機械都市ジュレデメイン

ミルアの夜

　バノの街に来るのは何年ぶりだろう。

　ミルアはかつて父と泊まった宿屋の部屋の一室にいた。宿の店主の顔は覚えていた。少し老けていたが、たいして変わったところはなかった。

　宿はだいぶ広く、そして昔のままだった。普通のコンクリート立てで、いくつか部屋があって、廊下があって。考えてみればこの宿も、父の親友である医者に紹介されたような気がする。

　しかし驚いたのが、店主に話し掛けたら店主の方が驚いて「おおっ、ミルアちゃんだね、久しぶりだね、大きくなったね」と言ってくれたことだった。自分のことをまだ覚えていてくれたんだ。と、ちょっぴり嬉しかった。

　窓から外を見る。夜になっていた。そこには星さえもなく、黒く雲が立ち込めて、よどんだ空があった。

　今日のところは、ゆっくり休んだ方がいい。明日大変だから、疲れちゃいけないだろう。

　まず疲れをとるため宿の風呂に入った。今日あったこもごもとした出来事を、風呂桶のお湯でざぶんと流す。

　一日の終わりは風呂に限る。シャワーよりも風呂の方が、体があったまるし、疲れも取れる。湯船につかりながら、幸せな気持ちにも浸ることができるし。

　風呂から上がった後、体が冷えるといけないので、すぐさまミルアはベッドに体を滑らせた。

　しばらく、布団の中で寝返りを打っていたが、一向に眠れない。

　お腹がクーと鳴った。

　気付けば、明日のことで頭がいっぱいで、何も食べていなかったのだ。お腹が減って眠れなかったわけだ。

　ベッドからむっくり起き出して、宿のおじさんに食べ物をもらいにいく。ミルアは風邪をひかないように上着を羽織って、部屋から出てふらふらと歩き始めた。

　はて、この宿に食堂はあっただろうか。

　記憶の糸をたぐりながら、右へ左へ、危なっかしくさえ思える足取りで食堂を目指す。

　確か、こっちだったと思う。

　角を曲がり、ぴたりと立ち止まる。

　気付けば、もうそこは食堂だった。いい匂いが立ち込めていて、その匂いにつられ、またお腹がクーと鳴った。

　食堂はガランとしていて、人っ子一人いない。

「すいませーん。何かありますか？」

　カウンターごしにミルアは声をかける。食堂では宿の奥さん、もとい食堂のおばちゃんが、せっせと水洗いをしていた。

「あら、あなたはどこかで見たことがあるような」

「えっと、ミルア・ピン・バレクションです」

「ああ、あの時の。ミルアちゃん。大きくなったわねぇ」

　感慨深げにおばちゃんはうなずいた。おじさんと同じことを言っている。そこはさすがに夫婦といったところか。

「すぐ作ってあげるわよ。なにを食べたい？

　といっても、うちには機械がつくる固形食糧やスープしかないんだけどね」

「…それでいいです」

　おばちゃんはさっさと洗い物を終わらせ、軽食を作ってテーブルに置いた。そして、テーブルの向かいに腰を下ろした。

「いただきます」

「どうぞ」

　パクパク、ムシャムシャ。

　よほどお腹が減っていたのだろう。手をつけ始めたら、止まらなかった。

　あっという間にペロリンコで、ごちそうさまだ。

「おいしかったです」

「あら、そう言ってくれると、嬉しいわね」

　おばさんはミルアのことを、まるで本当の娘を見るような目で、にこにこしながら眺めていた。

「何年ぶりかしらねぇ。あの時以来よね」

　しみじみ言われて、ミルアもなんだか懐かしい気分になった。

「ところで、ミルアちゃん。この街にまた用事ができたのかしら？」

「ええ、ちょっと」

「ここんとこ、この街は危ないわ。野良機械が出るの。私はまだ見たことがないから分からないけれどねぇ。すごく大きいらしいの。

　でも、もう大丈夫なのよ。それが、機械抹消のほうから、エリートさんをだしてくれるって。これでもう安心ね」

　おばさんは心底嬉しそうに言った。おばさんはきっと街を愛しているのだろう。機械抹消は、その愛する街を破壊するものをやっつけてしまうのだから、ヒーローに近いかもしれない。

「そうなんですか」

「そう。機械抹消が来てくれたら、あっという間に解決よ」

「機械抹消……ですか」

　ミルアはいろいろな面で驚くしかなかった。首をかしげて、参ったな。と心の中でつぶやく。

　これではミルアが、のこのこ出て行くまでもないではないか。

　機械抹消に任せれば、確実に機械を壊してくれる。

　しかし、ミルアは機械抹消が来る前に、機械を壊してしまいたいと思った。この手で倒してこそ、意味があるのだ。

　経験を積んで、レベルアップを目指したい。そう、今日汽車で出会った、リドのように。あれだけ強ければ、恐ろしいものもないだろう。

　自分と機械の対戦をシミュレーションしながら、ミルアは食堂のおばちゃんの世間話をぼんやりと聞いていた。

　おばちゃんの話が一区切りついて、ミルアはイスから立ち上がる。

「それじゃ、この辺で。おやすみなさい」

「はい。おやすみ」

　ミルアは部屋に戻り、電気を消した。

　ベッドに潜り込んでからも、ミルアはいろいろなことを思い出した。

　決心をして家を出てきたことは、かなり気にかかっていた。父に気付かれていないだろうか。もし気付かれていたら、あの心配性の父を困らせてしまうことは間違いない。けれど、これはミルアにはどうしようもなく。気付かれていませんようにと、ただただ祈るしかない。

　そして、汽車での出来事。

　拳銃を構えた時の、リドの表情。目に強い光をたたえていた。ミルアはそれを、頼もしい。と思った。

　母が亡くなってから、人に依存することをやめたミルア。その彼女がリドを、この人なら頼れるかも、という気にさせたのだ。

　ベッドの中で何度も寝返りを打ちつつ、もう寝なきゃと思うのに、そのたびリドがフラッシュバックのように、意識に飛び込んできた。

　ミルアは腹も満たされているのに、結局、眠れぬ夜を過ごした。