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騎士団試験と隠された実力

騎士団試験当日。

朝早くから、試験会場には多くの受験者が集まっていた。

「緊張します…」

エリスは手を握りしめている。

「大丈夫だ。三週間の成果を見せるだけだ」

俺は彼女の肩に手を置いた。

「君なら必ずできる」

その瞬間、エリスの頬が薄っすらと赤くなった。

「はい…ありがとうございます」

この反応も数値化できない。だが、確実に俺の胸に何かが宿る。

「受験者の皆さん、集合してください！」

騎士団の試験官が声を上げた。背の高い中年男性で、名札には「フェリクス」とある。

俺の天衡識理が自動的に作動した。

【分析結果】

名前：フェリクス・クロウ

職業：騎士団試験官

実力：B+ランク

敵意：78%（エリスに向けて）

隠蔽意図：92%

状態：何らかの計画を進行中

…やはりか。この男、何かを企んでいる。

「今回の試験は三段階だ」

フェリクスが説明を始める。その視線が一瞬、エリスに向けられた。

明らかに敵意を含んでいる。

「第一次：基礎体力測定、第二次：模擬戦闘、第三次：面接」

「模擬戦闘の相手は？」

ある受験者が質問した。

「フォレストベアの若い個体だ。安全のため魔力を抑制してある」

嘘だな。俺は内心で判断した。あの凶暴化したフォレストベアと関係があるはずだ。

「それでは第一次試験から開始する」

基礎体力測定は順調だった。

エリスの記録を俺は静かに分析する。

【エリスの測定結果】

筋力：C+（上位30%）

敏捷性：B（上位20%）

持久力：B+（上位15%）

魔力量：A-（上位5%）

「素晴らしい成績ですね」

隣で見ていた他の受験者が呟いた。

「あの子、どこの家の？」

「知らないな。でも相当な訓練を積んでる」

俺は内心で満足していた。三週間でここまで成長するとは、エリスの才能は予想以上だ。

「エリス・グレイヴァイン、第一次試験合格」

試験官が名前を呼んだ。

『グレイヴァイン』

偽名か。本名はエリシア・ルミナ・フォン・ヴァールハイト王女。

だが今は彼女の判断を尊重しよう。正体を知らないフリを続ける必要がある。

「ソウマさん、合格しました！」

エリスが駆け寄ってきた。

「当然の結果だ」

俺は彼女を見つめる。

君の秘密を守るため、俺も演技を続ける。

「第二次試験に進む者は、こちらに集合！」

模擬戦闘会場は円形のアリーナだった。

観客席には騎士団の関係者や貴族らしき人々が座っている。

その中に、俺の天衡識理が異常を検出した。

【緊急警告】

暗殺者集団：5名確認

装備：短剣、毒針、隠匿武器

標的：エリス・グレイヴァイン

殺気：95%

危険度：極高

黒いフードの男たちが観客席の一角に座っている。

全員の懐に武器の形が見える。

「まずい…」

俺は立ち上がりかけたが、まだ時期尚早だ。エリスの試験を見守りつつ、いつでも介入できるよう準備を整える。

「次、エリス・グレイヴァイン！」

エリスの番が来た。

「頑張れ」

俺は小声で激励した。内心では既に戦闘準備を始めている。

「見ていてください」

彼女は振り返って微笑む。

その笑顔に、俺の胸がざわめいた。

絶対に君を守る。

エリスがアリーナに立つと、檻からフォレストベアの若い個体が放たれた。

体長は2メートルほどだが、俺の分析によれば魔力抑制は不完全だ。

フェリクスの仕業か。

「開始！」

フェリクスの合図と共に、フォレストベアが突進してきた。

だがエリスは冷静だった。

横に身を躍らせ、攻撃をかわす。そして剣に魔力を込めた。

ヒールブレードだ。

エリスの剣が青白い光を放つ。完成されたヒールブレードの輝きだ。

刃がフォレストベアの前足を切り裂く瞬間、血しぶきが舞った。

「なんだあの技は？」

「魔法剣士の技に似ているが…」

「いや、あれは回復魔法を応用している」

観客席がざわめく。

フォレストベアが怯んだ隙に、エリスはライフドライブを発動した。

体力と魔力が同時に回復し、動きが更に鋭くなる。

「素晴らしい…」

俺は思わず呟いた。

彼女は俺の予想を遥かに超えている。

フォレストベアが再び襲いかかる。巨大な前足が振り下ろされた。

しかしエリスは既に次の手を打っていた。

回復魔法を攻撃に転用する、リバーサルエッジ。

剣が緑がかった光を放ち、フォレストベアの胸部に命中した。

過剰回復による組織破壊が起こり、傷口が異常に膨張する。

フォレストベアが苦痛で咆哮を上げて倒れ込んだ。

「勝負あり！エリス・グレイヴァイン、勝利！」

アリーナが拍手に包まれた。

だが俺は観客席の暗殺者たちに注目していた。

彼らが席を立ち始めている。

作戦開始は面接試験時と推定される。

試験後、エリスが俺のもとに駆け寄ってきた。

「ソウマさん！見てましたか？」

「ああ。完璧だった」

「本当ですか？」

彼女の目が輝いている。

「君の実力は証明された。もう誰も君を見下すことはできない」

その時、フェリクス試験官が近づいてきた。

「エリス・グレイヴァイン」

「はい」

フェリクスが合格者名簿を見つめる視線に、俺は違和感を覚えた。

明らかに何かを企んでいる。

「君の戦闘技術、実に興味深い。どこで習得した？」

「こちらの方に指導していただきました」

エリスが俺を示す。

フェリクスの視線が俺に向けられた。敵意を含んでいる。

「君が指導者か。名前は？」

「ソウマだ」

「ふむ…どこの流派だ？」

「独学だ」

「独学でこのレベルの技術を？」

フェリクスは眉をひそめ、何かを計算しているようだった。

明日の面接で何かを仕掛けるつもりだろう。

その時、グラウスが現れた。

「フェリクス殿、お疲れ様です」

「グラウス・ギルドマスター。なぜここに？」

「優秀な人材には常に注目している。特に彼らには」

グラウスは俺たちを見た。確認するような視線だった。

「このたびは素晴らしい試験でした。合格者の発表は明日ですね？」

「その通りです」

フェリクスは不満そうだったが、グラウスの前では強く言えない。

「それでは失礼します」

フェリクスが去った後、グラウスが俺に近づいた。

「今夜、ギルドで待っている。一人で来い」

グラウスは去り際、小声で付け加えた。

「明日、すべてが始まる。準備はいいか？」

俺は無言で頷いた。

やはり、明日が決戦の日だ。

夜、エリスと宿で夕食を取っていた。

「明日が合格発表ですね」

「心配することはない。君は確実に合格だ」

「でも、面接が残ってるじゃないですか」

面接…そこで仕掛けてくるはずだ。

「形式的なものだ。君の実力は既に証明されている」

嘘をついた。明日の面接は命がけの戦いになる。

エリスは安心したように微笑んだ。

「ソウマさんがいてくれて良かった」

またこの感情が湧き上がる。

彼女を守りたい。この想いに名前をつけるとしたら…

「俺も、君に出会えて良かった」

エリスの頬が赤くなった。

「そ、それは…」

「データ収集として、な」

俺は照れ隠しにそう付け加えた。

だが本心は違う。これはデータ収集なんかじゃない。

愛情だ。数値化できない、純粋な愛情。

「私、実は…」

エリスが何かを言いかけた。

「何だ？」

「いえ、やっぱり何でもありません」

彼女はまた秘密を隠した。

君の正体も、君を狙う理由も、すべて分かっている。

だが今は黙っていよう。

「少し出かけてくる」

「こんな時間に？」

「ギルドに用事がある。すぐ戻る」

「気をつけてくださいね」

エリスの心配そうな表情が、俺の決意を固めた。

何が起ころうと、俺は彼女を守る。

王女暗殺計画、そんなものは俺が阻止する。

ギルドに向かう途中、俺は既に完璧な作戦を立てていた。

フェリクスの裏切り、暗殺者たちの配置、すべて分析済みだ。

グラウスとの密談で最終確認を行い、明日の対策を固める。

エリシア・ルミナ・フォン・ヴァールハイト王女。

君の正体が明かされ、暗殺者たちが動き出す。

だが俺はまだ知らなかった。

明日の面接で、エリスの正体が公に暴露され、その瞬間から、真の戦いが始まることを。

そして遠く離れた場所で、男の声が呟いていた。

「王女暗殺計画、いよいよ開始だ」