本当の強み
サジンは落ち着けば落ち着くほど、面倒な気分になっていた。相手は強いというより厄介だ。安子の攻撃にも反応するし、サラマンダーの力にも劣らない。
「こいつ僕よりちょっと強さ盛ってます！ やっぱり悪趣味です！」
「はは……遠慮がない分サジンを相手にするよりキツそうだ」
俯瞰的に戦場を見ていた優利もそう話す。魔物を相手にするというより、一個人を相手にするようなもの。優利は考えを改め直し、どう攻撃を通すかを思考する。
「人数じゃこっちのが圧倒的に勝ってるはず。もっと息を合わせないと」
前で戦っている全員が、どこか遠慮のあるような動きをしている。これまでと違い、的の小さな相手を複数人で攻撃しなければならない以上、お互いの攻撃が誰かに当たらないよう、注意する必要があった。
他の誰かが攻撃されるとまずいと判断しているのか、サジンはひたすらに石像の攻撃を捌き続けている。いずれ体力の限界が来るかもしれないが、少なくとも安子とげっちーが怪我をすることはなさそうだ。
「サジン！ もう少しこらえてくれ！ 安子、相手はただの石ころだ。別に躊躇しなくたっていい」
「でも人間そっくりなのはやりづらいよ！ ましてや友達とおんなじ姿だし！」
この言葉を聞いた優利と美月は、彼女にとどめを刺させるのは酷だと判断する。となると、現状でサジンかげっちーが決定打を与えるしかない。
「考えろ、俺。何か、何かがあるはずだ」
優利は必死だった。皆が命を懸けて戦っている中、自分は立って考えることしかできなかったからだ。現状を打破する方法を考えるべく、授業で得た知識や、この一日で知った情報全てを総ざらいし、答えを導き出そうとする。そして、1つの問題を呟いた。
「無駄が多すぎるんだ」
サジンが攻撃を捌き、安子が隙を見つけて攻撃するが、げっちーをうまく動かすことが出来ていない。サラマンダーは火を操ることができるうえ、力も強く賢い強力な魔物。だが、賢すぎるせいで攻撃を遠慮してしまい、美月の指示で様子を伺うことしかできなかった。
安子も隙を伺いながら攻撃しようとしているものの、仮に一撃を与えたとしても致命的なダメージを与えることはできない。ましてや、本人の気持ちの問題もあり、止めを任せるわけにはいかない。
石と石が激しくぶつかり合う音は鳴り止まない。このままではいけないと、各々の持ち味をもう一度考え直す優利。その時、ある疑問が脳内を巡った。
──サジンのスキルは何か。彼のデータではスキル無しとなっているが、生まれつきの時点でスキルが無かっただけだ。身体強化した安子と同程度の体術に、他者のスキルを強める力がある。
「サジンの本当の強みは前衛じゃない、補助だ！ 安子、石像の攻撃を引き付けてくれ！ 攻撃はしなくていいから！」
かすり傷がついたサジンを治療しながら、優利は自分の作戦を話す。サジンと違って安子は長い間石像を抑えることができないものの、少し時間が稼げれば十分であった。
「美月が指示したら安子は逃げろ！ サジンは足を速くした時みたいにげっちーを強化してくれ。できるか？」
「大丈夫です。スキルの本質は魔力、問題なく強くできますよ」
さらりと現代人では知り得ない情報を漏らすサジンだったが、この場では誰も気にすることはなかった。げっちーの皮膚のうち、比較的熱くない箇所を美月から教えてもらい、サジンは手を当て、力を送り込んだ。
「僕が直に触っていないとダメなので、早くお願いします！」
「分かったわ。げっちー！ 撃って！」
あんぐりと口を開けたげっちーが、石像の方を向く。危険を察知し、指示を聞いた安子は、その場から大きく飛び退いた。追撃をしかけようとする石像へ向けて、何かが放たれた。
それは爆発音に近く、目で追うにはあまりに速すぎた。人間の上半身ほどある火球が、大砲のように放たれたのだ。石像の全身は粉々に砕け、ついでに地面もえぐれている。焦げ臭いばかりで、誰も命中する瞬間を目撃できなかったが、当たったことは分かったようだ。
「ひーっ、なんだか自分に当たったみたいで怖いです」
砕け散った石像はさらに形を崩していき、最終的に砂のようになってしまった。同時に、感覚が鋭いサジンは感じ取る。地区がほんの少し賑やかになった気がすると。
「げっちーにこんな力があったなんて。……もう戻っていいわよ」
大きくなっていた姿が縮んでいき、サジンが最初に見た小さなトカゲのような見た目に戻った。するすると足元をすり抜け、美月の肩の上へ戻っていく。
一人でどうにか気を引こうとして切り傷を受けた安子は、優利に治療してもらいながら、ちらりと石像の残骸を見た。
「大丈夫だよね？ 倒せたよね？」
「ええ、きっと大丈夫です。ほかの人の石化が解けているはずですよ」
不安に思う安子に対し返事をするサジン。少しして、スマホを持つ三人に連絡が届く。
「終わったみたいね。私は探検隊のみんなと合流するから、それじゃ」
「分かった！ またね～美月～！」
笑顔で手を振る安子だが、美月は振り返らず行ってしまった。サジンは優利たちに、どんな連絡が届いたのかを質問すると、読み上げながら説明してくれた。
「石化が解けてすぐ、新田さんが色んなところに連絡してくれたみたいだ。地区を覆ってた障壁も無くなったみたいだし、やっと家に帰れるな」
「まだ魔物が残っているかもしれません。帰ってしまっていいんでしょうか」
「メールには全部倒したって書いてあるから、あれが最期の一匹だったと思う。あの魔物、北からやってきただろ。多分新田さんから逃げてきたんだと思う」
「いい推測だね。明らかに見た目が違ったし倒しておくか迷ったけど、仮にそいつが”当たり”だった場合、石化させる魔物が残ってるのに、石化が解けちゃうことになる。石化を治す手段が限られる以上、最後に残すしかなかったんだ」
「うわぁ！？ 新田さん！？」
飄々とした顔で連が合流してきた。もう少し耐えていたら、この人が全て解決していたかもしれない。そう考えたサジンは、それほど焦る必要は無かったなと反省した。
「大変だったろう、本当によく頑張った。あとは大人に任せて、君たちは休んでくれ」
連はそう言うと、わしわしと順に子どもたちの頭を撫でていく。こうして、探索者育成地区が初めて受けた襲撃は、多少の怪我人が出ただけで終わった。この時から、圧倒的な力を持つ魔物がいること、それがこちらの世界を襲うことが危惧されるようになるのだが、それはまた別のお話。
「ゆうり、あこ、お腹空いてませんか？ 僕は水があれば平気ですが、二人は大変でしょう」
「大丈夫だよ～、学食食べたし。……あっ、サジンくんもしかして朝から何も食べてない？」
「はい。水があったので飲みましたが、食べてはいないですね」
「今、夜の8時だぞ！？ はああ、弁当の1つでも渡せばよかったか。とっとと帰って夕食にしよう」
長い夜を終えるため、あゆみ隊の三人は帰路につくのだった。
