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パーティ追放モノ

今話から、パーティ追放モノの物語へと入っていきます。

　◆リオン視点◆

　ギルド併設の酒場――

「リオン。お前には、パーティーを抜けてもらう」

　パーティーリーダーのアレクが、何の前触れもなくそう告げた。

　あまりに唐突で、ボクはその言葉の意味をすぐには理解できなかった。

　……抜ける？

　今、なんて言った？

「どうして？」

　喉がひくりと鳴るのを感じながら、ボクは問い返した。

「理由を、教えてよ」

　納得できる説明があるはずだ。

　そう思いたかった。

「じゃあさ」

　アレクは肩をすくめ、ボクを見下ろすように笑う。

「逆に聞くけど――お前が、このAランクパーティー《スターライト》にいる理由って、何？」

　その笑みは、嘲るようで、どこか楽しそうですらあった。

　ボクの職業は付与魔法師。

　仲間の能力を上昇させる、支援に特化した魔法職だ。

　この三年間、幼なじみ同士で結成したこのパーティーで、前に出ることはなく、常に後方から仲間を支えてきた。

　それが自分の役割だと、疑ったことはなかった。

「……ボクは、支援職として」

　言葉を選びながら、必死に口を開く。

「ちゃんと、みんなをサポートしてきたつもりだけど……」

「は？」

　アレクが、鼻で笑った。

「ぷっ。悪いけどさ」

　彼はわざとらしく首を傾げる。

「お前に"支援された"記憶なんて、俺にはないんだが？」

　胸の奥が、ぎゅっと締め付けられる。

「いつも後ろで、ボーッと突っ立ってただけだろ？」

　アレクは続ける。

「まあ、荷物持ちとしては役に立ってたかもな？」

　その言葉を合図にしたかのように、周囲の仲間たちの視線が一斉にボクへ向けられた。

　冷たい視線。

　責めるような視線。

　……いや、ただ鬱陶しそうな視線。

　みんなも、同じ気持ちだったのだろう。

　その沈黙を破るように、リナが口元を歪めて笑った。

「まあ、その荷物持ちも、もう必要ないけどね？」

　彼女は得意げに言う。

「だってさ、私たち――マジック・バッグを手に入れたもの！」

「ん……ほんとに、便利」

　ミュウも、短くそう呟いて頷いた。

　その瞬間、はっきりと分かった。

　――ああ、ボクはもう、ここに居場所がないんだ。

　反論したかった。

　言い返したかった。

　でも、言葉が出てこなかった。

　アレクは剣の才を持ち、

　リナは魔法の才に恵まれ、

　ミュウは回復魔法の才を持つ。

　みんな、はっきりとした"強み"がある。

　……じゃあ、ボクは？

　付与魔法しか使えないボクは、

　本当に――役立たずだったのだろうか。

「よし！」

　沈黙を切り裂くように、アレクが声を上げた。

「じゃあ、この後、二次会行こうぜー！」

「賛成ー！！」

「ん……」

　リナとミュウは楽しそうに笑い、アレクの腕に絡みつく。

　三人は、ボクの存在など最初からなかったかのように、そのまま店の外へと消えていった。

　取り残されたボクは、しばらくその場から動けなかった。

「……これから、ボクは」

　ぽつりと、独り言のように呟く。

「どうしたら、いいんだろ」

　こうして――

　ボク、リオン・アリオスは、

　Aランクパーティー《スターライト》から追放された。

　◆

「はぁ……ボクをパーティに入れてくれる人なんて、いるのかな。」

　酒場を出たボクは、重い足取りでギルドの掲示板へ向かう。

　肩を落とすと、ギルド内の喧騒がまるで遠くに聞こえる。

　ソロでの活動も考えたけれど――

　付与魔法師のボクには、前に立って戦える力はない。

　……すぐに、その考えは頭から消えた。

　掲示板の前で、勇ましい冒険者たちに声をかけてみる。

「えっと……付与魔法師なんですけど、パーティに入れてもらえませんか？」

　返ってきたのは、冷たい視線と言葉。

「付与魔法師か。いなくても……別に困らないし、いらないかな〜」

「付与魔法師？無能職だろ、いらねーよ。」

　……ああ、やっぱり。

　自分の価値なんて、最初からこんなものだ。

　せいぜい小さな強化魔法が使えるだけで、戦場では何の役にも立たない。

　ベンチに腰を下ろし、沈み込むボクの胸の奥に、ぽつりと声が漏れた。

「もう……冒険者なんて、やめようか――」

　その時だった。

「ねぇ、君。どうしたんだい？」

　顔を上げると、そこには――

　手に白い液体の入った瓶を持つ、どこか奇妙で楽しげな男性が立っていた。

　その目は、暗く沈むボクの心を、ほんの少しだけ揺さぶった。

「ずいぶん暗い顔してるけど、何か困ったことでもあるのかい？」

　この出会いが、ボクの運命を大きく、

　少し奇妙に変えていく――

　その時のボクは、まだ何も知らなかった。