機械都市ジュレデメイン

機械抹消からの迎え

　朝、チャットが起こしにきたが、布団に潜り込んで寝たふりをする。

　一つは、電光板に気付かれないため。二つ目は、心配をかけたくないため。

　今のリドは、心底から動転しきっていることを、リド自身よく理解していた。

　今日でもってこの街を去る。

　そんなの耐えられるはずがなかった。

（みんなにお別れの言葉？）

　まさか。そんな時間ないし、勇気もない。

（せめて散歩？）

　街のみんなに声をかけられた自分が、どんな答えを返すか恐い。

　そんな理由で、いつまでもぐだぐだ悩んで、結局リドは眠れなかった。

　精神が不安定であるし、どうしようもなく目のクマを隠せない。

　自分がおかしい事に気付いたら、絶対チャットは困る。

　――そうだ。いつもと同じように。

　機械抹消に帰る事など、平気なように。そう取り繕えるまで、このベッドから起き上がりたくない。

（どうか、チャットが話し掛けてきませんように）

　初めて切実に願った気がする。ちっぽけで、でも必死な願い。

　どうか、この思いが天に届いて、チャットに届けばいい。

　どうか――

　チャットは、電気をつけて部屋を明るくした。いつものリドならそれで起きるが、今日は起き上がらない。

　おかしく思ったチャットは、昨日と違う場所にある電子板に気付く。

　おもむろに手に取り、しばらく読み、リドをちらりと見た。

　そのまま何も言わずに、チャットは去っていった。

　リドは空虚な心でチャットの優しさに感謝した。

　仰向けで、白い天井を見上げながら悶々とした気分でいた。

　なぜ病院の壁は白いのだろう？　たくさんの予測はつけられるが、事実とは限らない。どうして体がだるいのだろう。そうか、怪我してるからだな、はいはい。

　そうやって逃避行を探しては、また思い出して苦しくなる。自分が辛いんだという事を自覚すると、どうしようもなくなる。

　考えたくないのに、考えてしまう。

　所詮、人間は心と頭が直結しない生き物なのだなと実感する瞬間だ。

　どっちが心で、どっちが頭か分からないけど。

　そうやって、昼ごろまでどうでもいいことを思い描いて、機械抹消を忘れようとした。

　けれど、そろそろ迎えに来る時間だ。

　ふと耳を澄ますと車の音が聞こえる。今止まったな、人が車からおりたな。というのは分かる。

　だけど、誰が来たかなどは分かるはずもない。

　この街の中で車を持っている奴なんか、ほとんどいない。三丁目のマフォルか。五丁目のエレクか。

　――現実逃避。

　頭の片隅で、その言葉がよぎった。

　目を細め、そしてギュッとつぶる。

　涙の粒が、頬を伝った。

　リドはそのことに驚愕し、慌ててぬぐった。

（嘘みたいだ）

　嫌な事があったって我慢して、涙なんか女々しくてちっとも流さなかった。

　それが、この位の事で……

（これじゃ、俺は駄々をこねてすねるガキみたいだ）

　正直参ってしまう。

（機械抹消の役人方の前で、嫌だ嫌だと駄々をこねるのか）

　そんなのリドのプライドは許さない。

　もっと気丈に。誇りなんて要らないから。下卑ていていいから。

（見下してやるんだ。俺様は必要だから機械抹消に帰ってあげますって）

　心が二度と揺らがないように。リドは深く決意した。

　足音だ。人数は少ない……？

　ドアが開いた。入ってきたのは、役人でもなんでもなく。

　――機械抹消総指揮官元帥。その人だった。

　チャットも後に続く。

「わざわざ元帥さんのお出迎えかよ」

　その事実に驚愕しつつも、吐き捨てるように言って、リドはそっぽを向いた。

「おっと、わしじゃ役不足かな？」

　役不足どころか、気合いを入れ過ぎだ。鶏を裂くのに牛刀は使わなくていい。

　不服そうな顔のリドに、元帥は、

「まあ、そんな顔をするな。わしがせめてもの時間を割いてきたのだから」

　そう言ってニコリと笑った。

「で、怪我はどの程度なんじゃ？」

「ああ、それは主治医である俺が答えよう。まず上から……」

「もう歩ける」

　チャットの申し出をリドが遮った。

「いらない話をグダグダ続けなくていいから、さっさと帰ろう。機械抹消へ」

　チャットに肩を貸してもらい、松葉杖片手に歩き出す。

（ああこれから帰るのか……）

　いいようのない不安が、精神を苛む

　不安だった。帰れば楽しい場所は永遠に失われてしまう。

　けれど知っている。

　なぜみんなが自分を優遇するかの理由を。ひどく張り詰めていても、自分は優遇されていたのだと、ベッドの中で考えていた。

　幾度も、職を追われるはずの悪行をなしてきた。今無職になって路頭に迷っていてもおかしくないくらいだ。

　自分には才能があることを今の今まで、ずっと考えてこなかった。

　考えたら、自分の意味も少し変わった気がする。

　性格面で、恐ろしいほど欠陥のあるリドも、このセンスがあったから隊長まで上り詰める事ができたのだし、その後無情の順位も上がらせる事ができたのだ。

　だから、自分は不可欠な存在だという事を、分かってないやつに教えてやらなきゃいけない。

　元帥はそれが分かっているのか？

　今、朗らかに笑う元帥は、この世のドロドロした部分を微塵も見たことがない、とでも言いそうなほどほくほく顔だった。

　心から、部下の無事を祝ってくれている顔だ。

　こんな元帥を見たのは初めてだった。いつも、困らせてばかりいたから……

　良心の呵責で、目を合わせられない。

「けっ、ほんと。なんであんたが迎えにくるかなあ」

　ぼやいたリドを見たチャットが、不適ににっと笑う。

「ま、機械と戦ってる途中で、死神が迎えにこなかっただけ、マシってものじゃないか？　優しい元帥に支えられて、第七位隊長リドリック・ノルボイ。幸せであります！」

「なにやってんだよ。チャット！　敬礼なんかして、俺から手ぇ離すんじゃねぇよ！　バ、バランスが。こける、こける！」

　ズデン！

　ものの見事にバランスを崩して、リドはこけた。

「いってーな！」

　本当に痛そうに、リドは顔を歪める。

　地べたに這いつくばりながら、二人の顔を見上げた。

　そして、チャットが、あっちゃー。という顔をし、元帥がリドよりも痛そうな顔をしているのを見て、リドは苦笑した。

　自分の体を眺めてみる。酷いことになっていた。

　せっかくつながったばかりの骨が、若干形を変える程度曲がっていたのだ。左足に、右足首、右手から、胸の辺りもずきずきするので、たぶん肋骨も。

　こんなに速い段階から、ギブスを取らなければよかったと、内心リドは舌打ちした。

　激痛が体中を駆け巡り、思わず叫びそうになる。けど、元帥の目の前でだけは、恥をさらしたくなかった。

　必死にこらえていたが、とうとう目の前が霞んできて、そのままふらーと意識が遠のいていき。後は何も分からなくなった。