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第71章:罰

「…いいのか？お主は熾天使の腕輪(セフィラムバングル)の守護者なのじゃろう？」

トルティヤはクロウリーの過去の話から、受け取ることに懸念を抱く。

「あぁ。他の者に渡るよりよい。それに…今更、死より恐ろしいことが来ようと甘んじて受け入れる覚悟だ」

クロウリーの表情には覚悟が満ちているようだった。

「…分かった。では貰い受ける」

トルティヤはそう呟くと、台座に置かれた、熾天使の腕輪(セフィラムバングル)を手に取った。

「…これで完了じゃ」

そして、それを亜空袋(ポータルバッグ)へとしまう。

「ふっ…これでよい…」

クロウリーは、どこか安堵した表情でその様子を見つめていた。

その時だった。

「クロウリー…」

彼の脳裏に、低くおぞましい声が響いた。

「貴様、何をしている？何故その者らに熾天使の腕輪を渡した！？」

声はクロウリーを責め立てる。

「…小生はもう疲れたのだ。永久の時を生きるのも…これを守護するのにも」

クロウリーは静かに抗議した。

「盟約を違えるというのか！？」

「あぁ。お前との付き合いも…ここまでだ」

クロウリーが不敵に笑った。

「貴様ぁぁぁぁぁぁ！！」

次の瞬間、彼が握る千年百夜の杖が赤く禍々しい光を放つ。

「なんだこれは！！？」

「うわぁ！！」

リュウとアリアが、その眩しさに目を細め、片手で顔を覆う。

「ちょっと何が起きているの！？」

シャロンは、目の前の光景に息を呑んだ。

「まさか…」

トルティヤが目を見開いて、その様子を見つめる。

次の瞬間。

「ドーン！」

凄まじい衝撃音と共に、千年百夜の杖が赤い閃光を放ちながら爆発した。

爆発の衝撃でクロウリーの右手が吹き飛び、血しぶきを上げながら宙を舞う。

「ぐっ…」

焼けるような激痛が走り、彼はうめき声を漏らす。

「おい！！しっかりせぬか！！」

トルティヤはクロウリーの負傷に気がつき、慌てて彼の元に駆け寄る。

「なんのこれしき…それよりあれを見ろ」

クロウリーは痛みを堪えると、祭壇の中央に指を差した。

「な、なによ…あれ…」

シャロンが目の前に顕現した存在に、冷や汗をかく。

「モンスター…ではないよぉ」

アリアは弓を構えようとするが、その恐怖からか、無意識のうちに手が震えていた。

「キュイッ…」

アルブは、恐怖を察したのかアリアの後ろに隠れる。

「この世の…存在なのか？」

リュウが刀に手をかける。

「久々の現世だ…」

トルティヤたちの目の前には、3メートルはあろうかという、大男が宙に浮いていた。

その体は赤い肌で、全身には黒色の古代文字が刻まれ、白い眼は冷たい光を宿している。

そして、背中には赤く禍々しい翼が、炎のように揺らめいていた。

「まさか…ネクタルなのか？」

クロウリーは異常な気配を感じ取ると、その異形に声をかけた。

「我が名はネクタル。不老を司る悪魔なり」

異形の男はネクタルと名乗った。

「不老の悪魔だと？」

リュウの頭は理解が追いついていなかった。

「まさか…千年百夜の杖に宿っておったのか」

トルティヤは息を呑む。

「悪魔…ってなに？」

アリアが声を震わせながら、トルティヤに尋ねた。

「…天使族が統べる天界とは対になる世界。冥府を統べる存在じゃ」

トルティヤが悪魔について、知っている限りの情報を説明する。

「悪魔…そんなのが本当に実在するなんて…」

シャロンはその存在の実在に驚きを隠せずにいた。

「…さて。クロウリー。そして、熾天使の腕輪(セフィラムバングル)を奪った者達よ。裁きの時間だ！」

直後、ネクタルの前に魔法陣が浮かび上がる。

「くるぞ！！警戒するのじゃ！！」

トルティヤはその様子に、声をあげる。

「冥魔法-死への手招き-」

ネクタルが魔法を詠唱すると同時だった。

「ヌルッ…」

魔法陣から、禍々しい見た目をした細い腕が、サシャたちに襲いかかる。

「あれに絶対触れるでないぞ！冥府へ引きずり込まれるぞ！」

トルティヤが懸命に叫ぶ。

「うわぁ！危ないよぉ！」

アリアは必死に腕を回避する。

「触れなければいいのだろう？」

リュウは反射的に刀を抜くと、細い腕に斬りかかる。

「馬鹿者！！！そんなことをしたら…」

トルティヤがリュウに叫んだ。

「ガシッ！！」

だが、刀は腕の途中で止まった。

「なっ…！？」

リュウが懸命に刀を戻そうとするが、まるでびくともしない。

「ズズズズ…」

すると、突如腕が魔法陣の方へ戻っていく。

腕はリュウを刀ごと、引きずり込もうとしていた。

「小僧！手を離すのじゃ！死ぬぞ！！！」

トルティヤがものすごい剣幕でリュウに叫んだ。

「くっ…」

リュウは刀を離すのを一瞬躊躇したが、トルティヤの剣幕に押され、渋々手を離した。

やがて刀を止めた腕は、そのまま魔法陣の向こうにある暗闇へと消えていった。

「…俺の刀が」

リュウは、今まで使用していた刀が、暗闇に消えていくのを、ただ見ているしかできなかった。

「洞窟の外まで避難するのじゃ！ここでは狭すぎる！」

トルティヤは状況を見て判断を下す。

「うん…！！」

「あぁ…」

「それが無難ね」

「うむ…妥当な判断だ」

そして、全員が急ぐように祭壇を降り始める。

「逃がさぬぞ！」

だが、ネクタルも彼らを追いながら、魔法を詠唱する。

「冥魔法-深獄の氷嵐-」

すると、洞窟内がまたたく間に凍りつく。

黒色の冷気が漂い、洞窟内は暗闇と冷たさに包まれる。

「外まで逃げるのじゃ！もたもたしてたら死ぬぞ！」

その光景を見たトルティヤは叫ぶ。

「ハッ…ハッ…」

全員が必死に走る。

やがて、トルティヤ達は洞窟の外に脱出する。

そこは人骨や朽ちた武器が散らばっている場所だった。

「悪魔ってあんなに獰猛なわけ？」

シャロンは呼吸を乱しながら、トルティヤに尋ねる。

「奴らは人間を幻惑し、人の魂を喰らう種族じゃ。獰猛とかそういう次元ではないぞ」

トルティヤが彼女に警告する。

その直後。

「ドコーン！！」

洞窟が完全に崩壊した。

「うわっ！！」

「くっ…！！」

洞窟が崩壊した衝撃と砂煙を受け、リュウとアリアは片手で顔を覆った。

「しつこい奴じゃのぉ…」

トルティヤは呆れたように、洞窟の方に視線を向けた。

砂煙が晴れると、そこにはネクタルが宙に浮いていた。

「逃さぬぞ…」

その手には、巨大な大剣が握られていた。

「くっ…」

トルティヤが歯を噛みしめる。

その時だった。

「皆…逃げろ。小生が奴をどうにかする」

なんと、クロウリーが囮役を申し出た。

「そんな！ダメだよぉ！！」

「あぁ…いくらアンタでも、あんな化け物相手では…」

「そうよ。それにおじいちゃん、片腕がないじゃない」

アリアとリュウ、シャロンは逃げることを躊躇う。

「いいから逃げんか！！！それとも、こんなところで犬死したいのか！？」

すると、クロウリーが気迫のこもった声で叫んだ。

「…」

その声に彼らは思わず、口を閉じた。

「これは小生の責任。最後くらい、自分の責任は自分でつける」

クロウリーは戦う意志を見せた。

「…お主ら。先に魔導船へ逃げるのじゃ」

すると、トルティヤはアリアとリュウ、シャロンに向けてそう呟いた。

「え。トルティヤは？」

アリアが思わず尋ねた。

「この、スケベ魔導師一人で、奴の相手は務まらんからのぉ」

トルティヤはクロウリーを見つめると、不敵な笑みを浮かべた。

「だったら私だって…」

シャロンがナイフを構えようとする。

「ハレンチ女。余計なことをするでない…」

直後、トルティヤが激しい魔力と怒気を放つ。

それは、黒い奔流となってシャロンの近くを通り過ぎる。

「…（なんて魔力と怒気なの？）」

それに対して、シャロンは一歩も動けず、冷や汗を流した。

「ここは、ワシらに任せて、早く戻らぬか」

そして、赤い目を光らせ、リュウとアリア、シャロンを睨みつけた。

「…行くぞ」

リュウがトルティヤに背を向けて走り出す。

「…トルティヤ！おじいちゃん！死なないでよ！」

アリアは不安を滲ませながらも船の方へ向かって走り出す。

「生きて。約束よ」

シャロンは小さく呟くと、リュウとアリアの後を追った。

「待て！逃がすと思うか！」

ネクタルが逃走する三人に気がつき、魔法を詠唱する。

「冥魔法-死への手招き-！」

魔法陣から禍々しい腕が三人を捕らえようと、伸びてくる。

「させぬわい」

それを見たトルティヤは魔法を詠唱する。

「斬魔法-逢魔の鍵爪(おうまのかぎづめ)-」

空気を切り裂く音が辺りに響く。

「ドサッ…」

トルティヤの斬撃は、いとも容易く腕を両断する。

「ちっ…まぁよい」

ネクタルは舌打ちをすると、トルティヤとクロウリーを見下ろす。

「む？貴様。よく見たら堕天使族ではないか。何故、人間の味方などしている」

すると、ネクタルがトルティヤに尋ねた。

「悪いか？」

トルティヤが冷たい眼差しをネクタルに向けながら、答える。

「これは笑止。だがこれは大きなチャンスだ…」

ネクタルが不敵な笑みを浮かべる。

「貴様の魂を吸収すれば、我は更なる力を得ることができようぞ…」

「…クロウリー。付き合う友達は選んだほうがいいぞ？」

それを見た、トルティヤはからかうようにクロウリーに呟いた。

「ふっ…小生は目が見えぬ故、悪魔だと認識できなかったぞ」

それに対して、クロウリーは冗談を紡んだ。

「貴様ら…我を愚弄するつもりか…！！！！」

直後、ネクタルは大剣を地面に突き刺す。

「ゴゴゴゴゴォ！」

すると、地響きが周囲に鳴り響いた。

「くるぞ！気をつけるのじゃ！」

トルティヤは迫りくる魔法に備える。

「冥魔法-獄粘赫徒塊(ごくねんせきとかい)-」

次の瞬間、目の前の地面が真っ二つに割れる。

「グチュグチュ…」

そこから、数十本の赤黒い触手が現れる。

さらに、それを追いかけるように、巨大な肉塊が這いずり出てきた。

肉塊には様々な生物の腕や足、口、目玉が点在し、不気味なうめき声をあげていた。

「まるで、この世の地獄を煮詰めて発酵させたような姿だな…」

クロウリーは、その姿に嫌悪感を抱いた。

「随分と醜い魔法じゃのぉ…」

トルティヤは半ば呆れたように呟いた。

「我が裁きを受けろ！」

ネクタルが合図をすると、触手が二人に襲いかかる。

「無限魔法-宵闇の桜-」

トルティヤが魔法を詠唱すると、無数の花びらが舞う。

「粉塵魔法-紅蓮狂乱(ぐれんきょうらん)-！」

クロウリーが魔法を詠唱すると、触手と肉塊の付近に赤い粉塵が漂う。

「「くらえ！！！」」

二人が同時に叫ぶ。

「シュルルルルル！！」

花びらが刃のように飛来し、触手と肉塊を斬り裂いていく。

「ボボボボン！！！」

追い打ちをかけるように粉塵が爆発し、辺りを硝煙の香りで包み込んだ。

「なんじゃ。外見によらず大したことないのぉ」

トルティヤは余裕の表情を浮かべていた。

「あぁ。もしやネクタルは低級悪魔なのか？」

クロウリーが、あまりの呆気なさに軽口を叩く。

「無駄だ」

だが、ネクタルはニヤリと不気味に笑った。

「グニュグニュ…」

直後、斬り刻まれ、爆風で焼けただれた触手が液体になり、元の形を作っていく。

「むっ！再生しただと…！？」

その光景にクロウリーが目を丸くする。

「面倒な奴じゃ…」

トルティヤは顔を曇らせる。

「そうだ。貴様らに冥府の空気をくれてやろう」

ネクタルが呟くと、肉塊にある不気味な口が開く。

「フシュー！」

すると、黒い煙を吐き出し、それは周囲に広がった。

「なんじゃこれは？」

トルティヤは怪訝な表情を見せる。

「…これはただの霧じゃない…気をつけろ、トルティヤ！」

クロウリーが警戒する。

二人が徐々に、黒い霧に包まれていく。

「ドクン！」

霧に包まれた瞬間、二人の心臓の鼓動が高鳴る。

「ぐっ…心臓が…」

クロウリーが苦しみの声をあげ、胸を押さえる。

「うっ…」

トルティヤも胸を押さえる。

「（なんじゃこれは…体内の魔力がかき乱されるような感じじゃ！）」

彼女は、体内の魔力が乱されるのを感じた。

「どうだ？冥府の瘴気は。そこの堕天使ならまだしも、人間如きが耐えられる代物ではないわ！」

ネクタルは、苦しむ二人を見て愉悦を感じている。

そして、触手がクロウリーとトルティヤに迫る。

「ええい！邪魔な触手じゃ！」

トルティヤは触手による攻撃を回避していく。

だが、その表情は苦しみに満ちていた。

「（呼吸が…もはや、ここまでか…）」

あまりの苦しみに、クロウリーが地面に膝をつく。

しかし。

「おい！！ここで諦めるのか、お主は！？」

トルティヤの叫び声が耳に響いた。

「…トル…ティヤ」

クロウリーは掠れた声で呟いた。

「お主は最強の魔導師なのじゃろ？意地を見せぬか！！それとも、ワシの見込み違いか！？」

トルティヤはクロウリーに発破をかけるように、声を大にして叫んだ。

「そうだな…小生は…天才魔導師、クロウリー…」

次の瞬間、クロウリーの体内から赤い魔力が迸る。

「な、なんだ！？この魔力は！？」

ネクタルは、その魔力の膨大さに目を丸くする。

「こんなところで終わる男ではない！！」

そのまま、クロウリーはゆっくりと立ち上がった。

「ふっ…やればできるではないか」

トルティヤは満足そうにクロウリーに視線を向けた。

「久々だった故に、感覚を忘れていただけだ」

クロウリーはトルティヤにそう答える。

その時だった。

『ママ。パパに力を貸そうよ！』

『そうね。パパならきっと勝てるわ』

クロウリーの脳内に妻と娘の声が響き渡る。

「（…マリア、リリアンヌ？）」

直後、彼の頭の中に一つの魔法が刻まれた。

「（ありがとう。パパは必ず勝つぞ…）」

クロウリーは小さく頷くと魔法を詠唱する。

「無駄だ！！この瘴気がある限り、貴様らが不利であることに変わりはない！！」

ネクタルがそう叫ぶと、肉塊に更に魔力を込めた。

「プシュー！！」

そして、肉塊から先程よりも濃厚な瘴気が放たれた。

「くっ…これ以上は…」

その光景に、トルティヤが息を飲んだ、その直後だった。

「混沌魔法-天羅恢闢(てんらかいびゃく)-！」

クロウリーの体から灰色の光が放たれる。

それは、周囲を灰色の光で覆った。

「ジュゥゥゥ」

灰色の光を帯びた触手と肉塊は、焼かれるようにして消滅していく。

「なっ！？まだそんな手を！」

ネクタルは片手で顔を覆う。

しかし。

「ジュゥゥゥ…」

彼の肉体も少しずつだが、焼けただれていく。

「うぉぉぉぉぉ…！！」

その灼熱感に思わず声をあげる。

灰色の光が収まる。

辺りに漂っていた黒い瘴気は消え去り、元の光景に戻っていた。

「…はぁ…はぁ」

だが、クロウリーも魔力と体力の限界なのか息を荒げていた。

「おのれ…人間風情がよくも」

一方でネクタルは体の一部が焼けただれ、明らかにダメージを受けていた。

「クロウリー」

それを見たトルティヤが彼に声をかける。

「な、なんだ？」

息を乱しながら、クロウリーが彼女に視線を向ける。

「あの技。やれるか？」

トルティヤが、彼に尋ねる。

「…あぁ。なんとかな」

クロウリーは自信に満ちた表情で、そう答えた。

「ならばやるぞ…奴を亜空間に封じ込めるのじゃ」

トルティヤはそう呟くと、両手に魔力を集約させる。

「ふっ…いつぶりだろうな」

クロウリーが残った左手に魔力を集約させる。

やがて、二人の魔力が引き合い、一つに集約していこうとしていた。

「何をコソコソとやっているのだ！！」

それを見ていたネクタルは、痛みを堪えて魔法を詠唱する。

「冥魔法-深獄の氷嵐-」

黒色の魔法陣から、黒色の冷気を帯びた吹雪が吹き荒れる。

「絶対零度の前に凍てつくといいわ！！！」

ネクタルが醜悪に満ちた表情を見せる。

「よし。頃合いじゃな」

「息、合わせろよ？」

「誰に言っているのじゃ」

だが、二人の準備は既に整っていた。

「「無限塵沌」」

トルティヤとクロウリーが一斉に魔法を詠唱する。

「「-混蝕の永鎖《エクリプスエターニティ》-」」

二人の魔力が最大限に迸り、魔法が炸裂する。

薄い紫色の鎖がネクタル目掛けて放たれる。

「なんのこれしきぃぃぃ！！」

だが、ネクタルは大剣でそれを受け止める。

「ガガガガガ…」

鎖が大剣に封じられる。

「ふふふ…我にその程度の魔法など…」

ネクタルが勝利を確信した。

「そんな、なまくら刀如きで…」

それを聞いたトルティヤは限界まで魔力を鎖に込める。

「小生らの魔法を止められぬ」

クロウリーも魔力を鎖に込める。

「ビシッ…」

すると、ネクタルが持っている大剣にヒビが入る。

「パリーン！！」

そのまま大剣は飴細工のように粉々に砕け散った。

「なっ…なんだと！？」

もはや、ネクタルに対抗する手立ては残っていなかった。

「ジャラジャラジャラ」

紫色の鎖が、ネクタルの全身を拘束していく。

「ぐっ…こんな鎖ごとき…」

ネクタルは必死に抵抗するものの、鎖はびくりともしない。

「諦めよ。この鎖は堕天使特有の魔力を帯びた特別製じゃ。お主が悪魔であっても解けることはない」

トルティヤがネクタルを睨みつける。

「お、おのれ！！我は不老を司る悪魔ぞ！！」

ネクタルはそれでも尚、暴れる。

「悪魔じゃと？」

それを聞いたトルティヤが冷たい口調で呟く。

’「ならば、ワシは堕天使じゃ」

直後、彼女が右手を掲げる。

すると、ネクタルの頭上に黒い裂け目ができた。

やがて、拘束されたネクタルが、裂け目の中に少しずつ吸い込まれていく。

「貴様ら！こんなことをしおって…悪魔の同胞たちが許しておかぬぞ！」

ネクタルが低い声で、恨みと怒りを込めて、脅すように呟いた。

「じゃからなんだと？」

しかし、トルティヤは意にも介していない。

「せいぜい、無限の世界で己の所業を反省するんだな」

クロウリーは静かに、そう吐き捨てた。

「な、ならば取引だ！！！貴様らに永遠の時をくれてやろう！もちろん、契約などいらぬ！！だから我を解放するのだ！！」

ネクタルは最後の悪あがきと言わんばかりに、不老の力を餌に取引をもちかける。

「興味ないのぉ。お主は？」

トルティヤはネクタルの言葉を一蹴し、クロウリーに尋ねる。

「…あぁ。もうたくさんだ」

クロウリーが小さく笑った。

二人の答えには一切の迷いはなかった。

「おのれぇぇ！！貴様らは絶対に…絶対に許さん！この屈辱…いつか必ず…」

ネクタルは最後まで呪詛をわめきちらしながら、亜空間の奥へと引きずり込まれた。

やがて、裂け目は閉じ、元の青い空が姿を現した。

「…終わったのぉ」

トルティヤは、ため息をつくと、その場に座り込んだ。

「そうだな…全て終わった…」

クロウリーが安堵の表情を見せた、その時だった。

突如、彼の体が温かい光を放ちだす。

「お主？これは…？」

トルティヤはその光景に気づき、目を丸くした。

「千年百夜の杖がなくなり、ネクタルも封印され、永劫の時間から解放されたようだ」

クロウリーは全て分かっていたかのような表情を浮かべる。

「…行くのか。家族のもとへ？」

トルティヤは、静かに尋ねた。

「…あぁ。許してくれるか分からないが、二人に謝ってくる。あの時、守れなかったことをな…」

クロウリーは、もの悲しげな表情で呟いた。

「大丈夫じゃろう…お主は十分苦しみ、十分罰を受けた」

「二人とも暖かく迎えてくれるはずじゃ」

そう呟くと、小さく微笑んだ。

「まさか、またお前の笑顔が見れるとはな」

クロウリーが小さく笑うと、更に光が輝く。

やがて、それは光の柱となり、空へと昇り始めた。

「あ！なんか光ってるよ！」

その光は、船の近くにいたリュウ、アリア、シャロンにも見えていた。

「トルティヤの魔法か？」

リュウはその光に首をかしげる。

「綺麗ね…まるで全てが浄化されるような…」

シャロンは、その美しさに目を奪われている。

「ではワシは行くぞ…小僧たちが待っておるからのぉ」

クロウリーの様子を見たトルティヤは、背中を向けて立ち去ろうとする。

「トルティヤ」

だが、その背中にクロウリーが声をかける。

「なんじゃ？」

トルティヤは振り返ることなく答える。

「最期にお前に出会えてよかった…小生のライバル…そして最大の友よ。さらば…」

そう呟くクロウリーの瞳には僅かに涙が浮かんでいた。

「（マリア、リリアンヌ…パパも今、そっちに行くからな…）」

やがて、クロウリーの体は光の粒となり、空へと舞い上がり消えていった。

「さらばじゃ。我がライバル…最大の友よ」

トルティヤは静かにそう呟くと、振り返ることなく砂浜へと向かう。

しばらく歩くと、砂浜にリュウ、アリア、シャロンが待っていた。

「あ！戻ってきた！…おーい！！」

アリアがトルティヤに気づき、安堵した表情で手を振る。

「キュイッ！！」

アルブも元気に声を上げた。

「無事だったか…」

リュウは、安堵の表情を浮かべた。

「よかったわ…すごい轟音が響いていたから心配したわよ？」

シャロンが、笑みを浮かべた。

「当たり前じゃ。ワシを誰じゃと思っておる？」

トルティヤはいつもの口調で三人に呟いた。

「あれ？おじいちゃんはどこにいったの？」

アリアはクロウリーがいないことに気がつくと、辺りを見渡す。

「奴は…罪を清算し、家族の元へ行ったわい…」

トルティヤはそうとだけ呟く。

「ということは…」

「…そういうことか」

「おじいちゃん…」

三人はクロウリーの結末を察し、寂しそうな表情を見せる。

「…行くぞ。湿っぽいのは嫌じゃ」

そう呟くと、船に乗り込んだ。

「…近くの島に行きましょう。今日はもう日が暮れるわ」

こうして、サシャたちは静かに島を去った。

「（クロウリー。達者でな…）」

だが、トルティヤの目元から、一粒の涙が落ちていた。

涙は夕焼けに照らされ、キラキラと輝いていた。

まるで、クロウリーの魂が浄化されたのを知らせるかのように。