事ないねん」
「そうなん？ 利一の父親は息子を抱き上げたりせんの？」
「せんよ。生まれてから一度もされた記憶は無いし、俺もせがんだ事はあらへん。そやのに、他人で──しかも妖怪のミカに抱っこされてばっかや」
「祓い屋の子供が、親ではなく怪物に甘えるか……皮肉なもんやな」
「せやな」
言って利一は笑った。
ここまで読んで下さり、ありがとうございます。
貴方の今日の残り時間を楽しんで下さい。
Thank You for reading so far.
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