なんか、最強の魔導師と融合しちゃいました！

第17章:新たな旅へ！

宿のレストランは、相変わらず活気に溢れていた。

冒険者達の笑い声、商人の値引き交渉の声、

そして女将の元気な声が入り混じり、喧騒の中に温かさが感じられる。

「黎英(れいえい)でヨバゲニシンが豊漁らしいで」

「この前、魏膳(ぎぜん)で名刀を手に入れたんだぜ。早く使ってみたいな！」

「レスタ王国で、そのお尋ね者を見たって話だよ！」

「サージャスの南部に温泉があるらしいな。一度行ってみたいな…」

多くの冒険者や商人が、商売の話、情報交換、そして自慢の冒険談を語り合っている。

「(ここでアリアやアイアンホースさんと出会ったんだよな。こんな短い期間にたくさんのことがあったんだな)」

サシャは、賑やかなレストランを見渡しながら、ふと思いに耽った。

そして、サシャ達は空いているテーブルを見つけ、椅子に腰を下ろした。

「さて、報酬を確認しようか」

サシャは、村長に貰った、ずっしりと重い金貨袋をテーブルの上に置いた。

革袋から伝わる硬質な感触が、中身の豊富さを物語っていた。

「よっ！待ってました！」

アリアは、目を輝かせ、小さく拍手をした。

その表情からは、報酬への期待感が溢れていた。

「…依頼書通りなら9万ゴールドのはずだが」

リュウは、腕組みをしたまま、静かに呟いた。

彼の視線は、金貨袋に向けられていた。

「けど、村長が多めに入れていたと言ってたし」

サシャは、期待を込めて金貨袋の口を開いた。

「おぉ…これは」

中には、予想を遥かに超える量の金貨が、まるで宝石のようにぎっしりと詰まっていた。

アリアは、目を丸くし、思わず息を呑むように驚きの声を上げた。

「うわ、すごい…」

サシャは、一枚一枚丁寧に金貨を数え始めた。その指先には、確かな重みが感じられた。

「…ひー、ふー、みー…全部で15万ゴールドだ」

「あの村長、なかなか太っ腹だったな。これなら、一人当たり5万ゴールドずつ分けられるな」

リュウは、普段はあまり表情を変えないが、この時ばかりは口元にわずかな笑みを浮かべた。

「そうだね！じゃあ、一人5万ゴールドで！」

アリアは、目を輝かせ、待ちきれない様子で金貨を手に取った。

その表情には、喜びと高揚感が隠しきれないほど溢れていた。

「(よし、これで！)」

サシャは、心の中で力強くガッツポーズを決めた。

これで、念願の魔具を手に入れることができる。

「して、これからどうする？」

リュウは、報酬の分配も終わり、落ち着いた様子でサシャに尋ねた。

その表情には、今後の旅程を冷静に考慮している様子が窺えた。

「んー、どうしよっか…？」

アリアは、手にした金貨を眺めながら、楽しそうに首を傾げている。

「とりあえず、僕は少し行きたいところがあるんだ。二人は少しここで待っていてくれる？」

サシャの心は、すでにあの古びた魔具店に向いていた。

「いや！僕も行くよ！」

アリアは、サシャの言葉が終わるのを待たずに、すぐに立ち上がり、元気よく言った。

「サシャがどこに行くのか気になるし！」

「ふん…俺だけ留守番ってのも、退屈で仕方ないしな」

リュウも、静かに立ち上がり、サシャに視線を向けた。

彼の表情は、いつもと変わらず冷静だった。

「二人とも…じゃあ、俺についてきて！」

サシャは、二人の言葉に嬉しそうな笑顔を見せた。

こうして、サシャ達は宿を出て、賑やかなハギスの街中へと繰り出した。

そして、メインストリートの喧騒を抜け、人通りの少ない旧市街へと足を踏み入れていく。

「この辺りに、一体何があるんだ？」

リュウは、周囲の古びた建物を興味深そうに見渡しながら呟いた。

「この先の少し奥まったところに、魔具が売っている店があったんだ」

サシャは、リュウに説明した。

サシャ達が、しばらく石畳の道を歩くと、目当ての店が見えてきた。

相変わらず外観はボロボロで、傍から見たら本当に廃墟に見られても不思議ではないほどだった。

「ここだよ」

サシャ達は、店の前で足を止めた。

サシャは、少し緊張した面持ちで店の扉を見つめた。

「うわ…お化け屋敷みたい」

アリアは、店の薄暗い雰囲気に少し身を竦めながら呟いた。

「入ろう…」

サシャは、意を決して、古びた店の扉に手をかけた。

彼の心には、あの時見た魔具がまだ残っているだろうか、という一抹の不安がよぎっていた。

「ギィィィ…」

重く湿った空気を押し出すように、鈍い音を立てて扉が開いた。

店内は相変わらず薄暗く、長年積もった埃と、何とも言えない古い物の匂いが鼻を突いた。

奥のカウンターには、深いローブを羽織った背の低い老婆が、静かに座っていた。

「いらっしゃい…って、おやおや、あの時の坊やじゃないか。それと…お仲間かな」

老婆は、ギシギシと音を立てる椅子からゆっくりと顔を上げ、

サシャ達を見て、目を細めながらハッとした表情を浮かべた。

「あ、どうも。以前お話した、例の横笛を買いに来ました」

サシャは、少し緊張しながらも、老婆に魔具について尋ねた。

「あぁ…あの不思議な横笛ね。ちょっとそこで待っておくれ」

老婆は、杖をつきながらおぼつかない足取りで立ち上がり、

店の奥にあるショーケースに向かい、古びた鍵束から目的の鍵を選び、

ぎこちなさそうに鍵穴に差し込んだ。

そして、埃を被った横笛を丁寧に手に取り、ゆっくりと戻ってきた。

「28万ゴールドじゃ。用意はできているかね？」

老婆は、サシャの目をじっと見つめながら尋ねた。

「もちろん、ここに…」

サシャは、先ほど村長から受け取った、ずっしりと重い金貨袋を老婆に差し出した。

「どれどれ…」

老婆は、受け取った金貨袋から金貨を一枚一枚取り出し、丁寧に数え始めた。

そして、数え終わると、満足そうにニコッと笑みを浮かべた。

「確かに28万ゴールドじゃ。毎度あり」

老婆は、大切そうに扱っていた横笛をサシャに譲った。

「ありがとうございます」

サシャは、両手で横笛を受け取り、大切そうに亜空袋(ポータルバッグ)に収納した。

ようやく魔具を手に入れた喜びが、彼の胸を満たしていた。

「ようやくじゃ…長かったが、これで幻魔の横笛はワシらのものじゃ」

精神世界からその様子を見つめていたトルティヤは、感慨深そうな、そして満足そうな表情を浮かべた。

「ギィィィ…」

扉を開け、サシャ達は古びた魔具店を後にした。

「さて、これからどうする？」

リュウは、魔具を手に入れたサシャに、今後の予定を尋ねた。

「どうしようか」

サシャは、手に入れたばかりの魔具が入った無限袋をそっと撫でながら、少し頭を悩ませた。

せっかく魔具を手に入れたが、次の目的地となるような魔具の噂は特に聞いていない。

そもそも、魔具自体が非常に貴重な品なので、情報自体が一般に出回ることが稀だった。

「強いて言うなら、僕はまだ見たことのない、珍しい生物が生息する場所に行ってみたいかも！」

アリアは、目をキラキラと輝かせながら、楽しそうに呟いた。

「それもいいかもね！トルティヤは何か意見はないかい？」

サシャは、精神世界にいるトルティヤに、意見を求めた。

「そうじゃのぉ…ワシは魔具さえ手に入ればいいからのぉ。とりあえず、お主は歩き続けるのじゃ」

トルティヤは、まるで他人事のように、気だるそうな声で呟いた。

「ええ…」

サシャは、トルティヤの言葉に、少しだけ肩を落とした。

その時、サシャの背後に、まるで空気の揺らぎのように、何者かが音もなく現れた。

「誰だ！？」

リュウは、背後の気配にいち早く気づき、咄嗟に後ろに下がり、背中に差した刀の柄に手をかけた。

「っ！」

アリアは、突然の出来事に何が起こったのか理解できず、目を丸くして戸惑っている。

「え？誰？」

サシャは、リュウの警戒ぶりに驚き、振り返った。

そこには、夕焼けの光を浴びて、鮮やかな赤い髪の男が静かに立っていた。

「おいおい。そんなに警戒しないでくれ。敵じゃない。落ち着くんだ」

男は、両手を軽く上げ、サシャ達に敵意がないことを示すように、穏やかな口調で諭した。

「あっ！あなたは…あの時の」

サシャがゆっくりと男の方へ向き直ると、毛皮強盗事件の時に、

盗賊団「鬼車(おにぐるま)」のアジトの情報を教えてくれた、特徴的な赤い髪の男がそこに立っていた。

「その通りだ。偶然、君たちの楽しそうな話が耳に入ったのでな」

あの時は夜で薄暗く、男の姿はよく見えなかったが、

今はっきりと見ると、赤髪の男は漆黒の装束に身を包んでおり、

鎖帷子を鎧のように着込み、腰には特徴的な形状の仮面と、二本の鋭い忍者刀をぶら下げていた。

その姿は、まるで影のように、周囲の夕焼けの風景に静かに溶け込んでいた。

「ん？その仮面…お前、まさかサガラ家の者か？」

リュウは、男の腰についた独特な形状の仮面を見て、低い声で尋ねた。

男の仮面は、魏膳(ぎぜん)に古くから続く名家である、サガラ家の者が、隠密行動の際に身につけているものとよく似ていた。

リュウのその表情には、男の正体を見極めようとするような、鋭い視線と警戒心が強く込められていた。

「さぁね。その情報を知りたきゃ、相応の対価を用意しな…」

男は、ニヤリと笑みを浮かべ、挑発するような口調でリュウに囁いた。

「くっ…」

少し悔しそうな表情を浮かべるリュウをよそ目に、男は話を切り出した。

「それはさておき、件の毛皮強盗事件、君たちの見事な活躍もあって無事に解決したと、旦那から報告を受けた。実にお見事だ。直接お礼を言うわけではないが、面白い話を一つ、君たちに教えてやろうと思ってな」

男が、興味深そうな視線をサシャ達に向ける。

「…」

サシャ達は、男の言葉に息をのんだ。

何が語られるのか、固唾を飲んで見守った。

「トリア帝国の南西に位置するサージャス共和国。そこのとある遺跡に「勝利者の矛(ウィナーズスピア)」と呼ばれる強力な魔具があると聞いた」

男は、静かに、しかしはっきりと、新たな魔具についての情報を話した。

「「勝利者の矛(ウィナーズスピア)」じゃと！？」

精神世界にいたトルティヤは、驚愕の声を上げた。

その表情には、魔具の名前を聞いたことによる、強い動揺と抑えきれない興奮が入り混じっていた。

「なんなの？それ？」

サシャは、トルティヤの様子に気づき、意識の中で問いかけた。

「矛型の魔具じゃ。その矛を持った者は、あらゆる戦いに勝利し、古今無双の力を得ると古文書に記されておるのじゃ！」

トルティヤは、興奮した声で説明した。

「サージャス共和国は…確か、トリア帝国から南下して、レスタ王国を経由すれば行ける距離だね！」

アリアは、ポーチから取り出した地図を広げながら、指でなぞるように呟いた。

「どうやら…次の行き先は、ほぼ決まったようなものだな」

リュウも、地図に目を落としながら、静かに呟いた。

彼の表情には、新たな目的地への思案の色が見られた。

「信じるか信じないかは、君たち次第だ。それともう一つ…」

すると、男はまるで影が動くかのような、

目にも止まらぬ速さでリュウに近づき、その耳元で低い声で囁いた。

「君の『お父様』が寂しがっていたぞ」

「…っ！」

その言葉を聞いた瞬間、リュウの表情が凍り付いたように変わった。

その表情には、強い怒りと、隠しきれない動揺が入り混じっていた。

「ま、そういうことだ。お代はいらないよ。じゃあ、幸運を…」

そう言うと、男はまるで夜の闇に溶け込むように、スッとその場から姿を消した。

その姿は、まるで幻のように、跡形もなかった。

「…一体、何だったんだろう」

アリアは、あまりにも唐突な出来事に、何が起こったのか理解できずにいた。

「くそ…親父め…よくも、あんなことを…」

リュウは、男が消えた方向を睨みつけながら、ギュッと拳を握りしめた。

その表情には、激しい怒りと、拭いきれない悔しさが入り混じっていた。

「リュウ、大丈夫？」

その様子を見たサシャは、心配そうな表情でリュウに声をかけた。

「ああ…問題ない」

リュウは、サシャの問いかけに、強く握った拳をゆっくりと緩めながら、平静を装って答えた。

サシャは、リュウのいつもと違う様子に、どこか拭えない違和感を覚えていたが、

彼の過去に触れることを躊躇し、今は何も聞かないことにした。

こうして、サシャ達はハギスの街の入口にたどり着いた。

「さて、行きますか！次の目的地は、サージャス共和国だ！」

サシャは、空を見上げ、新たな決意を胸に呟いた。

その表情には、まだ見ぬ土地への期待と、新たな冒険への意欲が溢れていた。

「サージャス…懐かしいのう」

精神世界で、トルティヤが遠い記憶を辿るようにボソリと呟いた。

「行ったことあるの？」

サシャは、トルティヤの言葉に興味を持ち、意識の中で問いかけた。

「ま、ワシもそれなりに長生きしておったからのぉ」

トルティヤは、どこか遠い目をして、小さく笑みを浮かべながら呟いた。

「次はどんな珍しい生き物がいるんだろう！今からワクワクするよ！」

アリアは、目をキラキラと輝かせ、興奮した様子で言った。

「さあな。俺はお前たちについていくだけだ…」

そう言いつつ、リュウは青い空を見上げ、誰にも聞こえないような小さな声で呟いた。

「（アイツの手がかりが、少しでもあればいいんだが…）」

イゾウを追う彼の表情は、険しいものだった。

「それじゃあ、サージャスに向けて出発だ！！」

サシャの一声で、サシャ達はハギスの街を後にした。

その背中には、それぞれの想いを抱きながらも、新たな目的地への期待と、未知なる冒険への意欲が力強く燃えていた。

次の目的地は、サージャス共和国。

果たして、どんな物語がサシャ達を待ち受けているのか。