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第42章:強くなるために…

翌日。サシャ達の姿はアフォガードのアジトにあった。

「んー…よく寝た」

サシャは、心地よい眠りから覚め、ソファからゆっくりと身を起こした。

「すやすや…」

精神世界では、トルティヤが穏やかな寝息を立てていた。

「（昨日は激しい戦いだったもんな）…んーっ」

サシャは、眠るトルティヤを微笑ましく見つめると、大きく背伸びをした。

全身の筋肉が伸び、体には心地よい疲労感が残っていた。

「あれ？」

ふと、部屋内を見渡すと、リュウとアリアの姿が見当たらなかった。

「どこにいったんだろう？」

サシャは、疑問に思いながらソファから立ち上がり、部屋を出た。

アジトの広間に出ると、アフォガードの部下の一人が近づいてきた。

「おう坊主。起きたのか」

それは、昨日リュウの治療を行ったデュークだった。

「あ、おはようございます」

サシャは、デュークに軽く頭を下げた。

「あの、リュウとアリアを見ませんでしたか？」

サシャは、デュークに尋ねた。

「あぁ、刀を持った坊主は訓練場で素振りをしてくるって、弓を持った小娘は街に出てくるとか言ってたな」

デュークは、サシャに二人の行き先を告げた。

「訓練場…あそこかな」

サシャの視線の先には、「訓練場」と書かれた木製の立て札が掛けられた扉があった。

「ギィィィ…」

サシャは、訓練場の扉をゆっくりと開けた。

訓練場は、静寂に包まれていた。

木製の床は磨き上げられ、壁には様々な武器が整然と飾られていた。

木製の剣、重厚な槍、巨大な大斧。

それらは、まるで戦士たちの魂が宿っているかのように、静かに佇んでいた。

内部には、訓練用の的や木人、サンドバッグも、整然と並べられ、厳かな雰囲気を醸し出していた。

「ふっ…ふっ…」

「はっ！おりゃ！！」

中では筋肉質の男が腕立て伏せをしていたり、細身の女性が槍の素振りをしていた。

「こんなところが…」

サシャは周囲を見渡す。

その中にリュウの姿があった。

「996、997、998…」

リュウは、愛用の刀を手に、静かに素振りを繰り返していた。

刀が空気を切り裂く音だけが、訓練場に響いていた。

「リュウ！おはよう！」

サシャは、リュウに声をかけた。

「999…1000…！」

リュウは、1000回目の素振りを終え、刀を静かに下ろした。

彼の額には、汗が光っていた。

「あぁ、サシャ、おはよう」

リュウは、手ぬぐいで額の汗を拭った。

「怪我は大丈夫なの？」

サシャは、リュウの怪我を心配そうに尋ねた。

「あぁ。あの魔法のおかげで、もうなんともない」

リュウは、腹部を押さえながら答えた。

「そっか、それならよかった」

サシャは、安堵の表情を見せた。

「あの力に頼らずとも強くなりたいからな。だからこうして朝早くから訓練だ」

リュウの瞳は、新たな目標に向けて輝いていた。

「（リュウはこんなにも強くなろうとしてる。俺は…）」

サシャは、リュウの言葉に刺激を受け、深く考え込んだ。

「どうした？」

リュウは、サシャの様子を見て、不思議そうに尋ねた。

「いや、ちょっと考え事」

サシャは、曖昧な返事をした。

「お前らしくない表情をしているぞ」

リュウは、サシャの様子を見て、微笑んだ。

「あはは…そうかな？」

サシャは、照れ隠しに笑った。

「バレバレだ。お前はお前の強さがある。それを大切にすればいい。そう思う」

リュウは、サシャに静かに語りかけた。

「リュウ…ありがとう…」

サシャは、リュウの言葉に救われた気がした。

彼の言葉は、サシャの心に深く響いた。

「あ！そういえばアリアはどこに行ったか知らない？」

サシャは、話題を変えるようにリュウに尋ねた。

「なんか、狩猟道具専門店を見つけたから行ってくるって言ってたな。一緒に行ってみるか」

リュウの提案に、サシャは頷いた。

二人は、訓練場を後にする。

すると、カタラーナがアジトにいた。

「これはこれは。おはようございます。よく眠れましたか？」

カタラーナが二人に尋ねる。

「はい！おかげさまでぐっすりと…」

サシャが頷きながら呟く。

「傷も癒えてすっかり…ところでカタラーナさん。この街にある狩猟道具専門店ってどこにあるか分かりますか？」

リュウはカタラーナに狩猟道具専門店の場所を尋ねた。

「それなら恐らく、「クラサ狩猟道具専門店」のことですね。それならば街の東側にありますよ」

カタラーナはニコニコしながらリュウに場所を伝える。

「ありがとうございます。サシャ行こう」

リュウはカタラーナに軽く頭を下げるとサシャと共にアジトを出る。

「公国の連中がいつ襲ってくるかもしれません。お気をつけていってらっしゃいませ」

カタラーナはアジトを去る二人を見送った。

パナンの街は、太陽が燦々と照りつけ、活気に満ちていた。

道端では、行商人が威勢の良い声を上げ商品を売り、子どもたちが楽しそうに駆け回っていた。

「確か、店は街の東側にあるって言っていたな」

二人は、街の通りを歩いた。

しばらく歩くと、木造の店舗が姿を現した。

看板には「クラサ狩猟専門店」と書かれていた。

「ここだな」

二人は、店の扉を開け、中に入った。

「らっしゃい」

店に入ると、店主の威勢の良い掛け声が響いた。

店内は、外観通り木造で、様々な狩猟道具が所狭しと並べられていた。

弓矢、罠、火薬、縄。

更には、モンスターをおびき寄せるための餌や釣竿まで置いてあった。

それらは、冒険者やハンターたちの心をくすぐるように、魅力的に陳列されており、店内には、冒険者やハンターらしき人々が、熱心に品定めをしていた。

そんな中、アリアは、両手にたくさんの商品を抱え、レジに向かっていた。

「あちゃ…ついつい選びすぎちゃったよ」

アリアの両手は、商品の重さで震えており、今にも落としそうだった。

彼女の手には、たくさんの矢と火薬の入った袋が積まれていた。

「いた！おーい！」

二人は、アリアに駆け寄った。

「あ！ふたりとも来たんだ！って、うわぁ！」

アリアは、二人の気配に気がつくと振り向いた。

その時、両手の商品を落としそうになり、慌てた表情を見せた。

「おっとっと！」

サシャとリュウは、咄嗟にアリアの商品を受け止めた。

「あわわ…ごめんね、ついつい買いすぎちゃって」

アリアは、申し訳なさそうな表情をした。

「大丈夫だよ！」

サシャは、アリアに優しく声をかけた。

そして、三人は、レジに向かった。

大量の商品が机に並べられると、額にシワを寄せた店主が、一つ一つ丁寧に商品を確認した。

「お嬢ちゃん。ハンターか何かかい？」

店主が商品を確認しながらアリアに尋ねる。

「うん！僕はアリア・ダルサラーム！ちょっと一族の習わしで二人と旅をしているんだ！」

アリアは元気に自己紹介をする。

「なんと！あのダルサラーム家の…シャルロッテ様はお元気で？」

店主がとある人物の名前を口にする。

「あ！おばば様のことだね？うん！今も元気にモンスターを狩りに行ったりしているよ！」

アリアが質問に答える。

シャルロッテというのはアリアがよく言う、おばば様のことだった。

「シャルロッテ様にはうちの商品をよく買ってくださりました。これも何かの縁…少し値引きさせてもらいましょう」

店主はそう呟くとそろばんを弾く。

「少し値引いて、全部で1万3000ゴールドですかね」

店主は、よぼよぼした声で呟いた。

「はい！これでいいかな？」

アリアは、金貨と銀貨を店主に渡した。

「確かに…これはお釣りじゃ」

店主は、震える手で銅貨を数枚、アリアに渡した。

「ありがとう！」

アリアは、笑顔を見せた。

「シャルロッテ様によろしくお伝えください」

店主は震える声でそう呟いた。

「ね！荷物運ぶの手伝って欲しいな！」

アリアは、二人に懇願する。

「あぁ、構わない」

リュウは、火薬が入った袋を抱えた。

「うん！もちろん」

サシャは、矢筒に入った矢をいくつか抱えた。

「ありがとう！」

アリアは、二人に微笑んだ。

そして、三人は店を後にした。

「それにしても、たくさん買ったね」

サシャは、アリアに話しかけた。

「うん！僕、もっともっと強くなりたいんだ！モンスターを見たいのもそうだけど、やっぱり一流のハンターって強さも兼ね備えてなきゃダメだなって思って…だから、色々と試してみることにしたんだ！」

アリアの瞳には、強い決意が宿っていた。

「（アリアも同じだ。強くなろうとしてるんだ）」

サシャは、アリアの言葉に触発され、自身の力の在り方について再び深く考え込んだ。

その時、精神世界で眠っていたトルティヤが、ゆっくりと目を覚ました。

「んんーっ、よく寝たのじゃ」

トルティヤは、両手を上げ、ゆっくりと背伸びをした。

彼女の表情は、心地よい眠りから覚めたばかりで、まだ少しぼんやりとしていた。

「おはよう」

サシャは、トルティヤに声をかけた。

「うむ」

トルティヤは、目をこすりながら、サシャに応じた。

「ねぇ。トルティヤ」

サシャは、意を決したように、トルティヤに問いかけた。

「僕もさ…魔法解除以外の魔法って使えるようになるのかな？」

サシャの瞳には、僅かな希望と、大きな不安が入り混じっていた。

「は？お主は何を言っておる。寝ぼけているのか？」

トルティヤは、サシャの言葉を訝しげに聞き返し、じっと見つめた。

「そうだよね…複数魔法使用者(マルチマジカリスト)じゃあるまいし、僕じゃ無理か…」

サシャは、落胆したように呟き、視線を落とした。

「じゃが、お主はワシが持っておった魔具、禍津球(まがつだま)の影響を少なからず受けておる」

トルティヤは、淡々とした口調で続けた。

「じゃから、可能性は全くゼロではないのぉ」

トルティヤは、サシャに希望を与えるように言った。

「そ、そうなんだ…」

サシャの表情は、先程までの落胆から、微かな期待へと変化した。

「あくまで可能性があるというだけじゃ。確証はないぞ」

トルティヤは、念を押すように付け加えた。

「それにじゃ。仮にワシが使う魔法を使えるようになったとしても、お主にはそれを扱うほどの魔力量がないのじゃ。だから、背伸びをするでない。手に入らないものは手に入らぬ」

トルティヤがきっぱりと言い切る。

「そうだね…なんかゴメン」

サシャがガクッと肩を落とす。

「おーい！サシャ、どうしたの？」

気がつくと、サシャは道端で立ち止まっており、リュウとアリアは少し先に進んでいた。

そして、アリアが、心配そうな声をかけてきた。

「あ！今行くよ！」

サシャは、慌てて二人の元へ駆け寄った。

一方、パナンの北西にある荒野。

ベンガルたちは、砂塵が舞い上がる荒野の中を、ゆっくりと進んでいた。

だが、そこは天気の都合か、強烈な砂嵐が吹いていた。

砂嵐は、視界を遮り、肌をざらつかせるほどの勢いだった。

風に運ばれた砂が、容赦なく彼らの体を叩き、まるで小さな針で刺されているようだった。

「ううっ…砂が目に入った」

フェネックは、目を細め、不快感を露わにした。

「砂嵐ごとき、なんとでもなかろう」

ベンガルは、涼しい顔で呟いた。

「…」

グレイは、右腕を前に出し、砂嵐を防いでいた。

その表情は、険しく、集中力を研ぎ澄ませているようだった。

「パナンはまだ？いい加減、疲れてきたんだけど」

フェネックは、仮面の奥で不満そうな表情を浮かべた。

「もう少しだ…南西側に膨大な数の魔力を感じる。そこがパナンだ」

ベンガルは、砂嵐をものともせず、砂漠を進んだ。

その時、目の前の砂が大きく盛り上がった。

「グルルル…」

そこには、全長7メートルはあろうかという、紫色の巨大なサソリがいた。

そのサソリは、巨大な鋏を振り上げ、ベンガルたちを威嚇していた。

鋭い鋏は、まるで刀のように鋭く、

その体は、硬い甲羅で覆われ、不気味な光沢を放っていた。

「砂嵐はこいつの仕業か…」

ベンガルは、サソリを冷静に見つめた。

「まったく…なんでこうなるの」

フェネックは、呆れたように呟き、魔法を唱え始めた。

「フシャャアアア！」

サソリは、巨大な鋏をベンガルたちに向けて振り下ろした。

その攻撃は、風を切り裂き、轟音を立てた。

「水銀魔法-銀色の大網(シルバーズネッド)-」

フェネックの右手から、銀色の網が放たれた。

網は、瞬く間に広がり、サソリの鋏を絡め取った。

それは、水銀でできており、柔軟でありながら、非常に強固だった。

「しゅっ…」

グレイは、一瞬のうちに姿を消し、再びサソリの関節部分に現れた。

そして、大太刀を鞘から抜く。

「もぶり流剣術奥義・落鳳斬！！」

グレイは、大太刀を関節部分に勢いよく振り下ろした。

次の瞬間、サソリの鋏が両断され、砂地に落ちる。

「シュウウウウ…」

サソリは、断末魔を上げ、痛みに悶えた。

そして、仕返しと言わんばかりに、尻尾をグレイに突き刺そうとした。

「はっ！」

だが、グレイは、その尻尾を大太刀で弾き飛ばした。

弾き飛ばされた勢いで、尻尾はサソリの背中に深々と突き刺さった。

「鬱陶しいね…終わりにしよっと」

フェネックは、冷たい口調で呟き、魔法を唱えた。

「水銀魔法-銀魔女の大鎌-」

次の瞬間、巨大な鎌がサソリの頭部目がけて飛んでいった。

鎌は、銀色に輝き、不気味な光沢を放っていた。

「ザシュッ！！」

鋭い鎌が、サソリの頭部にめり込んだ。

そして、サソリは頭部と背中から、緑色の体液を撒き散らし、絶命した。

「…終わったか」

ベンガルは、腕組みをしながら、息絶えたサソリを見つめた。

「隊長殿の手間を取らせるまでもない」

グレイは、大太刀を鞘に納めた。

「見た目より強くなくてよかったよ」

フェネックは、ため息をついた。

すると、徐々に砂嵐は止み、辺りは晴れ晴れとした荒野が広がっていた。

そして、そのはるか先には、パナンの町並みが広がっていた。

「どうやら、今のモンスターが砂嵐を引き起こしていたみたいですね」

グレイがサソリの死体を眺め呟く。

「ふん…存外近かったな…」

ベンガルは、ニヤリと笑った。

「あれ？案外近いかも」

フェネックの顔に、笑みが溢れた。

「…ざっと、歩いて20分くらいか」

グレイは、目を細めて街を見た。

「どれどれ…」

ベンガルはそっと目を閉じる。

「街に巨大な魔力が3つある。スイフトが言っていた伝説の賞金稼ぎ(バウンティハンター)と例の魔導師のものだろう、あと一つは分からんが…大した脅威にはならんだろう」

ベンガルは、パナンに点在する魔力を感じ取ると、目を開けた。

「いよいよだね、リーダー…」

フェネックは、興奮した様子でベンガルを見つめた。

「必ずや勝利者の矛(ウィナーズスピア)を我らの手に…」

グレイが冷静な口調で呟く。

「行くぞ。奴らに真の絶望を与える時だ…」

ベンガル達は、ゆっくりとした足取りで、パナンに向けて歩き始めた。

同時刻パナンにあるアフォガードのアジトでは。

「む！ボズ卿から伝書梟か…」

アフォガードの元に一匹の伝書梟が届いていた。

送り主はカルペンの自警団のボスであるボズ卿からだった。

「なになに…奴らがそっちに向かっている…と」

その伝書の内容は最悪なものだった。

「付近の様子を見に行かせますか？」

カタラーナがアフォガードに尋ねた。

「あぁ。だが、今回は俺も行く。念の為だ」

アフォガードは、椅子から立ち上がった。

「しかし、父上が自ら出るような…」

カタラーナは心配そうに見つめる。

「来ている連中がもし本隊なら事案だ。パナンに直接攻撃をしてくる可能性もある。だから、俺が行く」

アフォガードは心配そうな表情をするカタラーナに鋭い視線を向ける。

「分かりました…どうか、お気をつけください」

カタラーナがアフォガードに視線を送る。

「…ここは頼むぞ。よし、暇な奴はついてこい！少しばかし偵察だ！」

アフォガードがカタラーナにそう呟く。

そして、付近の部下数人に命令を出す。

「…もし、野狐部隊なら、街に入られることだけは阻止せねばな」

アフォガードの表情は、普段の余裕のある笑みとは異なり、僅かに緊張を帯びていた。

彼は、ベンガルたちの目的と、彼らが持つであろう力を警戒していた。

そして、数人の部下を引き連れ、アジトを後にした。

アフォガードたちがアジトを出た直後、パナンの街には、不穏な空気が流れ始めた。

空は、先程までの晴天が嘘のように、黒い雲に覆われ始めた。

風は、徐々に強さを増していた。

「急に天気が悪くなってきたな」

リュウが空を見上げ呟く。

「雨でも降るのかな？」

サシャがそんなことを思いながらアフォガードのアジトへと向かった。