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二話

　かつて、この地は貴族が避暑に訪れる行楽地であった。

冬はコテージを利用しにくる登山客も多く、イヴンはいつしか憧れの町として有名となり

栄華を誇っていた。

そんなイヴンが衰退し始めたのは、避暑に訪れていた貴族の一人が

伝染病に罹ったのが発端となり、病気は瞬く間にイヴンを侵食していき、

繁栄した半月ほどを思わせないほど、荒れ果てた。

あまりに死ぬ数が多く、いつしかイヴンには数え切れない骸が積みあがり

いつしかイヴンは死の町として、カラス以外寄り付くものはなかった。

ロイルは荒れた町並みを一望し、目を細める。

外部から全く人が来なかったイヴンは、異色な客人をじとっとした視線で追っている。

ものすごい死臭が鼻を突き破り、脳をも侵す勢いで充満する。

片隅にはウジをついばむカラスがひしめき、奪い合い、

事のすごさを物語っていた。

「ここに、コアが埋まった人形がいると、情報が寄せられました。」

「しかし酷いな。こんな所で調査した我が軍の情報部隊は流石の腕だな。」

ロイルとレニは平然とした顔でイヴンの調査を開始し、

二人は今回はリックがいることから、調査を二度に分けて行うことにした。

「コアの人形の特徴は、やたらに綺麗な外見をしたやつだ。最近のは精巧で人と区別しにくい。気をつけろよ」

「はい、ロイルさん」

しばらく歩いたところで、町は大きく開けた場所になる。

その中心に大きく構えた彫刻には、イヴンは永遠にと刻まれていた。

ロイルは彫刻を見上げ、刻まれた文字を指でなぞった。

「永遠…か。皮肉だな」

「ロイルさん、向こうは行き止まりみたいですよ」

「よし、なら向こうを少し見て回って、今日はもう引き上げよう。足手まといがいることだしな」

そうロイルが歩みを進めた途端、カツン、とロイルの足元に小石がぶつかる。

咄嗟に刀を構えたロイルは、背後からおそるおそる小石を投げた人物の首元に刃を向けた。

「ロイルさん、」

「お前は…」

ロイルが刀を向けた先にいたのは、お世辞にも綺麗だとはいいがたい人形だった。

からだのあちこちを破損し、内部の精密機械をさらして、立っているのがやっとだというばかりの風体で、ロイルをにらんでいた。

「ジャンクか、僕はジャンクを手にかけるほど残虐じゃあない、失せろ」

壊れかけの人形に、ロイルはもう一度背中を向ける。

しかし人形はこりずにその背中めがけて小石を投げた。

暫くは我慢していたロイルも、我慢しかね、足を止めた。

「聴覚機能も破損しているのか？おい、」

「ロイルさん、あまり相手になさらないほうが…」

「ジャンクに虚仮にされて黙っていろだと？おい、」

人形はロイルが足を止めたのと同時に投石をやめ、ロイルをじっと見つめた。

ロイルは何か意図があるのかと、ゆっくり人形に近づいていった。

「お前、名前はあるのか？」

ロイルの言葉は分かるのか、人形は首を振る。

レニはロイルの顔を心配そうに見つめていたが、ロイルは何となく

人形の面差しが知り合いの少女ににている事が、気がかりだった。

少女の人形は、ロイルの手を取り、指で文字をなぞった。

「わたしたちをほっといてください？」

「…やはり他にも人形（オートマタ）が」

「音声機能が損傷しているのか…。安心しろ僕はお前たちのジャンクには興味がない」

しかし、何が納得いかないのか、少女のような人形は首を振るばかりで

ロイルの腕を離そうともしなかった。

レニとロイルは顔を見合わせ、仕方なく一度帰還するべく、少女に直った。

「なあ、僕達はもう帰ることにした。だから大人しく離すんだ」

少し考えていた様子の少女は、ゆるく指を離し、ロイルを見上げた。

「…じゃあな」

ロイルは少女の頭をなで、元来た道に戻ろうと歩き出した。