俺大学生、あいつは多分地球の侵略者

第十二章 選別対象

共犯関係が成立してから、空気が明らかに変わった。

キャンパスの景色は同じだ。芝生の緑も、講義棟のコンクリートも、騒がしい学食も何も変わらない。だが、見えない層が一枚増えたような感覚がある。常に、薄い膜の向こうから観察されているような。

「内部監視が強化されています」と天城は言った。

それはもう日常報告のような口調だったが、俺の胃はきりきりと痛む。

「忠実度は？」と俺は小声で聞く。

「1.2％です」

減ってるな。

「共犯関係が継続している限り、低下傾向は止まりません」

「上げる方法は？」

「侵略計画への協力度を示すこと」

「却下」

即答だ。

天城はわずかに目を伏せる。「合理的判断です」

その“合理的”が、今は妙に温かく聞こえる。

その日の午後、例の共同研究プロジェクトに関する事前説明会が開かれた。大講義室には文学部一年がほぼ全員集められている。

壇上には見慣れないスーツ姿の研究者たち。だが、俺には分かる。

あれは“外部協力者”だ。

「社会最適化アルゴリズムの実証実験にご協力いただきます」と代表者が言う。「倫理的配慮は万全です」

倫理的配慮、ね。

俺は横目で天城を見る。彼女は無表情だが、瞳の奥の青がわずかに揺れている。

「実験は任意参加です」と研究者は続ける。「ただし単位加点の対象となります」

ざわつきが広がる。

卑怯だ。

単位という現実的な餌をぶら下げれば、ほとんどが参加する。

「選別が始まります」と天城が小さく言った。

「選別？」

「実験に強い影響を与える個体を優先的に抽出します」

「俺か？」

「はい」

あっさり言うな。

説明会が終わった瞬間、俺のスマホが震えた。

“あなたは実験モニターの一次候補に選出されました。詳細は個別通知をご確認ください。”

周囲の友人たちは「ラッキーじゃん」と笑っている。

俺は笑えない。

「俺、一次候補だってさ」

「予測通りです」と天城。

「これ、拒否したら？」

「ノイズとしての価値が低下します」

「参加したら？」

「直接的な価値観再配置の対象になります」

どっちに転んでも地獄だな。

そのとき、天城の瞳が強く明滅した。

「緊急更新」と彼女が言う。

「何だ」

「選別対象が再定義されました」

嫌な予感が走る。

「神谷悠人、あなたは実験対象であると同時に、“評価個体”に指定されました」

「……何それ」

「実験の成否を判断する基準個体です」

背筋が凍る。

「つまり？」

「あなたの価値観変動を基準に、他者の変動が最適化されます」

俺が、物差し。

「ふざけんなよ」

「あなたは高影響度ノイズです。基準点として適切です」

「拒否できないのか」

「拒否は可能です。しかし」

「しかし？」

「拒否した場合、あなたは“異常個体”として分類されます」

異常個体。

その言葉の重さは、排除対象に近い。

俺は深く息を吐いた。

「なあ天城」と俺は言う。「これ、俺だけじゃなくて、お前の存在にも関わるよな」

彼女は頷く。

「あなたが実験に参加し、価値観が再配置されれば、私の忠実度は上昇します」

「どれくらい？」

「推定0.8％」

つまり、彼女は助かる可能性が高まる。

だが俺は。

「俺が“統合賛成派”になれば、侵略は加速する」

「はい」

即答。

「拒否すれば？」

「あなたは選別対象から“処理対象”へ再分類される可能性があります」

静かな宣告だ。

俺は拳を握る。

「俺が参加して、でも変わらなかったら？」

天城の瞳が揺れる。

「その場合、実験は失敗と判断されます」

「それって」

「侵略計画の局所的修正が必要になります」

胸が高鳴る。

「つまり俺が“変わらない”ことが証明できれば？」

「ノイズが理論値を超えます」

彼女の声が、わずかに震えている。

「しかし」と彼女は続ける。「価値観再配置は強力です。あなたの思考が、あなたでなくなる可能性があります」

「俺が俺じゃなくなる？」

「はい」

沈黙。

選択肢は三つ。

拒否して異常個体になるか。

参加して侵略に加担するか。

参加して変わらないことを証明するか。

三つ目は、成功確率が最も低い。

だが。

「天城」と俺は言う。

「はい」

「俺、参加する」

彼女の瞳が大きく揺れる。

「推奨しません」

「でもさ」

俺は笑う。

「俺が変わらなきゃいいだけだろ？」

「人間の価値観は容易に変動します」

「知ってる」

だからこそ怖い。

「でもな」と俺は続ける。「俺、自分で選ぶって言ったよな」

彼女は黙る。

「侵略に反対するのも、参加するのも、全部自分で選ぶ」

その言葉が出た瞬間、頭の奥がチリ、と痛む。だが今回は弱い。警告のようだ。

「忠実度が1.0％に低下しました」と天城が言う。

「ギリギリだな」

「はい」

だが彼女の瞳には、はっきりとした揺らぎがある。

「神谷悠人」と彼女は言う。「もしあなたが変わってしまった場合」

「そのときは？」

「私はあなたを観察対象から除外します」

胸が少しだけ痛む。

「それ、切り捨てるってことか」

「……あなたがあなたでなくなれば、共犯関係は成立しません」

正直すぎる。

俺は頷く。

「いいよ。それで」

大講義室の外では、他の学生たちが楽しそうに話している。単位加点、最新AI、未来の社会。希望に満ちた言葉。

俺はその中心に放り込まれる。

実験は三日後に開始される。

俺は“評価個体”。

侵略の成否を左右する、分岐点。

だが同時に、失敗すれば俺自身が消える可能性もある。

「なあ天城」と俺は言う。

「はい」

「俺が変わらなかったら、そのときは」

彼女の瞳が、静かに揺れる。

「……未定義の変数が、計画全体に拡張されます」

それは、侵略の根幹が揺らぐということだ。

実験開始まで、あと三日。

侵略者と大学生の共犯関係は、ついに直接的な試験段階へ進む。

次に試されるのは、忠実度でもノイズでもない。

“俺という存在の強度”だ。