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11．王

※ご注意：残酷描写有

ニィとリィナと勇者たちは、去って行った。王のいる城に向かうのだろう。

勇者などはどうでも良いから、ニィだけは助かればいいのに。

ニィ。私とニィとヘビーでここで暮らせたのは、王が珍重してくれたからだったんだぞ。分かっていたか？

残されたメドューが、ぼんやりしていると、シャーっと、隣のヘビーが鳴いた。

メドューもゆっくり頷いた。

「そうだな、腹が減ったな、ヘビー」

頭髪たちも、『お腹減った』『元気でない』とピィピィ喚いている。

先ほどの勇者との対峙だけで、一気に体力を消耗していた。

あと、いきなり失恋してしまった。気落ちした。

食べる物食べて回復しよう。そうしよう。

だが、部屋を出て、ヘビーと共に倉庫に向かいながら、メドューは気づいた。

「・・・待て。ニィがいないから、また倉庫、開かないんじゃないのか？」

絶対そうだ。

ガーン。絶望で目の前が暗くなりそうだ。

シャーっと、ヘビーが鳴いた。

ヘビーが倉庫ではない方を見るように促している。

「ん？」

ヘビーが促した先。

崩れた都が広がっていた。

自分たち以外のものが動いている気配のない、壊された町。

＊＊＊

人間は。魔物を食わない。

ただ、殺して、捨て置くのだ。

＊＊＊

勇者が打ち滅ぼした魔王の都で。

幼い少女と大きな蛇だけが、動いている。

鋭い鉤爪を持つものも。巨大な尾を持つ歪んだものも。硬い甲羅を持つものも。

角が折れている牛頭も。

食べながら、色んなことが思い出されて、悔しくて、泣けた。

＊＊＊

ちなみに、良い方法に気づいたのだ。

お腹がいっぱいになって食べられなくなったら、身体を成長させればいい。

そうしたらエネルギーはすぐ消費される上に、大きくなった身体ならもっともっと食べられる。

だから、全てを、平らげよう。

ここに集まる、全てのものを。

食べ続ける。取り込み続ける。延々と。止めるものなど何もない。

止められるものなど、もういない。

＊＊＊

〝メ　ドュー　おいで”

メドューは顔を上げた。感動で胸が震えた。

手に持っていた誰かの何かをポイと口に入れて一噛みして、飲み込んでから、口元を腕で拭う。

「ヘビー。王がお呼びだ。行ってくる」

シャーっと、ヘビーが鳴いた。『ついていく』

メドューは立ち上がって頷いた。

力が溢れだす、この身体。

何の苦労も無く、転移する。

王の元に。

＊＊＊

「よく来た、私の可愛いメドューサ」

王は、見た事も無い姿をしていた。大きな蜘蛛タイプの魔物だったのだ。腕と脚が何本も伸びていた。

王はメドューに変らない嫣然とした笑みを浮かべる。

「メドュー、おいで」

メドューに相当な力がついている今、王の力がどれほどすごいものかがよく分かった。

今のメドューよりも、王の方が数倍強い。メドューはヘビーと食べ物を分け合う事が多いので、他の魔物より成長スピードが遅いせいもある。とはいえ、もしメドューとヘビーを合わせても、まだ王の方が格上だろう。

「コ、コハツ…なのか？」

ニィの声がした。振り返ると、魔王が張った防御幕の向こう、ニィとリィナとあの勇者がこちらに対峙しているのが見えた。他にも何人かいるようだが、他は全て戦闘不能状態に陥っている。

ニィたちはボロボロの姿をしていた。

「ニィ、なぜ、私の王を襲う」

純粋にメドューは疑問だった。

問われて、ニィが驚いてメドューを見上げている。メドューはヘビーと共に宙に現れ、そこに留まっている。

「おいで」

王に呼ばれて、意識を王に向ける。王は愛しげにメドューに手を伸ばした。

ヘビーを連れて、メドューは宙を移動し、王の手の元にスィと寄った。

王の美しい指先がメドューの頬を撫でた。

「随分成長したね。大きくなった。ひょっとして、王都全てを食べたのかい？」

「はい。私とヘビーとで」

「素晴らしいね」

王が満足そうに、成長を喜ぶように微笑む。

けれどどこか無理を感じさせる気配に、王の生命力が随分削り取られている事が分かった。

「・・・王。私の、王」

メドューは苦しそうに眉根を寄せた。

王は、苦い笑みを浮かべた。そんな表情は、初めて見た。

「メドュー。どうも勝てないようだよ。ねぇ、私はね。城で殺されたものたちを、全部、腹に収めたのだが」

とっさに、メドューは、自分とヘビーの果たす役割を悟った。きっと、その可能性を求めて、呼ばれたのだろう。

「王。私を、ヘビーを、食ってください。きっとお役に立つでしょう」

メドューはそう進言する。

このままでは、親愛なる王は、勇者なんかに倒される。

魔物の頂点に立つ者が、たかが、人間なんかに。

食うわけでもないくせに、ただ殺される。そんな事、許される事ではない。

少なくとも魔物にとって。

王は汗を玉のように浮かべながら、クスクス笑った。

「可愛いね、お前はなんて役に立つ子だ」

「コハツ！　離れろ！　いますぐ魔王から離れろ！」

ニィが怒鳴って魔法を放った。その攻撃を、王は一本の脚を犠牲にすることで、断ち伏せる。王の犠牲の脚は大きな破片になって、宙を舞う。

王はその大きな破片を他の脚で捕えて、笑った。いつも通りの、美しい強者の笑みだった。

「メドュー」

王は、脚を、メドューの口元に差し出した。

「喰え。私を喰らって、私に喰われろ」

それは、とても甘い囁き声。

魔物は自分自身を喰えない。だから、命じるのだ。王の力を取り込めと。王の力を取り込んだメドューたちを、王は喰らって、己の力に変えるのだ。

口に運ばれた王の脚に、素直にメドューは噛みついた。

強くなった自分の牙は、王の脚を容易く砕いた。

ガリっという音と共に、外殻が割れて、弾力ある身に牙が刺さる。牙を伝って、狂わしいほど香しい王の血が、口の中に広がった。

なんて濃厚な。なんて甘美な。

体内を駆け巡っていく。強い魔力が供給される。

メドューがうっとり幸せを噛みしめたところで、王はメドューの横腹に喰いついた。

「！！」

王の、多くの腕と脚が。メドューとヘビーを掴む。食いちぎる。

己の身体から、赤が噴き出し飛び散るのを、ぼんやりと見た。