隻翼のヴァンパイア

火炎

「この人がここのママ、明星虹子《あけぼしにじこ》だよ」

「こんにちは、宵噛帳くん」

　孤児院の恐らくは責任者であろう明星虹子さんは、そう言って微笑んだ。

　艶のある黒髪を腰の辺りまで伸ばした妙齢の女性。歳は二十代の半ばあたりだろうか。だが、孤児院の責任者という立場なら、見た目通りの年齢ではないかも知れない。それこそ、吸血鬼ともなれば尚更だ。

　まぁ、初対面の女性に年齢の話をするほど無神経でもないので、この疑問は胸の奥に押し込めておくことにする。

「夕の話だと、あなたは眷属に――吸血鬼になったばかり、らしいわね」

「えぇ、まぁ、そう見たいですね」

　一ヶ月ほど、自覚なく普通の人間として生きていた訳だけれど。

　そのことを飲み込むように、淹れられた緑茶を一口飲む。

「あなたの心情は、察するに余りあるけれど。でも、どう足掻いてもあなたは今後、吸血鬼として生きていかなくてはならなくなったわ。身も心も人ではなくなるし、血を求めずにはいられない」

　身も心もすでに人でなく、血を求めずにはいられない。

　それが吸血鬼という種の性であり、逃れようのない事実。

　俺は、そう言う存在に――成った。

「あなたを助けてあげたいけれど。私達も自分達のことで精一杯、出来ることと言えば、あなたと協力関係を築くことくらいね」

「協力関係？」

「そう。吸血鬼には吸血鬼のルールがあるの」

　人には人の法があり、吸血鬼には吸血鬼の律がある。

「この街の吸血鬼には幾つかの派閥があって、互いに縄張りを持っているの。もしあなたが私達に協力してくれるなら、私達の縄張りで自由にして良いように取り計らうわ」

　縄張り、とはつまり狩り場や餌場、という意味だろう。

　この人達は――今は俺もだが、吸血鬼は人の血を吸って生きている。

　恐らく一ヶ月程度なら、血を摂取しなくても渇きはしない。だが、それでも一月に一度は誰かの血を飲まなくてはならない。縄張りとは、吸血鬼の間で取り決めた、文字通りの吸血を行ってもいい範囲。

　派閥に所属することで、やっと吸血鬼は食事をする権利を得ることができる。

「どうかしら？」

「……協力って言うからには、俺もなにかしなくちゃあいけないってこと、ですよね？」

「あら、話が早くて助かるわね」

　家賃も取らずに部屋を貸してくれる大家はいない。

「察しの通りよ。私達はあなたに居場所を提供する。あなたはその対価として、その居場所を護ってもらう」

「護る？」

「言ったでしょう？　縄張りだって」

　それは至極、当然の話だった。

　吸血鬼に幾つかの派閥がある以上、その間で争いが起こるのは必定だ。誰だって、何処だって、縄張りを広げたいのは同じことだ。追い出して、奪おうともするだろう。他の吸血鬼から、自分の領地を護る必要がある。

「夕によれば、あなた純血を一人殺しているのでしょう？　その事実があるなら実力も申し分ないし、なにより信頼できる」

「それは、なぜ？」

「隻翼の派閥は私達の所だけ、だからよ。純血の――両翼のヴァンパイアは、隻翼を酷く嫌うから」

　これらの会話によって、この街の情勢が朧気にだがわかってきた。

　他の派閥の縄張りはすべて両翼の吸血鬼が統治し、隻翼の吸血鬼は一つだけ。このことから隻翼が縄張りとする範囲は、かなり狭いと見ていい。多対一では、自身の縄張りを維持するので手一杯、むしろ持ち堪えているのが不思議なくらいだ。

　酷く嫌われ、目の敵にされても、耐え凌げる程度の戦力がここにはある。

「……わかりました。貴女達と手を結びます」

　条件は、正直に言ってかなり厳しい。出来れば別の派閥に入りたいと思う程度には。

　劣勢も劣勢。

　しかし、質の悪いことに隻翼である俺は、他のどこにも所属することが出来ない。実質、選択肢は一つだけ。明星虹子によって差し伸べられた手は、同時に俺に対する止めの一刺しでもあった。

　俺はここで、生きていくしかない。

「それはよかった。頼もしい仲間が増えることは、とても喜ばしいことだわ」

　どこまでが計算なのか、その微笑みからは読み取れない。

　だが、ともあれ、吸血鬼の仲間が出来たことは喜ばしいことだ。孤独に、渇き続けるよりは、ずっといい。

「そうと決まれば、あなたに色々と教えなければならないことがあるわね。もう夜も遅いけれど、時間は大丈夫かしら？　それとも明日にしましょうか」

「あ、なら、此処に泊まっていきなよ。部屋は空いてるからさ」

　吸血鬼のルールについて、吸血鬼という種について、知りたいことは山ほどある。

　いつ何時、ほかの吸血鬼に出遭うかわからない。明日では、遅いかも知れない。知れることは、知れるうちに知って置いたほうがいい。ここは夕の提案に甘えさせてもらおう。

「じゃあ、すみませんが泊まらせてもらいます……あぁ、そうだ。連絡を……」

　うちの両親は心配性で、帰りが遅いと鬼のように電話を掛けてくる。

　そうならないうちに連絡を入れて置かないと後が面倒だ。

「電話するなら、ここ電波が悪いから外に出ないと繋がらないよ」

「ほんとだ。ちょっと出て来る」

　ディスプレイに表示された圏外の文字を確認し、断りをいれてイスから立ち上がる。

　終始、携帯電話と睨み合いをしつつ、電波を探るように移動して玄関扉を押し開く。

　眼前に広がる夜の世界は、だが人であった時よりも明るく見える。

　いや、物の輪郭がはっきり見えると言ったほうが正しい。敷地内にある古ぼけた遊具から、グラウンドを仕切る塀の落書きまで、はっきりとこの目は捉えている。

　心情的に落ち着いた所為か、人間だった頃との違いがよく目に付いた。

「えーっと」

　玄関先にでて、再びディスプレイを確認する。

　電波状況は圏外になったりならなかったりで、今一安定しない。もっと電波の拾いやすい所を探るように、二歩三歩と足を進めてみる。すると、相変わらず電波は悪いが、安定する位置を見付けることが出来た。

　早速、電話を掛けて耳元に押し当てる。

「――誰だ？　テメェ」

　それは携帯電話から流れてきた音声ではなく、俺の正面から聞こえた声だった。

「俺の仲間になにをしたッ！」

　その走力は、瞬間的な加速は、人間のそれではない。

　瞬きさえも許されない速度で、奴は――吸血鬼は肉薄し、その拳を突き放つ。

　真っ直ぐに最短距離をいく吸血鬼の殴打。その軌道は、だがこの目でしっかりと捉えられている。冷静に、急くことなく、拳の軌道上に己が手を差し込み、掴むように受け止める。

　直後、酷く乾いた音が鳴り響く。拳圧の所為か風圧の所為か、自身の髪が後方へと靡いた。音と衝撃、拳圧から察する威力は、人体を破壊するに余りあるものがある。もしこの拳を受け止めそこなっていたら、威力を殺しきれなければ、確実に顔が消し飛んでいた。

「――もしもし、帳？　あんた今どこにいるの」

「……あぁ、友達の所だよ。今日は泊まりになるから、その連絡」

「そう、わかったわ。失礼のないようにね」

　ぷっつりと通話が切れる。

「失礼のないように、だってさ」

　吸血鬼の脇腹を目がけ、足を薙ぐ。

　けれど、両手が塞がった状態でのこの攻撃は容易く読まれ、蹴りはあえなく空を裂く。ゆっくりと足を下ろし、大きく後退した吸血鬼を見据える。

　見たところ同世代の男だ。奴はなぜか怒りの表情を浮かべ、鋭い目付きで睨んでくる。

「テメェの右肩に付いている、その血痕。それは人間のじゃあねーな。この臭いは吸血鬼のそれだ」

　その言葉を受けて、ようやく現状を理解する。

　孤児院の敷地内に見知らぬ吸血鬼がいて、そいつからは同属の血の匂いがする。その状況下で至る推測は、一つしかない。

「テメェ、いったい中で何人殺した」

　不味い、そう思った。

　それは誤解を与えてしまったが故の表情だった。だが、彼にとってこの表情は、自らの推測に確信を与える良い証拠として映ってしまう。

「許さねぇ……許さねぇぞテメェだけはァアアアアアアッ！」

　怒りのあまり放たれた咆哮は、彼自身に熱を灯す。

　怒りの感情。それが具現化したように、彼の身体が燃え上がる。

　火、炎、灼熱。闇を照らし、天を焦す劫火は、そして俺へと向けられた。

「死んでッ灰になれやァアアアアアアッ！」

　視界を埋め尽くした蠢く赤。

　熱気が頬を撫でてすぐ、回避に移ろうと両の足に力を込める。この身体なら、吸血鬼の身体能力なら、燃え盛る炎から逃げることも不可能じゃあない。

「――あぁくそ」

　けれど、次の瞬間には足を止めていた。

　逃げることを止め、無謀にも立ち向かっていた。

　些細な抵抗をするように、輸血パックを投げ付ける。そして腕で盾を模し、火炎から身を護る。それはまさに焼け石に水だった。炎は容赦なくこの身を焦し、肺を焼く。焼け爛れ、融け落ちた先から身体は再生していくが、その上から更に火傷を負う。

　永遠にも思える地獄の一瞬。壮絶な痛みに耐え、周囲から熱が失せるのを待った。

「――かはッ……あぁ」

　膝をつく。

　炎に耐え切り、炎熱を凌ぎきり、なんとか生還する。

「……どう言うことだ。なんで避けなかった。避けられただろ、いま」

　怒りと困惑が入り交じる声音が、近くから響く。

「俺が、避けたら……燃えるだろうが、お前の家が」

「――まさか……そのために」

　何分、古い建築物だ。

　引火していれば確実に孤児院のすべてが燃えていた。

「今のはなに！？　敵襲！？」

　天まで昇るあの劫火を見てか、夕が血相を欠いて飛び出てくる。

「あれ、蒼夜《そうや》？　いまここで――って帳くん！？　どうしたの、それ！」

「なん、でもねー……よ」

　駆け寄ってくる夕にそう強がりつつ、立ち上がる。

　けれど、流石にあの炎熱に耐えきれなかったのか、すぐによろけて体勢が崩れる。

「おっと。ほら、ふらふらじゃん。手を貸すからはやく中に」

「悪い……」

　思ったよりも、身体への負担は深刻らしい。

　視界が霞んで来たし、手足の末端も痺れて来ている。吸血鬼の身体だからと言って、無茶をすれば当然こうなるか。

　いや、吸血鬼の身体だからこそ、この程度で済んでいるのか。

「蒼夜！　あんたも手伝って」

「お、俺は……」

「はやく！」

「わ、わーったよ」

　蒼夜と呼ばれた吸血鬼は、つい数秒前まで戦っていた相手に手を貸した。

　やはりと言うべきか、彼は俺達の敵ではなかった。ただ少しだけ誤解が生じただけで、出会い方が違っていれば、こうはならなかったはずだ。

　運が悪いというか何というか、今日は厄日だな。