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第19話: 生き残った四つの卵

はじめまして、または再びこんにちは。今回もお付き合いいただきありがとうございます。

海岸から戻ってしばらくした後、僕は見つけた奇妙な卵を、かなり広い部屋へ運び込んだ。

何人かの護衛にも手伝ってもらいながら、僕は一つずつ卵の状態を調べ始めた。

その形は、地球で見たネコザメの卵によく似ていた。

だが、細かく見れば見るほど、地球のものとは明らかに違っている。

殻は非常に硬い。

まるで石のようだった。

色も奇妙だ。

乾いた葉のような色をしている。

僕は指先で、表面を軽く叩いた。

「……硬いな。」

隣に立っていた護衛が頷く。

「石のようですね、アラリック様。」

「普通の石より硬いかもしれない。」

僕は続けて、卵の内部を観察した。

殻の奥には、細長い形をした何かがある。

色は殻とほとんど同じだが、わずかに透けている。

さらに奇妙なのは――。

それが、本来なら胚であるはずなのに、まるで鉄のように硬いことだった。

「……これ、本当に胚なのか？」

僕は顎に手を当てた。

*これが本当に生き物なら、こんなに硬い構造で、どうやって身体を成長させるんだ？*

僕は地球の知識だけで、すべてを説明しようとはしなかった。

エルドハローには、地球とは異なる自然法則が存在する可能性がある。

それに、この世界の海水には「塩」と呼ばれているものが大量に含まれている。

だが、それは僕が地球で知っている塩とは明らかに違う。

その成分が何なのか、僕にはまだ分からない。

だからこそ、最初から結論を決めつけるわけにはいかなかった。

僕は一つずつ記録を始めた。

卵の形。

色。

硬さ。

水の状態。

温度。

湿度。

経過時間。

そして、卵の周囲にある環境まで記録していく。

「今は何も変えないでおこう。」

護衛たちが頷く。

「この状態のままにして、しばらく観察する。」

「分かりました。」

一日目が過ぎた。

大きな変化はなかった。

二日目も、ほとんど同じだった。

僕は何人かの護衛とともに、卵を観察し続けた。

しかし、しばらく時間が経った頃――。

パキッ。

「……何？」

僕はすぐに振り返った。

そのうちの一つに、ひびが入っていた。

僕は近づく。

ひびは少しずつ広がっていく。

内部の状態も、明らかに変化していた。

僕はすぐに確認した。

だが、結果は僕が期待していたものではなかった。

内部の胚が、徐々に弱っている。

「……そんな。」

僕は言葉を失った。

しばらくすると、別の卵にも同じ変化が現れた。

一つ。

また一つ。

それまで安定しているように見えた状態が、次々と崩れていく。

僕はもう一度、記録を確認した。

水は新鮮で、まだ生きている。

外から見える範囲では、大きな変化もない。

だが、卵が置かれていた場所には、蒸気と熱い水があった。

僕は温度に疑いを持ち始めた。

しかし――。

だからといって、熱が原因だとすぐに決めつけることはできない。

*温度が高すぎたのかもしれない。*

*水中のガス交換が十分ではなかった可能性もある。*

*あるいは、この世界の「塩」が水分のバランスに影響しているのかもしれない。*

*……それとも、全部が関係している？*

僕は小さく息を吐いた。

「だったら、変数を分けて調べるしかないな。」

隣にいた護衛が困惑した顔をする。

「変数……ですか？」

「卵に影響する可能性があるものだ。温度、水、空気、湿度、それから水に含まれる成分。」

「……分かりました。」

護衛は頷いたものの、まだ完全には理解していないようだった。

僕は部屋に置かれた桶や水の入った容器、それから簡単な道具を見渡した。

*すごいな。*

*科学者の頭脳。*

*なのに研究室にあるのは、桶と鍋だけ。*

思わず笑いそうになった。

だが、目の前の卵を見て、すぐに表情を戻す。

僕は観察を続けた。

そして――。

時間が経つにつれて、残った卵の数は減っていった。

最後に残ったのは、四つ。

僕は四つの卵の前で、しばらく立ち尽くした。

「……四つ。」

海岸から持ち帰った卵のうち、まだ生命の兆候を示しているのは、この四つだけだった。

この四つまで生き残れるのかは、まだ分からない。

だから僕は、より安定した環境を作ることにした。

新鮮で生きた海水を用意する。

そして、卵を慎重にその中へ入れた。

部屋の温度が高すぎず、低すぎないように調整する。

さらに、容器を完全に密閉することもしなかった。

卵が周囲の環境と適切に物質を交換できるようにするためだ。

「卵には、できるだけ触れないでくれ。」

「分かりました。」

「今は観察だけだ。」

「はい、アラリック様。」

それから、何日も経過した。

僕は小さな変化も見逃さないよう、記録を続けた。

何も変化しない日もあった。

そして――。

卵の内部で、ほんのわずかに何かが動いているように見える日もあった。

そんなある日のことだった。

僕は、何かに気づいた。

「……待て。」

僕は一つ目の卵を確認する。

内部に変化がある。

次に二つ目。

三つ目。

そして四つ目。

僕は何度も確認した。

見間違いではないか確かめるために、もう一度すべての卵を確認する。

「……生きてる。」

僕は数秒間、何も言えなかった。

「本当に……生きてる。」

一人の護衛が近づいてくる。

「アラリック様？」

僕は答えなかった。

ただ、四つの卵を見つめ続けていた。

これまでに、いくつもの卵が駄目になっていった。

それでも――。

最後に残った四つは、確かに生きている。

僕はゆっくりと息を吸った。

「……成功だ。」

その瞬間だった。

自分でも気づかないうちに、目が熱くなっていた。

僕は小さく笑った。

「ははは……。」

そして、頬を涙が伝っていく。

「……よかった。」

慌てて涙を拭う。

だが、涙は止まらなかった。

「本当に……生きてるんだな。」

僕の後ろにいた護衛たちも、何も言わずに四つの卵を見つめていた。

彼らも、これまで卵が一つずつ駄目になっていくところを見てきた。

だからこそ、今目の前にある四つの命を見て、安堵していた。

一人の護衛が静かに頭を下げる。

「……よかったです。」

別の護衛も微笑んだ。

「ようやく、生き残ってくれましたね。」

部屋の中が静かになる。

大きな歓声もない。

特別な祝宴もない。

ただ、そこにいる者たちが四つの小さな命を見つめていた。

僕はもう一度深く息を吐き、涙を拭った。

「よし……。」

僕は立ち上がる。

「外に出よう。」

僕は扉へ向かった。

そして、ドアノブに手をかける。

扉を開けた。

ガチャッ。

「……うわっ！？」

扉を開けた瞬間、目の前にネリアの顔があった。

「……。」

僕とネリアは、数秒間そのまま見つめ合った。

「なんで待ってるんだ？」

ネリアは手に持っていたものを差し出した。

「これを渡すためです。」

「……何それ？」

「マジックバッグです。」

僕の目が一気に輝いた。

「マジックバッグ！？」

ネリアが僕へ渡す。

「カイルからです。パーティー全員に配ったそうです。」

「本当か！？」

「はい。」

「やった！」

僕はマジックバッグを受け取り、嬉しそうに眺めた。

*これ、めちゃくちゃ便利じゃないか！*

*これが最初からあれば、荷物を持って歩き回る必要もなかったのに！*

ネリアが僕を見ながら笑う。

「そんなに嬉しいんですか？」

「もちろん！　これは、この世界で見た中でもかなり便利な道具だ。」

「……ただのバッグに見えますけど。」

「ただのバッグじゃない！」

僕は思わず言い返した。

そして、僕たちはそのまま食事をする場所へ向かって歩き始めた。

歩いている間も、僕は何度か新しいマジックバッグを確認してしまう。

*ありがとう、カイル。*

*これでようやく、便利な収納手段を手に入れた。*

食事をする場所へ到着すると、アルブレヒト・ヴァルテリスが家族とともに待っていた。

彼は僕を見ると、すぐに声をかけてきた。

「おお、アラリック。卵のほうはどうなった？」

「アルブレヒトさん。」

僕は少しだけ気まずそうにする。

「えっと……。」

僕は頬を掻いた。

「実は、四つだけです。」

アルブレヒトは一瞬黙った。

「四つか。」

「はい……。」

アルブレヒトは静かに頷いた。

「私は、それがどれほど難しいことなのか分かっている。」

「……。」

「そもそも、我々はその卵が存在することすら知らなかった。」

アルブレヒトは僕を見る。

「それを見つけ、調べ、そして生かした。」

そして、穏やかな笑みを浮かべた。

「ありがとう、アラリック。」

僕は少し照れながら笑った。

「僕はただ、研究しただけです。」

「それでも、素晴らしい成果だ。」

僕は頷いた。

すると、アルブレヒトが再び尋ねる。

「ところで……その卵は、いつ孵るんだ？」

「……。」

僕は固まった。

「孵る？」

「ああ。」

僕は少し考え込む。

「たぶん……数週間くらいだと思います。」

「数週間か。」

「正確な期間は、まだ分かりません。」

僕は小さく息を吐く。

「実際に観察を続けてみないと、判断できない。」

「なるほど。」

その会話を聞いていたアルブレヒトの末っ子が、突然目を輝かせた。

「じゃあ、孵ったら魚が食べられるの！？」

「……。」

僕は子供を見る。

アルブレヒトも息子を見る。

ネリアは必死に笑いをこらえている。

そして――。

「ふふっ。」

近くにいた護衛が、思わず小さく笑った。

それをきっかけに、周囲から笑い声が広がる。

「ははは！」

「この子は、もう食べることを考えているのか！」

アルブレヒトも笑っている。

だが、末っ子本人は不思議そうな顔をしていた。

「なんでみんな笑ってるの？」

僕もとうとう笑ってしまった。

「いや、なんでもない。」

僕は子供の頭を軽く撫でる。

「魚がちゃんと育ったら、いつか食べられるかもしれないな。」

子供の目がさらに輝いた。

「やったー！」

その言葉に、また全員が笑った。

僕も笑いながら、その光景を眺めていた。

卵の研究を始めてから、初めて心が少し軽くなった気がする。

だが――。

僕はまだ分かっていなかった。

この研究が、始まったばかりだということを。

四つの卵には、まだ多くの謎が残されている。

いつ孵化するのか。

中から何が生まれるのか。

そして――。

この世界の生物が、地球の生物とどこまで違うのか。

僕には、まだ何も分からない。

それでも今は、四つの命が生きていることが嬉しかった。

翌日――。

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