第99話 【1975年】◆ミゲルと３人の目的◆
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【1975年】
どれ程の時間が経過したのだろうか？ 冷たく固い床の上で、ミゲルは目を覚ました。部屋に灯りは無く、辺りは闇に包まれている。だか、奇妙な事に部屋の様子はハッキリと見えた。
壁際の棚、年代物のストーブ、傷だらけの旅行鞄、野球のバットにグローブ。様々な物が置かれていて、奥にはボイラーがある。恐らくここは地下の物置部屋だろう。
ゆっくりと体を起こし、ふと、己の手を見て『ああ、またか』と溜め息を吐く。
──禍々しい手に鋭い鉤爪が眼前にあった。また人狼に変身したのだ。
直ぐ様、血糊が着いてやしないかと体を確認したが、その痕跡は見当たらない。
今度は、唸り声に似た安堵の息を吐いて、気を失う前の出来事に思いを馳せる。
──人狼がいた。自分以外にも人狼がいたのだ。そいつはミゲルに化けて、チェスターを殺せと言った。
そして──この街に３人目の人狼がいるとも言っていた。３人目の人狼は雌で、純潔だとも聞いた。純潔ならば、彼女は人肉も食さず、恐らく変化もしないだろう。気配も普通の人間と変わらない筈だ。
今まで得た知識を総合すれば、答えは自ずとそうなった。
（あいつは、チェスターが邪魔だと言ってた……）
──３人目の人狼を花嫁にしたい……その為にチェスターを殺して欲しいと……
（何故、邪魔なんだろう？）
ミゲルにはその答えが分からない。だが、誰かに指図されて行動する事には抵抗がある。チェスターを殺せと言われても、戦う気にはなれない。それが両親の仇だとしても、今のミゲルには討つ気はない。
（これから、どうすれば……）
気を失う前は自首を決めていたが、今のミゲルは人外の姿だ。この姿で人前に行くのは憚られる。
ミカに連れられて訪れた酒場、そこにいた気のいい怪物達。彼らは人間から正体を隠して生活している筈だ──確認した訳ではないが、自然とそう思った。
人外の姿を人間に晒せば、彼らに迷惑がかかるのでは？ それが気掛かりだった。
ならば何が最善だろうか？ 頭に浮かんだのはミカだ。
（マイケル（ミカ）に会って、彼に全てを打ち明ければ……）
それが一番良い気がした。
地下から地上に続く階段に足をかけ、斜め上の扉を見据える。ミゲルの姿に化けた人狼が、扉の向こうに潜んでいるやも知れない。
他者に殺しを依頼するような者が、善人である筈がない。そして、純潔であると言う３人目の人狼──彼女が、もし平穏を望んでいるのであれば、警告するべきだと思った。
だが、殺人を犯したミゲルの話をどこまで信じてくれるだろうか？ それを思うと不安でならない。そもそも、３人目がどこの誰なのかさえ分からないのだ。
（マイケルなら知っているかも知れない……）
多くの怪物達に慕われていたミカ。ミゲルよりかは確実に顔が広い。彼なら、純潔の人狼について知っていそうな気がした。
１段、また１段と階段を登り、鋭い鉤爪が生えた手でドアノブに手をかける。不意に、扉の向こうに気配を感じた。
──人間と怪物の気配だ。詳細な人数は分からないが、確かに人間と怪物がいる。
（ロバートと……ヘンリー？）
耳をすまして会話を聞いた。
『手痛くやられたようだな』
そう言ったのはロバートだ。
『クソっ！！ 何なんだあの男は！？』
それは聞いた事のない声だ。男性であるのは間違いないが、かなり声が低く、言葉がやや聞き取り難い。時折、唸り声が混じって聞こえる。この声の主は同種──人狼であると直感した。
『ともかく、手当てをしよう。……間違っても僕を食べないでくれよ？』
ロバートがそう言って、ごそごそと動く音がする。救急箱を漁っているのだろう。
（２人だけ？ なら、あの怪物の気配は……）
ここでミゲルは気づいた。怪物の気配を隠蔽出来る人狼も、人外の姿に変化している間は、気配を隠蔽する事が出来ないのだ、と。
（じゃあ……きっと……僕が扉の前にいる事もバレている？）
『……そこにいるんだろ？ 出てこいよミゲル』
人狼にそう言われ、ミゲルは『やはり』と思い、観念した。意を決して、扉を開けると、そこから辛うじてダイニングが見える。
その床に、毛の無いグリズリーのような怪物が座り込んでいた。
『……やあ、起きたか』
人狼は苦悶の表情を浮かべながら、そう言った。右手で固く左手を押さえ、左手を腹に抱えるような姿勢をとっている。人狼の体に、所々、血が付着していて、それが左手からの出血だと察した。
『……何があったの？』
ミゲルが訊くと、人狼は牙を剥き出しにして唸る。
『メアリーを殺そうとして、返り討ちにあったらしいよ』
聞き慣れた声に、ハッとして振り向くと、いつの間にかヘンリーがいた。
『ヘンリー！ あの男は何者だ！？』
人狼は声を荒らげ、ヘンリーを責めるように尋ねた。次いで【あの男】と呼んだ人物を、差別的な用語で改めて呼ぶ。それは日本人を蔑む言葉だ。
それを聞いて浮かんだのは、ミカの側にいた【彼】だ。
『彼はね、ミカの飼い主だよ。ミカは、彼に飼われている奴隷だ』
ヘンリーの返答に思わず耳を疑った。ミカは彼を友人だと言っていた。あれは嘘だったのか？ そう疑問に思ったのはミゲルだけではない。
『……ミカは奴を相棒だと言っていたぞ』
人狼がそう言うと、ヘンリーは苦虫を噛み潰したような顔をした。
『……奴隷で、相棒で、親友。……どれも本当だよ。腹立たしい……けどね』
ミゲルはミカの話も気になったが、何より『メアリーを殺そうとした』と言う発言に恐怖を感じていた。
──何故メアリーを襲った？
──何の為に？
──何を企んでいる？
──一体、自分は何に巻き込まれている？
この場から逃げ出したい気持ちを堪えて、ミゲルは彼らに尋ねた。
『貴方達の目的は何？』
人狼の言う事を信じるなら、彼の目的は花嫁だ。では何故メアリーを襲い、チェスターの死を望む？
そしてヘンリーの目的は何か？ 人狼と同じく、花嫁を欲しているようには見えない。と、言うより……人狼と、ヘンリーと、ロバート、この３人の目的が一致しているようには見えなかった。
集団と言うものは、共通の目的意識を持つものである。共通の敵を認識したり、共通の課題に取り組む事で、集団内の統制を図るのだ。
だが、この場にいる４人には、共通の目的意思があるようには見えない。少なくともミゲルには絶対無かった。
『知りたい？』
ヘンリーはミゲルの質問に対して、満面の笑みを浮かべる。
ミゲルはヘンリーの目的を知りたい──そう思ったが──答えを聞くより先に浮かんだ。
【僕はね、ミカを心から愛しているんだ】
初めて会った、あの日……ヘンリーはそう言った。
【だけどミカが他の人と一緒にいると、彼を殺したい程に憎らしく思えるよ】
あの言葉が、例え話ではないとしたら──あれがヘンリーの本心であり、あれこそが目的──
『マイケル……いや、ミカを……殺すのが目的なの？』
ヘンリーはコクンと頷く。
『僕はね、君にミカを殺して欲しいんだよ』
目の前が一気に暗くなった気がした。次いで、頭の中で点と点が線で繋がる。
──チェスターを疎ましく思う人狼。
──ミカを憎らしく思うヘンリー。
──ミゲルの殺人を賛美するロバート。
ミゲル以外の３人には、確固たる共通の目的意思があった。
それは【自分】だ。
３人の目的は、自分に殺しをさせる事だ。
ミゲルがそれに気がついたのは──メアリーがプロムの誘いを受けた日の──翌日の事だった。
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