機械都市ジュレデメイン

バノの荒れ野

　しばらく走った。

　まだ根本にたどり着かない。

　どうも、これを撒いた奴は、足が速いようである。

　そこでふっと、リドは鼻歌を止めた。どこかで爆発音が上がったような気がした。

　まだその場所が見えないので、もう少し車を進める。

　そしてブレーキをかけた。

　遠くで砂が舞いあがっているのが見える。それから機械も。

　ちょうど戦闘中である。

　どんな奴が戦っているのか。リドはどれどれと車の窓から覗き込む。

「さあて、どんな手応えのある奴……」

　全てを言いきる前に絶句した。

　ありえない。リドの思考を遥かに超越している。

　闘っていたのは、ミルアだった。

　それは信じられない光景であり、同時に、恐ろしい光景でもあった。

　機械はリドが想像していた以上に大きかった。身の丈三メートルはあるだろう。でかい分、的は当てやすいが、同時に頑丈そうである。その鉄色の物体の表面がつるつるしており、コオロギのような形で、手が二本、足が四本。羽はないがブースターのようなものがある。

　機械の顔面の部分にある額で、赤いランプが点滅している。まるで、自分の存在をアピールしているかのよう。

　この手の機械と、リドは一度戦った経験がある。数人で戦ったが、けっこう手強かった。

　機械のレーザー弾は、二本の手から発射されるはずだ。

　ダン、ダン！

　機械が打つ弾が、ミルアのすぐ横を通りぬけていく。

　爆発。

　砂ぼこりが舞いあがる。

　しかしその砂塵の中から、丸く黒い物体が放り出された。

（手榴弾……）

　リドは耳をふさいだ。

　ドガーンという爆音。

　機械の表面に爆炎が上がっているのが見えた。

　すると次は、機械の後ろから手榴弾が投げつけられた。

「――早い……」

　機械がどちらの方向か、ぐるぐると回っているうちに、次々と手榴弾が投げ込まれていく。

　リドは心底驚いた。

　貴族のお嬢様があんなにスムーズに戦闘ができるのか？

「――いわく付きとは思ったが……」

　ぼそりと呟く。

　砂煙がやんだ。

　辺りはもとの荒野へと戻る。

　――しかし。

　機械には傷一つなかった。

　超合金ボディが、怪しく、冷たく光る。

　リドは急ぎ、アクセルを全開に踏み倒した。

　砂煙がやみ、ミルアは立ち止まる。右手に手榴弾を持ったまま。

　機械はどうなっただろう。機械の方に、目を移す。

　それを見て、驚かずにはいられない。壊すどころか、まったく効いていないではないか。

　まだ壊れていないだろうとは思った。しかし、傷一つついていないとなると、これは一筋縄ではいきそうにない。

　ミルアが走り出した瞬間、機械のレーザーが横を通り過ぎる。

（危ない、危ない）

　一息つく間もなく、左へ飛ぶと、また弾が通り過ぎる。

　しばらく、この繰り返しだ。その合間に手榴弾をなげるが、やはり機械は傷つかない。相手の目をくらます程度だ。

　まだ準備が足りなかったかもしれない。あいにく、ミルアはこの手榴弾と拳銃しか持ってきていなかった。拳銃で戦ったとしても、手榴弾より威力が低い分、さらに戦いにくくなるだろう。

（ということは、逃げた方がいいのかな）

　その考えが閃いた瞬間、レーザービームも閃いた。間一髪でそれをかわし、体勢を立て直す。そして走る。

（ここにきて？　避けるのが精一杯なのに……）

　走りながら、悔しい思いで歯噛みする。

（このままじゃ、死んじゃう……）

　こんな辺ぴな場所。誰も助けはこないだろう。

　機械の腕がミルアに照準をあわせた。ミルアはそれを一瞥し、そして大体レーザーの来る場所を予想して、避けた――はずだった。

　右腕は光ったが、ただの照明弾だった。

（フェイント！）

　両腕のレーザーが、一気にミルアに襲い掛かった。一発目を紙一重でかわし、しかし二回目は避けきれなかった。

　ガツン。という音がした。痛みが足を駆け巡り、体勢が崩れ、つんのめって転んだ。

　ミルアに当たったのはレーザーではなかった。丸い、鉄の塊。否、ミルアがさっき投げた手榴弾の破片だ。

　まるで機械に意思があるかのように。

　反撃の意味もこめての攻撃だったように思えた。痛みが突き抜けてくる。

　案の定、右足に痣ができていてその部分はひどく腫れていた。痛みで立ちあがることさえできない。

　すでに機械の両腕が、完璧にミルアの急所に照準を構えていることが分かった。

（こんなところで、死ぬの？）

　早すぎると思った。そして、それゆえ未熟だったのだと、痛感した。

（今度からは、たくさん準備していかなきゃ）

　しかし、もう二度と「今度」はないことにミルアは気付き、目を閉じた。

　目を閉じながらでも、機械の腕の発射口が光ったのが分かった。そうしたら前を大きな物がよぎり、それがミルアの盾になって――

　バ――ン！

　目を開けた。その瞬間、ミルアは自分がまだ生きていることを知った。

　目の前には車があり、反対側のドアが、ぶっ飛んで行く。

　しかしこっち側のドアもすぐさま開いて――

「乗れ！　早く！」

　車の運転手が、ミルアに叫んだ。

「リ、リド！」

　それはまさしく汽車で出会った、暴走族風の男だった。

　今ここで、有り得ないことが起こっている。夢か現実か分からないけど、足の痛みでかろうじて現実と分かる現実。

　手を差し出され、ミルアはそれにつかまる。そして、助手席まで引きずり上げてもらう。

　ミルアはリドの手を握った時、幸せな気持ちでいっぱいだった。痛くて笑顔も作れなかったけど、リドの手が力強くて、頼りがいがあったから……

　そしてリドは、苦痛に歪んだミルアの顔を見て、思いっきり本気モードに突入した。