護衛対象の聖女様が強すぎて、俺いらないんじゃね？

１－８ 裏側

　道を血の跡に従って走る。

　すでに女の背中は見えている。

　このままなら追いつけるが――――。

「止まってください」

「ッ！」

　ルナの指示を聞き、俺は女が曲がった角の壁に背中をつける。

　女が走って行った先は、暗い通路となっていた。

　覗き込むと、通路の先には女と、もう一人男の影が見える。

「声は聞こえますか？」

「なんとか」

　耳を澄ますと、周りの静けさもあって二人の会話が聞き取れた。

『クスリ……クスリ売ってください……』

『うわぁ、こりゃもう駄目だな。金はあんのかよ』

『おかね……あります……だから』

『ふーん、確かに持ってるな。また孤児院の支援金か？　悪い先生だぜまったく。ほらよ』

『あぁ！　クスリ！』

『頼むから誰もいないところでやれよ？』

　暗がりで男の顔はよく見えないが、下品な笑みを浮かべているであろうことは分かる。

　男は女から受け取った金を手で数え、それを自分の懐に入れた。

「現場は押さえましたね。捕えます」

「了解」

　俺はルナの指示に従い、通路に飛び込む。

　こういった場に姿を現す連中は、十中八九逃げ慣れている。

　捕まえるには不意を突く形で、一気に近づかなければならない。

「な、何だ!?」

　男がこっちに気づく。

　しかし、もう逃げることは出来ないだろう。

　あと一歩で捕えられる圏内に入っている。

　ここから男がどう逃げても、俺の手の方が速い。

　捕らえた、そう確信したとき、俺は身の危険を感じ取って後ろへ跳んだ。

「チッ」

　真上から舌打ちが聞こえる。

　護衛を用意していたか。

　俺と男の間には、一本の矢が刺さっていた。

　あのまま跳びかかっていれば、脳天に突き刺さっていただろう。

　殺すことすら辞さない連中ってことか。

「そのまま行ってください！」

「！」

「何だ貴様！」

　敵は屋根の上にいたようだ。

　どういうわけか、同じ所からルナの声も聞こえる。

　あいつ、一人で上のやつと対峙してやがるな。

　自分が護衛対象って忘れてるんじゃなかろうか？

「貴様は聖女――――」

「ふっ！」

「ぎゃっ！」

　……屋根の上から男の悲鳴が聞こえた。

　多分投げられでもしたんだろう。

　心配は杞憂だったか。

　ま、ルナが大丈夫と分かれば――――。

「あとはお前だ！」

「ひぃ！」

　俺が視線を外している内に、男は逃げようとしていた。

　そう簡単に逃がすわけには行かない。

　この先は大通りだったはずだ。

　飛び出した瞬間、聖女の名前を勝手に使って、人を動かして捕まえてやる。

「逃がすか！」

「わぁぁ！　――――なんてね」

　男が大通りに飛び出した。

　そして、俺が叫ぼうとすると、突然視界が真っ白に染まる。

　驚いた俺は声を出せず、その足を止めてしまった。

（――――ッ！　これは煙か……ッ）

　とっさに俺は息を止める。

　ひとまずこの煙から逃れなければならない。

　この野郎、街中で煙玉か。

「くそ……」

　煙から逃れると、もうあの男の姿はなかった。

　人々が軽くパニック状態になっている。

　この中を抜けて行きやがったな。

「逃げ切られたようですね」

「……すまん」

「いえ、相手が一人だと高をくくって特攻させた私にも非があります。ですが――――」

　ルナは、その腕に抱えていた何かを目の前に投げ捨てた。

　弓を持った男だ。

　多分、さっき屋根の上にいた男だろう。

「まあ、一人確保出来たので良しとしましょう」

「……だな」

「裏路地に戻ります。ここではなんですから、その方を抱えてついてきてください」

「あいよ」

　男を拾い上げ、肩に担ぐ。

　うおっ、ちょっと重いな、こいつ。

◆◆◆

「う……」

「目が覚めましたか？」

「き、貴様らは！」

　裏路地で、男が眼を覚ました。

　その身体には紐が巻きつけてあり、身動きが取れないようになっている。

「さて、あなた方の組織名、そして、その隠れ家を教えていただきましょうか？」

「ふん、誰が話すか」

「……ククリ、お願いします」

　俺は黙って男に近づくと、その足に剣を突き立てた。

「がぁ！」

「もう一度聞きます。あなた方の組織名、そして、その隠れ家を教えていただきましょうか？」

　ルナは無表情だ。

　俺も当然無表情。

　こいつは人の人生をぶち壊す組織の人間。

　そんな人間にかける情けは、持っていない。

「……もう一度言う。誰が、話すか」

「っ！　ククリ！　口を閉じさせないで！」

「くそ！」

　男は、大きく口を開いた。

　俺は慌てて止めようと手を伸ばすが、その前に男は口を閉じることに成功する。

　何かが弾ける音がして、男の口から血が吹き出した。

「ごふっ……残念……だったな」

　正気か、こいつ。

　口の中に仕込んでいた毒を飲み込みやがった。

　男はそのまましばらくもがくと、やがて静かになる。

「徹底されていますね。これは」

「ここまでするとはな……」

　かなり徹底した組織のようだ。

　これで情報源がなくなってしまった。

　俺たちとしては痛手でしかない。

「はぁ……ひとまず教会の人間に回収させます。あの先生とやらにも、治療は必要でしょうし」

「……ああ」

　俺たちの後ろに寝かせておいた孤児院の先生は、暴れないように気絶させ、拘束してある。

　教会の技術力があれば、クスリを抜くことも出来るはずだ。

　体調が戻るまでは相当な時間が必要だろうが、少なくとも、孤児院の先生には戻れるだろう。

「一度孤児院に帰りましょう。子どもたちに説明します」

「分かった。あ、そうだ、もう二度と単独で行動するなよ？　俺は一応護衛なんだからな」

「……善処します」

　ルナは笑顔で言った。

　まったく持って信用することが出来ない笑みだった。

　これは今まで以上に、ルナから視線を離さない方がよさそうだ。

◆◆◆

　ククリたちから逃げ切った売人の男が、とある路地に逃げ込む。

　息を切らしながら、路地にある扉を開けて中に入った。

　そこは、表通りにある店の裏口である。

「ボス！　ボスはいますか！」

「……何だ、騒々しい」

　薄暗い室内には、椅子に座った男と、人間離れした体格を持つ男がいた。

「ああ、よかった。すぐにボスに報告しなければと思っていたので……」

　どうやら、椅子に座った男が『ボス』らしい。

　ボスは低い声で、売人に先を促した。

「さきほど、取引現場を目撃されてしまいました……」

「何をしているんだ……もちろん始末したんだろうな？」

「いえ……相手はどうやら手練のようで、片方はどうやら『聖女』だと――――」

「教会の人間か！」

　ボスは椅子を倒して立ち上がる。

　暗がりでよく見えないが、その声色は焦っているようにも感じた。

「教会め……嗅ぎつけてきやがったか。おい、貴様のミスをチャラにしてやる。代わりに、今この街に来ている聖女と、現在地を調べ上げろ！」

「は、はい！」

　売人の男は、声を裏返しながら部屋を飛び出す。

　ボスは苛ついたように椅子を蹴ると、舌打ちした。

「くそっ！　教会め……これからってときに」

「教会に、喧嘩を売るのか？」

　人間離れしたガタイの男が、ボスに問う。

「売らないようにするために、聖女を探しだすんだ！」

「む？」

「この街から教会までは三時間ほどかかる。今から出発すれば途中で夜になり、外の魔物に襲われる危険性も出てくる。だから教会への馬車はもうない……つまり、今日中に始末出来れば、我々の存在が明るみに出ないのだ！」

　ボスは近くにあった机を殴る。

　教会の危険性を理解しているからこその苛立ちだ。

「殺してやるぞ……聖女！」