第58章:船出
「乗り場はこっちだね」
サシャ達は、巨大な船体が堂々と海面に浮かぶ連絡船を眺めながら、乗船口へと進んだ。
「ようこそ、セレスチャル号へ。お客様、チケットを拝見いたします」
乗船口には、清潔感のある白い制服に身を包み、爽やかな笑顔を浮かべた若い水夫が立っていた。
「はい！」
サシャ達は、水夫にパリオネ島行きのチケットを手渡した。
「確かに拝見いたしました。船は20分後に出航いたします。優雅な船旅を心ゆくまでお楽しみください」
水夫は、丁寧にチケットを確認すると、再び笑顔を見せ、深々と頭を下げた。
そして、サシャ達は、期待に胸を膨らませながら連絡船の中へと足を踏み入れた。
「わぁ…」
アリアは、想像以上の船の大きさに、目を丸くして驚きの声を上げた。
船内は、磨き上げられた木材の暖かな温もりに包まれ、座り心地の良い肘掛け椅子や、重厚な木製のテーブルが配置されていた。
天井からは、光魔法によって優しく輝く、豪華な装飾が施されたランプが吊り下げられ、ロビー全体を明るく照らしている。
その様子は、まるで豪華な屋敷の広間のようだった。
「こんなにも豪華な船とは…」
リュウも、その洗練された美しさに感嘆の息を漏らしているようだった。
普段はあまり感情を表に出さない彼も、さすがに驚きを隠せない様子だ。
「ここがロビーで、上にサンデッキ、図書室に道場、サイドデッキにはレストランがあるね！あとは、共用の休憩スペースと、個室の客室があるといったところだね」
サシャは、ロビーの壁に貼られていた船内見取り図を注意深く確認しながら、リュウとアリアに説明した。
「せっかくだから、見て回ろうよ！」
アリアは、目をキラキラと輝かせている。
「そうだね！こんな大きな船に乗れる機会なんて、滅多にないし！」
サシャは、アリアの楽しそうな様子を見て、笑顔で頷いた。
「ふっ…そうだな。道場というのも、少し気になるしな」
リュウも、珍しく興味を示し、小さく頷いた。
そうして、サシャ達は、それぞれの興味のある場所を探して、船内の探索に乗り出した。
「……」
図書室では、年老いた学者らしき男が、分厚い書物を眼鏡をかけて読み耽っており、隣の席では、知的な雰囲気の魔導師らしき女性が、古びた魔法書に熱心に目を走らせていた。
書架に並べられている本の数は多くはなかったが、有名な劇作家の演劇作品集や、各国の歴史書、そして高度な魔法理論が書かれた魔導師向けの魔法書などが、整然と陳列されていた。
「ここは……なんだか、僕たちには場違いな雰囲気だね」
サシャは、静かで落ち着いた図書室の雰囲気を察し、小声でリュウとアリアに呟いた。
二人は、サシャの言葉に同意するように、小さく頷いた。
「ふっ！ふっ！」
広い道場では、屈強な冒険者らしき男が、全身を使って重そうな大剣の素振りを繰り返しており、その隣では、鍛え上げられた肉体を持つドワーフ族の男が、吊るされた革製のサンドバッグに、力強い体術の訓練を行っていた。
部屋の隅には、怪我をしないように柔らかいゴムで作られた練習用の武具や、剣術の訓練に使われる木人が置かれていた。
「ほう…ここは、なかなか良いな」
リュウは、道場の活気ある雰囲気を気に入り、納得したように小さく頷いた。
その時、ゆっくりと船全体が、まるで生き物のように静かに揺れ始めた。
「あ！船が動いてるよ！」
アリアは、船の揺れを感じると同時に、咄嗟にトレーニング室の横にある、外の景色が見えるサイドデッキに続く扉を開けた。
「本当だ！」
サシャとリュウも、アリアの後を追い、サイドデッキへと駆け足で向かった。
「ザザザザ…」
船は、力強く海水をかき分けながら、ゆっくりと港を出航していた。
岸壁に繋がれていたロープが解かれ、徐々に陸地が遠ざかっていく。
「うわぁ！本当に動いているよ！僕たち、今、海の上だ！」
アリアは、船が動き出したことに感動し、目を輝かせながら歓声を上げた。
「まさに出航、というやつだな」
リュウは、海風を感じながら、腕組みをして、遠ざかるブロッケスの街並みを眺め、静かに呟いた。
「これから、パリオネ島に向かうんだね……」
こうして、サシャ達は、手を振る港の人々や、小さくなっていくブロッケスの街並みを、感慨深げに見送っていた。
それからは、各々が船内の様々な場所で、思い思いの時間を過ごしていた。
「98、99…」
リュウは、道場の一角で、集中力を研ぎ澄ませながら、刀を手に取り素振りを繰り返していた。
「んー！海風が気持ちいいよぉ！」
アリアは、最上階にあるサンデッキのデッキチェアに深く腰掛け、心地よい海風を全身に浴びていた。
青い空とどこまでも広がる青い海を眺めながら、リラックスした表情を浮かべている。
「トルティヤ。さっき、ご飯を食べたばかりだよ…」
一方で、サシャの意識は、サイドデッキにある開放的なレストランに向けられていた。
しかし、そこにいたのはサシャではなく、いつの間にか入れ替わっていたトルティヤだった。
「ワシは、食べておらぬぞ。さっきは譲るとは言ったが、食べぬとは一言も言っておらんじゃろうが」
トルティヤの目の前には、冷たい豚そばが置かれていた。
美味しそうな豚肉。そして、アクセントのネギと温玉が、食欲をそそる。
「…あまりたくさん食べると、後で胃が苦しくなるよ」
サシャは、精神世界からトルティヤに、心配そうな声をかけた。
「ワシが大丈夫と言っておるから大丈夫じゃ。お主は、余計な心配をするでない」
トルティヤは、サシャの忠告を軽く受け流し、箸を手に取った。
「では、ありがたくいただくとするかのぉ」
トルティヤは、そう呟くと、冷たい豚そばを勢いよくすすり始めた。
「うーん！この潮風を感じながら食べる豚そばは、また格別じゃのう！」
トルティヤは、満足そうな表情で、豚肉とそばを一緒に咀嚼している。
「（船のレストランって、高いんだね…）」
サシャは、トルティヤの食事の様子を見ながら、内心で少し困ったような表情をした。
ちなみに、地上の宿屋で提供される豚そばは、一杯300～500ゴールド程度だが、この船のレストランでは、なんと1000ゴールドも取られてしまったのだ。
こうして、セレスチャル号は、穏やかな海を切り裂きながら、目的地のパリオネ島へと順調に進んでいた。
しかし、パリオネ島まであとわずかというところで、漆黒の船体に巨大な黒い帆を張った、大型の帆船が、猛スピードで連絡船に近づいてきた。
その高くそびえるマストには、白く塗り抜かれた髑髏と、交差した二本の剣のマークが、不気味に、そして大きく描かれていた。
船体には、いくつもの大砲が備え付けられており、船首には、顔が髑髏で体が人魚の形をした、奇妙な彫像が飾られていた。
「あれ？別の船が、すごい速さで近づいてくる？」
その異様な様子を、サンデッキで海風を楽しんでいたアリアや、他の乗客たちが、次々と気が付き始めた。
「おい！あれを見ろ！ものすごく大きな船だ！」
乗客たちは、指をさしながら大きな声を上げ始めた。
「あの旗って…まさか、海賊船なんじゃ…？」
多くの乗客が、その特徴的な旗印を見て、不安げな声を上げ始めた。
顔面蒼白になっている者や、震えだしている者もいた。
あっという間にサンデッキは、ざわめきが広がり始める。
「船長！大変です！海賊船です！」
船長室でも、異変に気が付いていたようで、慌ただしい足音が聞こえ始めた。
「…ワシが、まず交渉してみる。乗客の命が第一だ」
セレスチャル号の船長は、険しい表情でそう呟くと、 乗客の安全を確保するため、操縦室を飛び出した。
そうこうしているうちに、海賊船は素早く連絡船の隣に並び、船体同士が接触するほどの距離まで近づくと、海賊たちは、連絡船の柵に向かって太いワイヤーを勢いよく投げ放った。
「ヒャッハー！」
「獲物だ！！」
汚れたジャケットやシャツを身につけ、頭には赤いバンダナや黒い頭巾を巻いた、いかつい顔つきの荒くれ者の船員たちが、ワイヤーを伝って次々と連絡船に乗り込んできた。
彼らの手には、錆び付いたカットラスや、鋭い斧、先の尖ったナイフなどが握られている。
その数は、数十人にも及んでいた。
「歯向かう奴は、多少痛みつけても構わない！金目の物や、女子供は全て奪え！」
ドレッドヘアーを振り乱し、鍛え上げられた上半身に、タトゥーを彫った強面の男が、鋭い眼光を周囲に走らせながら、 ドスの効いた声で指示を出した。
「うわぁぁぁぁ！」
「きゃあああ！」
「海賊たちが乗り込んできた！逃げろ！」
「助けて！」
サンデッキでくつろいでいた乗客たちは、突然の事態にパニックに陥り、悲鳴を上げながら、我先にと船内へと避難を始めた。
「金目の物を置いていけ！」
「お！なかなかいい女じゃねぇか！」
海賊たちは、恐怖に顔を歪ませた乗客たちを追いかけ回し、金品を強奪し始めた。
「お！あそこに、高く売れそうな小娘がいるじゃねぇか！」
海賊のうちの一人が、サンデッキから慌てて逃げ遅れたアリアを見つけると、 にやけた 笑みを浮かべながら、彼女に向かって近づいてきた。
「お嬢ちゃん。おとなしく捕まってくれれば痛い目を見なくて済むぞ」
しかし、アリアは弓を手に持っており、腰の矢筒から抜き放っていた矢を、素早く弦に番えていた。
「僕に何か用？」
「へ？」
剣を片手に近づいてきた海賊は、アリアの予想外な行動に、一瞬動きを止め、間抜けな顔をした。
次の瞬間、アリアの放った矢は、空気を切り裂くように一直線に飛んでいった。
「ザクッ！」
矢は、海賊が握っていた剣を持つ手を、正確に射抜いていた。
「ぐわぁぁぁ！」
海賊は、予期せぬ激痛に悶え苦しみ、 低いうめき声を上げた。
アリアの放った矢は、彼の骨まで砕いたようだ。
「（早く、サシャとリュウに合流しないと！）」
アリアは、苦悶の表情を浮かべる海賊を気にせず、急いで船内へと駆け出した。
一方で、船内の中にも海賊達が侵入していた。
「お！金貨がこんなに…」
「こっちには金のペンダントとルビーの指輪だ」
「この剣は高く売れそうだ」
海賊たちは、ギラギラとした目で周囲を警戒しながら、船内の装飾品や、逃げ惑う乗客が慌てて置いていった金品を強奪していた。
だが、その騒然とした場所に、静かに3つの影が現れる。
「お前ら、堂々と何をしている？」
最初にそう呟いたのはリュウだった。
「あんたらに凶星の相が出ておる。今日はとんだ災難に見舞われるだろう」
烏帽子を深く被り、鮮やかな模様の変わった着物を着た魔導師が、扇子をパチンと閉じながら予言めいた言葉を口にする。
「お前ら…乗客に手を出すなら、容赦はしない」
最後に、巨大な大剣を床に突き立てた、屈強な体格の大柄な男が、低い声で威圧した。
「なんだてめぇら！」
「おい！邪魔が入ったぞ！やっちまおうぜ！」
金品強奪に夢中になっていた海賊達は、突然現れた3人組に気づき、怒声を上げながら襲い掛かってくる。
その数は、全部で9人だった。
「はっ！」
リュウは、まるで風のように素早い動きで海賊の間を駆け抜け、抜き放った刀の背で、的確に海賊たちの頭部を打ち付けていく。
「ごべっ！」
「あべしっ！」
鈍い衝撃音と共に、海賊たちの骨が砕ける音が響き渡る。
まともに峰打ちを受けた海賊たちは、白目を剥いて昏倒していく。
「札魔法-五芒ノ光-」
魔導師は、涼やかな声で魔法を唱える。
すると、周囲に無数の色とりどりの札が展開され、まるで生きているかのように空中で舞い始めた。
次の瞬間、札から眩い光が奔流のように放たれる。
「ぎゃあああ！」
強烈な光は、逃げる間もなく海賊たちに直撃し、小さな爆発を引き起こす。
光を浴びた海賊たちは、全身を焦がされたように黒煙を上げ、意識を失って倒れ伏した。
「そらよっと！」
大柄な男は、まるで重さを感じさせないかのように、巨大な大剣を軽々と振り回す。
「ごばっ！」
大剣が海賊たちの体を捉えるたびに、衝撃音が響き、海賊たちは紙屑のように豪快に吹き飛ばされていった。
「助太刀、感謝する」
リュウは、鮮やかな手際で海賊を撃退した魔導師と大柄な男に、軽く頭を下げて礼を言った。
「旅は道連れ、世は情け…気にすることはないですよ」
魔導師らしき男が、涼やかな笑顔でそう呟いた。
「困った時は、お互い様だ」
大柄な男は、豪快な笑顔を見せながらそう言った。
それに対してリュウは、静かに頷いた。
この二人は、たまたま道場でトレーニングをしていた、通りすがりの冒険者だったのだ。
「あ！リュウ！大丈夫？って、もう終わってるよ…」
そこに、息を切らせたアリアが駆けつけてきた。
「アリア、無事だったか」
リュウは、アリアの姿を確認すると、心底安堵した表情を浮かべ、小さく息を吐いた。
「僕は平気だよ。それよりも、変な奴らが船に乗ってきたよ！」
アリアは、少し興奮した様子で小声で言った。
「奴らは海賊だ。海を荒らす連中…山賊みたいなものだ」
リュウは落ち着いた声で説明した。
「そうなんだ…やっぱり、悪いやつらだ！」
アリアは、納得したように小さく頷き、少し頬を膨らませた。
「あぁ…だが、サシャがまだいない。確か、レストランに向かったはずだ」
「そういえば、トルティヤが「ご飯食べたい！」とか言ってたね！早く行こう！」
「では、我々はロビーの方に向かい。乗客の救助と海賊の排除をします。お二人とも、お気をつけて」
魔導師が、リュウとアリアにそう声をかけると、大柄な男と共に、騒がしくなっているロビーの方へと向かっていった。
「あぁ。ありがとう！そっちも気を付けて！」
リュウとアリアは、2人の背中を見送ると、サシャがいるであろうレストランがあるサイドデッキへと急いだ。
一方で、トルティヤは、数人の海賊に完全に包囲された状況の中、まるで周囲の騒ぎなど気にも留めない様子で、悠長に2杯目のそばをすすっていた。
他の乗客は、既に違う場所に避難しているようだった。
「おいお前！何を呑気にそばを食べているんだ！」
顔に傷のある海賊が、苛立ちを隠せない声でトルティヤに怒鳴った。
「どういう状況なのか、分かっているのか？」
別の海賊も、険しい表情でトルティヤを睨みつける。
「早く金目の物を出せ！」
さらに別の海賊が、錆び付いたナイフをトルティヤの目の前に突き出し、脅迫した。
「トルティヤ！囲まれたよ！」
精神世界で、サシャが慌てて声を上げる。
「慌てるでない。奴らは素人じゃ」
トルティヤは、騒ぐサシャを落ち着かせるように、冷静に言い放った。
「もう我慢できない！少し、痛い目を見てもらう！」
痺れを切らした海賊の一人が、太い棍棒を手に取ると、容赦なくトルティヤに向けて振り下ろした。
「よっと」
しかし、トルティヤは、寸前のところで椅子から立ち上がると、豚そばの器を持ったまま、軽やかに後ろへと飛び跳ねた。
海賊の棍棒は、トルティヤが先ほどまで座っていた椅子とテーブルを破壊した。
「かかれ！！」
残りの海賊たちが一斉にトルティヤに襲い掛かる。
「まったく…人の食事の邪魔とは、許しがたいわい」
トルティヤは、最後のそばをすすり、残っていたスープを飲み干すと、空になった陶器の器を、一番近くにいた海賊の顔面に向けて勢いよく投げつけた。
「ごはっ！」
海賊は、予想外の器の直撃を顔面に受け、鼻血を噴き出しながら大きく後退した。
「食事の時くらい、静かにせんか……雷魔法-聖者の鉄槌-！」
トルティヤが魔法を唱えると、周囲の空気がビリビリと震え始め、強烈な雷のエネルギーが凝縮された巨大な拳が、海賊たちの頭上に出現した。
「ぐぁあああ！」
強烈な雷の拳は、逃げる間もなく海賊たちに叩きつけられ、その強大な威力に、彼らはまとめて吹き飛ばされ、悲鳴を上げながら海へと落ちていった。
「ふん…」
トルティヤは、海面に浮かぶ海賊たちを一瞥した。
すると、背後からゆっくりとした拍手が聞こえてくる。
「素晴らしい魔法の使い手だ」
トルティヤが振り返ると、そこには、ドレッドヘアーの強面の男が立っていた。
その腰には、独特な形状をした、刃が湾曲した刀が見える。
「お主が、この船のボスか？」
トルティヤは、警戒の色を浮かべながら、怪訝な表情で男に尋ねた。
「いや。ボスは、海賊船で待機している。こんな小さな連絡船ごとき、出る幕ではない」
男は、ニヤリと笑い、腰に差していた湾曲した刀をゆっくりと抜き放った。
「ほう。ショーテルとな」
トルティヤは、独特な形状をした刀を見て、小さく呟いた。
「隣の大陸の遊牧民族が使っている武器だ。俺のお気に入りでな」
そう呟くと、男は獲物を定めるような鋭い眼光でトルティヤを捉え、刀を持ってゆっくりと近づいてくる。
「ふん…くだらん曲芸じゃな」
トルティヤは、男の動きを冷ややかに見つめながら、冷静に魔法を唱える。
「火魔法-神聖なる煌鳥-！」
トルティヤが指先を天にかざすと、小さな炎の鳥が姿を現し、けたたましい鳴き声を上げながら男に向かって突進していく。
「大した魔法だが…」
男は冷静にショーテルを構える。
「邪魔だ！！」
男は、迫りくる炎の鳥に臆することなく、抜き放ったショーテルでそれを斬り裂いた。
炎の鳥は、鋭い刃によって真っ二つになり、瞬く間に消滅した。
「（ショーテルに、水魔法を付与しておるのぉ。ただの雑魚とは違うようじゃな）」
トルティヤは、男のショーテルに込められた魔力を感じ取り、冷静に状況を分析した。
「くらえぇぇ！！」
男は、低い姿勢から勢いよく踏み込み、トルティヤに向かってショーテルを振りかざした。
「ふん」
トルティヤは、紙一重で男の攻撃をかわした。
しかし、男の振るったショーテルの刃が、着ていた服の一部を僅かに斬り裂いていた。
「曲芸のくせに、なかなかやるではないか」
トルティヤは、男との距離を取り、再び魔法を唱える構えを見せた。
「最高だろ？もっと楽しませてやる…よ！！」
そう低い声で呟くと、男は懐から数本の投げナイフを取り出し、間髪入れずにトルティヤに向かって投げつけた。
「むぅ…」
トルティヤは、飛来する投げナイフを辛うじて回避するものの、そのうちの一本が頬を僅かに掠めた。
それによって、トルティヤの集中力が途切れ、魔法の詠唱が中断してしまう。
「どうした！魔導師さんよ！」
男は、好機と見て、一気にトルティヤとの距離を詰めてくる。
「やれやれ…手加減は、できんようじゃな」
トルティヤは、一度冷静に深呼吸をすると、周囲の空気中の魔力を集め、再び魔法を唱え始めた。
「無限魔法-羅刹の炎-！」
トルティヤが両手を前に突き出すと、漆黒の炎が、まるで生き物のようにうねりながら男に向かって放たれた。
「無駄だ！」
男は、迫りくる黒い炎を、先ほどと同じようにショーテルで斬り裂こうとした。
しかし、黒い炎は斬れるどころか、まるで意思を持っているかのように男の体にまとわりつき、瞬く間に着火した。
「なにぃ！？こ、これは…！？」
男は、予想外の事態にパニックに陥り、慌てふためいた。
黒い炎は、男の体を徐々に包み込んでいく。
「これは、闇魔法を含んだ炎じゃ。お主の水魔法の魔力を吸収する特性故、斬れるはずもないのじゃ」
トルティヤは、苦悶の表情を浮かべる男を見て、得意げに呟いた。
「あちち！熱い！助けてくれ！」
男は、全身を焼き尽くすような激痛に悶えると、たまらず海へと飛び込んだ。
「所詮は、付け焼刃じゃな」
トルティヤは、海に落ちた男を見下ろしながら静かに呟いた。
「あ！いた！」
その時、レストランにリュウとアリアが、息を切らせて駆け寄ってきた。
「二人とも！無事だったんだ…よかった」
サシャは、精神世界からリュウとアリアの姿を見て、安堵の息を漏らした。
「おお。生きておったか」
トルティヤは、二人をちらりと見て、ドライに呟いた。
「あの海賊船を、なんとかしないとだ」
リュウは、船首の方に見える海賊船を指さし呟く。
「うん…！あいつらを、やっつけよう！」
アリアは、小さく拳を握り、決意のこもった表情で頷いた。
「そうじゃな。こんな茶番は、さっさと終わらせたいのぉ」
トルティヤが、面倒くさそうに呟いた。
その時だった。
「バーン！」
けたたましい銃声が、船首の方から響く。
「…行くのじゃ！」
トルティヤの言葉に、リュウとアリアは頷く。
そして、サシャ達は、銃声がした船首へと向かって走り出した。
