第108話 【1944年】◆◆逃走する利一と醜悪な追跡者◆◆
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【1944年】
利一はぼんやりと目を覚ました。周囲は漆黒の闇に包まれており、踏みしめる地はあるが、天を見ても星１つ見えない。
不思議な事に、闇の中でも己の姿だけは、陽光に照らされているかのようにハッキリと見える。
（確か……俺は……ミカと一緒に罠を……）
意識を失う前の事を思い出そうとするが、思考に靄がかかっていて働かない。
『おい……昨日の娘はお前の妹か何か？ 今、どこにいる？』
訊かれて利一はハッと息を飲む。途端に意識が鮮明になり、側にいた男の存在に気づく。
（そうや……俺はこいつに捕まって……）
男は、利一の胸倉を乱暴に掴んで再度尋ねる。
『答えろ。ミカと一緒にいた娘はどこにいる？』
どうやら男は、昨日見かけた少女の利一を探している様子だった。まさか眼前にいる少年が本人だとは、微塵も気づいていない。
利一は『妹か？』と訊かれて、その話に合わす事にした。
『……妹に何の用だ？』
『決まってるだろ？ 遊んでやるのさ』
『どう言う意味だよ？』
利一が尋ねると、男は蟇蛙のような気味の悪い笑みを浮かべる。その顔を見て、男の目的を察した。
利一は生け贄として、ある程度の知識と教育を受けてきた。受けてきたからこそ、今、自分が置かれている状況が如何に危険な状態かを理解する。
（不味い！ 不味い！ 不味い！ 不味い！ 気ぃ失っとったから、日没までの時間が分からへん！！）
日没までに打開策を見出さなければ、少女の正体が明るみになり、考えたくは無いが……屈辱的行為を強いられるだろう。
（そうや……紙！ ミカから渡された紙が残ってた！）
利一は懐に手を伸ばし、紙があるか確認した。幸い３枚残っている。だが、マグダレーナから借りた羅針盤は、幾ら探しても見つからない。どうやら、どこかで落としてしまったようだ。
『おい、小僧。妹を差し出せば、お前は助けてやってもいいぜ？』
利一はどうしようか一瞬迷う。直ぐに妹を差し出すと言えば、却って怪しまれるかも知れない。
『い……妹には手を出すな』
『ほぅ……じゃあ、お前が相手をしてくれるのか？』
訊かれて利一は石化する。
『ちょっと待ってくれ！！ 俺は男だぞ？』
『構わねぇよ』
『構えよ！！』
『頭が堅いな、お前……』
『お前が緩過ぎるんだよ！！』
『お前達……ミカの奴隷なんだろ？ だったら、奴の相手をしてるんじゃないのか？』
『誤解だ！！ 俺と……俺達とミカはそんな関係じゃない！！』
利一は激怒して、必死に否定する。
（マグダレーナといい、この男といい……妙な誤解はかんにんしてくれ！！）
『なんだ違うのか？ じゃあ……お前達はマグダレーナ様への献上の品か？』
『は？ 献上の品？』
『……その様子だと……何にも知らねぇみてぇだな』
『何の話だ？ 説明しろ！』
男は急に黙り込み、繁々と利一を見る。
『どうせ親に売られて裏側に来たんだろうが……まさかこんな目に遭うとは思って無かっただろう？』
『売られた？』
男の言葉に、利一は城にいたメイド達を思い出す。
『ひょっとして…城にいたメイド達は……表の世界で誰かに売られて、ここへ来たのか？』
『そうさ。知らなかったのか？ 奴等は、親や、恋人や、借金取りと言った連中に、皆売られてここへ来たんだ。まあ……たまに亜空間の隙間に落ちて、こちらに流れ着く人間もいるがな……』
（マグダレーナに献上されるとどうなるんや？ ……いや、それよりも……今はこの状況を何とかせなアカン）
何とか窮地を脱する手立ては無いかと、思考を巡らせるが、なかなか良い案が浮かばない。焦れば焦る程に考えが纏まらない。とりあえず……何かを喋らなければと口を開いた。
『俺が献上の品なら……手を出すのは不味いんじゃないのか？ マグダレーナ様からお叱りを受けるだろう？』
『いや、お叱りを受けるのは俺じゃない……ミカだ』
男はニヤリと嬉しそうに、不気味な笑顔を見せた。
──その顔を見て、瞬時に悟る。
（あ……これはアカンやつや）
男は最初から、ミカの奴隷を横取りするつもりだった。仮に、その奴隷が女王への献上の品だったとしても、男の犯行だと分からなければ責任はミカにいく。全ては、ミカに嫌がらせをしたいがためだ。
（最初から、ミカを嵌めるつもりで………）
男の真意に気づいて、危機感が一気に増す。少年は、今、後ろ楯が無い状態だ。献上の品云々の話も、全く意味を成さない。
利一は慌てて嘘をつく。
『まっ……待て！ 待ってくれ……分かった！ 分かったから……妹を差し出すよ！！』
『……急な心変わりだな』
男は怪訝な顔をし、利一は誤魔化す為に続けて嘘を言う。
『……妹を差し出す代わりに、あんたに頼みたい事があるだ』
『ん？』
『俺の……奴隷契約を解除してくれ』
『あぁ？？』
『俺を城から逃がして欲しいって言ってるんだ』
男は怪訝な顔をして、黙って利一を見下す。利一は、その反応を注視しながら男を説得する
『あんたにとって悪い話じゃないと思う。つまり……あんたはミカに嫌がらせをしたいんだろ？ だったら……献上の品である俺が脱走すれば、ミカの信用は堕ちるじゃないか。俺は城から逃げられる。……どうだろうか？ お互いに良い話だと思わないか？』
利一は話を取り繕って交渉を持ちかけた。そのついでに、奴隷契約の解除法について、聞き出せないかと目論む。
『契約を解除するには、主人の同意が要る。ミカの了承がなければ解除は出来ねぇよ……だが……』
男は、ニタニタと笑いながら利一を見据える。
『お望み通り逃がしてやろうか？ お前を』
『どうやって……？』
『知りたいか？ なら先に妹を差し出せ』
利一は息を飲み、男に言う。
『分かった……妹の所まで案内するから……まずはこの空間から出してくれ』
『……いいだろう』
男がそう言うと、まるで舞台の緞帳が上がるかのように、辺りの闇が消えていく。暗所から一気に明るい光に照らされ、利一は思わず目を瞑る。眩しさ故の痛みを堪えて、それから、ゆっくりと目を開けた。
（ここは……どこだ？）
気づけば辺りは、花の形に似た巨大な植物に囲まれいた。植物の葉は肉厚で、水分を多く含んでいる。ぷっくりと太い葉や、刺のように細長い葉も生えていて、その高さは各々が５メートル以上あり、多肉植物の林となっている。
地面は土ではなく、白い水晶で出来た大粒の砂利で、埋め尽くされていた。
（この砂利……逃げる時に不利になるかも……）
利一は辺りを確認しつつ、逃げる算段をする。
『おい、妹はどこにいる？』
男は後ろから利一の首根っこを掴み、乱暴に尋ねる。
『……妹はミカ部屋で留守番をしている……俺を城まで連れて行ってくれたら、妹を差し出すよ』
利一がそう言うと、男は利一の顔をじっと見てこう言った。
『……気が変わった』
『は？』
『やっぱり……お前を殺す事にした』
『はっ？ なんで！？ さっきは──』
利一がそう言いかけたところで、男が利一の言葉を遮る。
『うるせぇよクソ餓鬼』
言って男は、利一をそのまま地面に叩きつけた。
「……って！！！」
利一は水晶の砂利に鼻を打ち、盛大に鼻から出血する。男はその様子を恍惚と眺めた。
『あぁ……人間の子供を食べるのは久しぶりだ。堪らないな……涎が出るぜ』
（食べる！？ しまった……コイツ……人間を食べる妖怪やったんか！！）
『ちょ……ちょっと待て！ さっきと話が違うじゃないか？ なんで急に！？』
『……当たり前だろ？ だってお前は嘘をついているんだからな。妹は部屋にはいない……そうだろ？』
『嘘じゃない！ 本当だ！ 妹は部屋にいる！』
『いや、いる筈がない。ミカが城から外出する際に、部屋に奴隷を置いて出かける訳がない……あんな事があったんだからな』
『どう言う事だ？』
『以前ミカが城から出ている間に、奴の部屋にいた奴隷を、天井から吊るしてやったんだ……』
『え……吊るし？』
利一は意味が分からず困惑した。男は両手で口元を覆い隠しながら、肩を上下に揺らして笑う。
『あの時のミカの顔ったら……思い出すだけで、笑えてくる……』
利一は気色の悪い笑みにゾッとした。口元を隠していても、男が醜悪に笑っているのが分かる。
『ミカは変わった野郎だよ。腹を喰い千切られて……腸が飛び出た奴隷の死骸を、ご丁寧に埋葬して……墓まで作ってやって……』
その台詞を聞いて、男が何をしたのか、ようやく理解する。男はミカと親しかった奴隷を殺し、その遺体をミカの部屋に吊るしたのだ。
『笑えるだろ？ 奴は俺を疑ってたが、証拠が無いから何も出来ずに、俺を睨む事しか出来なかったんだぜ？』
男は嬉々として更に語る。
『悔しそうに俺を睨むミカに、本当は教えてやりたかったぜ……どんな風にあの奴隷が死んだか。……助けてぇ……助けてぇ……って泣いて命乞いする姿が、無様で、無様で……』
『お前っ！！』
利一は激昂して、思わず声を荒らげた。その反抗的な態度に、男の表情がガラリと変わる。
『あぁん？ なんだ？ 文句があるのかよ』
「この塵屑が！！ 絶対許せへん！！」
利一は懐から紙を１枚出し、男に投げつける。投げつけられた紙は勢い良く男の顔に張りつき、強力な酸を放って皮膚を溶かした。
『ギャアアアアアア』
痛みに絶叫する男を尻目に、利一は巨大な多肉植物の林を走り出す。大粒の砂利が少年の足を遅らせるが、利一は近くにあった多肉植物を素早く登り、そこから隣の多肉植物に飛び移って逃げた。
『餓鬼が！！ よくもやってくれたな！！』
激怒した男は、羽織っていた軍服のコートを脱ぎ天を仰ぐ。すると彼の体は、鈍い音を立てながら、どんどんと大きくなり、まるで毛の無いヒグマのような姿へと変貌する。
不思議な事に、体格が大幅に変化したにも関わらず、男が着ていた服は破れずに、今の体の大きさに合わせて大きくなっていた。
だが、利一に攻撃され、半分溶けた顔面は、獣の姿になっても回復されないままだった。
『殺してやる！！』
男は利一を追いかけ始める。一方、利一は植物から植物へ跳躍しながら逃げていた。尽きない活力のお陰で、全力を維持したまま逃走する。
だがしかし、獣の本性を表した男の脚力は、利一の予想を遥かに上回る速度で、彼を追跡した。
（なんちゅー速さ！！）
利一は跳ぶと同時に、２枚目の紙を後方に向かって投げる。投げられた紙は、紙吹雪状になって、男の頭周辺をぐるぐると飛び回り、視界を遮った。
『クソっ！ さっきから何だ！？』
利一がただの奴隷ではない事を確信した男は、益々利一への殺意を強める。
男の顔面半分は酷く爛れて骨が見えている。利一はそれを見て、男がミカのように修復しない事に気づいた。
（ミカとはちゃう種類の妖怪なんや……紙もミカみたく払われへんようやし……）
ミカのように修復もせず、紙を払う事が出来ないなら、利一の術は男に対して有効だ。
（逃げれるかもせん！）
少年はそう希望を抱き、全力で逃走する。
──だが
──次の瞬間……
その希望は奪われる。
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