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第13章:プギ村へ

三人は他愛ない雑談をしながらプギ村へと進んでいた。

道中はどこまでも続く広大な草原が広がり、風に揺れる草の葉がサラサラと音を立てていた。

時折、空高く舞う鳥の、楽しげなさえずりが聞こえてくる。

「それでね！オババ様はサルグの森で『花剣蛇(かけんじゃ)』を討伐してさ。その頭を家に飾ってるんだ！」

アリアは自身の家族について話していた。

「へぇ。オババ様は相当な狩人だったんだね」

サシャはアリアの話を聞いていた。

「そりゃあそうだよぉ！トリア帝国の王族から直々に依頼を受けたことだってあるんだから！」

嬉しそうにアリアは語る。

「で、サシャとリュウの家族ってどんな感じなの？教えてよ！」

アリアが二人に好奇心の目を向ける。

「僕は1年前に両親を山賊に殺されちゃってさ」

サシャの口から告げられたのは衝撃的な事実。

「…！！」

その告白にアリアだけではなく、リュウも目を丸くした。

「僕はたまたま水くみに行ってたから助かったんだ。その後は叔父と一緒に魔具を集めながら旅をしてたんだけど、叔父も半年前に突然いなくなっちゃって…」

サシャはどこか淋しげな表情をしながら話す。

「そうだったんだ…辛かったね…」

アリアはサシャの過去に同情する。

「…すまないが、俺は話す気になれない」

リュウは少し顔を歪め、きっぱりと断った。

「えー！？なんでー！？」

アリアが声をあげる。

「…」

だが、リュウは何も反応しなかった。

「ま、いいよ！訳ありってことにしとく！」

アリアは仕方ないといった感じで、ため息をつく。

「すまない…」

リュウは申し訳なさそうに呟く。

その時だった。

「うわぁぁぁ！！」

前方の道から悲鳴が聞こえる。

「なんだ！？」

「行ってみよう！」

三人は悲鳴の方へ走る。

すると、少し先に荷馬車が見える。

その横には、巨大な蛙のモンスターに襲われている商人がいた。

体長はアリアと同じくらいだろうか。

表皮は黄色くヌメヌメしており、低い鳴き声は、耳にまとわりつくように響いた。

「ゲゴゲゴ」

蛙の群れは、獲物が必死に抵抗する様を愉しんでいるようにも見える。

蛙は商人の荷物を漁りながら、時折こちらを睨む。

余裕綽々といった様子だ。

「あ！そこの冒険者たち、助けてくれ！！」

襲われている商人がサシャたちを見つめると大きな声で叫ぶ。

蛙の1匹は、商人の上に乗り、商人を捕食しそうな態勢をしていた。

「助けないと！」

サシャが呟き、双剣を抜く。

「あぁ…」

同時にリュウが刀を抜く。

「もちろん！僕に任せて！」

アリアは手際よく腰に携えていた弓を展開する。

その大きさは彼女の身長の半分ほどある、大きなものだった。

「…しゅ」

リュウは素早く蛙に向かってダッシュする。

「ゲゴ！」

蛙は、リュウの接近に気づくや否や、大きく口を開けた。

「…(なにかくる)」

リュウは嫌な予感を感じ、横に回避する。

「ブシュ！！」

すると、蛙が口から黄色い液体をリュウに吐きかけた。

地面に落下した、液体が地面を溶かした。

「(む…酸性の液体か…)」

リュウは刀を構えなおす。

「そんな攻撃もするの！？」

サシャは双剣を構えつつ、酸の威力にたじろいていた。

その時、アリアが前に出る。

「それなら、距離を取って戦えばいいんだよぉ」

アリアは弓を構える。

その姿には一切の迷いがなく、的を射抜くことだけに集中していることが伝わってくる。

そして、矢を引き絞る。

矢も弓に比例して大きく、全てを穿つように見えた。

「…ふぅ」

アリアは、静かに呼吸を整え、蛙の頭部に狙いを定める。

「ヒュン！」

次の瞬間、矢が放たれ、蛙の頭部に向かって飛んでいく。

それは、一直線に飛び、空気を裂いた。

「ドシャ！！」

次の瞬間、鈍い音と共に、矢は蛙の側頭部に深々と突き刺さった。

「ゲゴ…」

黄色い体液が飛び散り、蛙はぐらりと体を揺らすと、ピクピクと痙攣しながら動かなくなった。

「一撃で急所を撃ち抜いた！？」

サシャはアリアの腕前に感激する。

「(大した腕前だな)」

リュウはアリアの腕前を遠目で見つつ、素早く移動する。

そして、商人の上に乗っていた蛙を斬り伏せた。

「ゲゴッ！」

蛙は断末魔をあげ、ドサリと音を立てて力なく倒れる。

「大丈夫ですか？」

リュウは商人の手をつかむ。

「あ、ありがとう。助かったよ」

商人はゆっくりと立ち上がる。

残る蛙は1体だけだった。

「ゲゴッ！」

すると、蛙は仲間をやられたことに恐怖したのか、そのまま草原へ逃げていった。

「ふぅ…なんとか間に合った」

サシャは胸をなでおろす。

「お主は何もしとらんじゃろう」

トルティヤが小さくため息をつく。

「ははは…」

その言葉にサシャは苦笑いするしかなかった。

「いやぁ、君たち…ありがとう。もう少しであのモンスターのおやつになるところだったよ」

外套を羽織った商人は申し訳なさそうに呟く。

「無事で良かったよぉ！」

アリアは笑みを浮かべる。

「お礼と言ってはなんだが、これを受け取ってくれるかい？」

商人は銀貨を数枚差し出した。

「いやいや…そんな」

サシャは受け取ろうとしなかった。

「気にしないでください。たまたま通りがかっただけですから」

「困っている人は助けなきゃダメだって、オババ様から言われてるから、いらないよぉ！」

リュウとアリアも遠慮している様子だった。

「まったく…どいつもこいつも。素直に受け取っておけばいいものを」

それを見たトルティヤは、やれやれと言った感じで三人を見つめる。

「けど、それじゃあ…」

商人は一瞬困った様子を浮かべたが、何かを思いついた表情を浮かべた。

「そうだ！君達はどこかへ行こうとしてたのかい？」

商人がサシャたちに行先を尋ねる。

「えっと…プギ村にちょっと用事があって」

サシャが行き先を告げる。

「なるほど…プギ村には行かないけど、そのとなり村のパギ村に荷物を届けるところなんだ。よかったら荷馬車に乗っていってよ！」

商人が荷馬車に乗っていくように促す。

「じゃあ…お願いします」

サシャたちは、商人の言葉に甘えることにした。

そして、荷馬車に乗り込んだ。

荷馬車はゴトゴトと揺れながら道を進む。

「ねぇ。さっきのモンスターは一体なんだったんだい？」

サシャは先程のモンスターをアリアに尋ねる。

「あれは、『ボシャカエル』だよ！草原に生息する珍しいカエルで、酸性の液体を吐くんだ。酸はそこまで怖くないけど、集団で襲いかかるから厄介なんだ。たまに通行人や冒険者が捕食されるってのも聞くよ」

アリアは先程のモンスターについて説明した。

「なるほど…何気に恐ろしいやつだ」

リュウは刀を手入れしながら呟く。

「あれはまだ幼体だったから小さい方だよ。成体の大きさは倍くらいあるんだよぉ」

アリアは身振り手振りで、成体の大きさを語る。

「ま、成体だったとしても、僕がいれば簡単に討伐しちゃうけどね！」

えへんと胸を張るアリア。

「そういえば、アリアの弓って普通の弓と比べて大きい気がするぞ？」

リュウはアリアの弓を見つめる。

「うん！この弓はキャラバンに伝わる製法で作られた弓だよ。普通の弓よりは大きいと思う！試しに持ってみる？」

アリアは弓をリュウに手渡す。

「…確かに重い」

腕にずしりとした重さが襲う。

「僕の弓は小さい方だよ？オババ様が昔使っていた弓は、僕のより大きいんだよぉ！」

アリアが弓の大きさについて語る。

「あ、ありがとう…」

リュウはアリアに弓を返す。

「（アリアってワイルドなんだね…）」

サシャはアリアの逞しさに、少しばかし苦笑した。

そうこう話していると荷馬車が止まる。

「着いたよ。ここがパギ村だ」

商人が村への到着を知らせる。

辺りはうっすらと夕焼けに包まれている。

「ありがとうございます！助かりました！」

サシャたちは商人に礼を言うと、荷馬車から降りる。

「どういたしまして。じゃあ、僕は商談があるからこれで失礼するよ」

商人はそう言うと足早に、村にある素材屋へ入っていった。

「うわぁ。綺麗だ…」

サシャはパギ村の光景に、思わず息を呑んだ。

村は、まるで雪原のような、清らかな白で統一されていた。

白い石畳が迷路のように入り組み、白壁の家々が肩を寄り添うように立ち並ぶ。

夕日に照らされた白い壁は、淡いオレンジ色に染まり、温かい光を放っていた。

村の中央には噴水が涼しげな水音を奏で、水しぶきがきらきらと光を反射している。

「相変わらず綺麗な村だよぉ…」

アリアは、村のことを知っているかのように呟く。

「アリアは来たことがあるのか？」

リュウはアリアに尋ねる。

「うん！依頼で何回か来たことがあるよ！」

アリアが小さく頷く。

「今日は日も暮れたし、あそこに泊まろう」

サシャは、村の中央にある宿屋の看板を指差す。

「あ！ここの村長に泊めてもらえないか聞いてみる！」

そう言うと、アリアはどこかへ行ってしまった。

「ちょ、アリア…」

サシャは止めようとしたが遅かった。

「なんというか…大胆だな」

リュウがアリアの行動に唖然とする。

しばらくするとアリアが戻ってくる。

そして、両手で○のジェスチャーを取っていた。

「聞いてみたら、泊めてくれるってさ！」

アリアが満面の笑みを浮かべる。

「けど、初対面の人の家に泊めてもらうなんて申し訳ないよ」

サシャは遠慮がちに呟く。

「いいんだよぉ！村長も嬉しそうにしていたし！」

アリアはグイグイと歩みを進める。

そして、白い石畳の坂を登り、村が一望できる丘の上に建っている家に辿り着く。

「ここが村長の家…」

サシャが村長の家を見つめる。

村長の家は他の家より大きく、やはり白い外観が特徴的な造りだった。

「村長！アリアだよ！」

アリアは遠慮する様子もなく、ドアをノックした。

「ガチャ」

すると、ドアが開き、中から白い服を身にまとった、茶髪の青年が出てきた。

「やぁ、いらっしゃい！それに、素敵な客人たちも一緒じゃないか！」

村長は満面の笑みでサシャたちを歓迎した。

「あ、あの…いいんですか？急にアリアが…」

サシャは恐る恐る村長に尋ねる。

「いいんだよ！さぁさぁ、中へどうぞ！」

村長はサシャ達を中に招き入れる。

家の中も白で造られており、

暖かそうな毛皮のカーペットが敷かれていた。

「何もないところだが、我が家だと思ってくつろいでくれ」

そして、リビングらしき場所に通される。

奥はキッチンのようで、美味しそうな香りが漂っていた。

「おーい！マイ！客人を連れてきたぞ」

村長が大きな声でキッチンの方へ声をかける。

すると、金色のお下げ髪の女性が姿を見せる。

「あらあら。わざわざ遠いところから、ようこそ」

マイと呼ばれた女性はにこやかに微笑み、サシャ達を優しく見つめた。

「アリアさん、お久しぶりね。また来てくれて嬉しいわ」

マイはアリアに話しかける。

「マイさん！久しぶり！」

アリアはマイを見つめ話す。

「あら？今回は…お友達と一緒なの？」

マイはサシャたちの方へ視線を移すと、アリアに尋ねる。

「お友達…というか、一緒に依頼をこなしている仲間って感じかな！」

アリアがそう説明する。

「あらあら。依頼の最中なのね。今、夕食の準備をしているので、もう少ししたら声をかけるわね。それまで、ゆっくりしてね」

そう言うとマイはキッチンに戻っていった。

「俺の妻だ」

マイは村長の妻とのことだった。

「マイの言うとおり、夕食まで座ってくつろいでくれ」

村長に促されるまま、サシャたちは、やや遠慮がちに椅子に座る。

「して、依頼の最中とは言ってたが、三人はどうしてこの村に？」

村長がサシャたちに尋ねる。

「実は…」

サシャが事の経緯を説明する。

「なるほどな…ヘルガーヴァか。うちの村は被害にあってないが、噂はちょいちょい聞いている」

村長はヘルガーヴァについて何か知っているようだった。

「何か知ってることがあれば教えてほしいです！」

サシャは何か情報はないかと、村長に尋ねる。

「俺も詳しくは分からんが、先週プギ村から来た商人がいてな。なんでも、農作地の半分をヘルガーヴァに食べられたと言っていた」

村長が思い出しながら話す。

「なるほど…（ヘルガーヴァは食いしん坊なのかな？）」

それを聞いたサシャは、ヘルガーヴァが健啖家な生物だと予想した。

「けど、ヘルガーヴァが大食いをしたなんて話は聞いたことがないよぉ」

だが、アリアは知っていた。

ヘルガーヴァはそんなに健啖家ではないことを。

「まぁ、大変な依頼になりそうだし、今日は一晩過ごしてくれ。俺は村長のネズって言うんだ。よろしくな」

村長ことネズが自己紹介する。

「僕はサシャといいます」

「リュウです」

サシャとリュウも自己紹介する。

すると、マイがキッチンから料理を運んでくる。

「はーい、皆さんおまたせしました」

テーブルに料理が運ばれる。

瞬間、リビングに香ばしい匂いが漂う。

熱々の肉料理と、白いチーズ。

彩り豊かな新鮮野菜が盛られたサラダ。

濃厚なミルクと野菜の甘みが溶け込んだ温かいスープ。

そして、ほんのり塩気が効いたパンは香ばしい香りを放っていた。

「…美味しそうだ！」

サシャは心の中で小躍りした。

だが、精神世界でトルティヤがサシャの肩に手を置く。

「いい臭いがするのぉ…ほれ。交代じゃ」

トルティヤが獲物を狙うかのような目つきでサシャに呟いた。

「いやいや…今はやめてよ。姿が変わったら村長に説明するのが大変だから」

状況を考え、サシャはトルティヤを宥める。

「むむ…確かに一理あるのぉ」

その言葉を受け、トルティヤは冷静に考え直す。

「まぁ、出発前に豚そばをたくさん食べたし、今回は勘弁してやろう」

そして、渋々といった表情を浮かべ、サシャの肩から手を離す。

「ありがとう…」

サシャが礼を述べる。

「ふん。面倒事を避けるためじゃ。ワシの配慮に感謝するんじゃな」

トルティヤはそう言い放つと、そっぽを向いた。

こうして、サシャたちは村長の家で食事を堪能することになった。

「うん！やっぱマイさんの料理は世界一だよ！」

アリアは美味しそうに肉を食べていた。

それは、肉汁がほとばしるほど、熱々だった。

「あらあら。そんなに慌てなくてもたくさんありますからね」

マイはくすっと笑う。

「そうだ！リュウとサシャは今までどんな冒険をしてきたんだ？話の種に聞かせてくれないか？」

ネズがリュウとサシャに尋ねる。

「俺は…」

リュウは魏膳(ぎぜん)から旅立ったあとのことを話す。

諸国を放浪し時に商人の警護等の依頼をしていたこと。

ただ、仇を追っていることは話さなかった。

「僕はですね…」

サシャは行方不明になった叔父を探しつつ、魔具集めをしていることを話した。

もちろん、トルティヤについては話さなかった。

「ほほう。面白いな…俺の若い頃は…」

こうして暖かな団らんの時間が過ぎていった。

食事を済ませた3人は客間へと案内された。

「ふぅ…もう食べられない…」

サシャは借りた部屋のベッドで横になっていた。

夕食の満腹感と心地よい疲労感に包まれ、幸せそうなため息をついた。

「いくらなんでも食べすぎだ」

その様子を見てリュウが苦笑いをする。

「いやぁ、マイさんの料理が美味しすぎてついね」

恥ずかしそうにサシャが呟く。

「でしょ！美味しかったよね！」

アリアが嬉しそうな表情で二人を見つめる。

「…俺は先に休む」

そう言うと、リュウはベッドに横になった。

それを見たアリアは、少し不満げな表情をした。

「なんか、リュウって素っ気ないんだね…」

「まぁ、いつもこんな感じだから。そのうち慣れるよ」

サシャが小さく笑う。

「ま、今日会ったばかりだしね！！」

アリアは切り替えると、椅子から立ち上がる。

「じゃあ、僕は隣の部屋だから…また明日ね！」

そして、手を振りながら部屋を出た。

「うん。おやすみ！」

サシャはアリアに手を振ると再びベッドに横になり、そのまま眠りについた。

一方で、トルティヤは精神世界で考え事をしていた。

村長から聞いた話が、どうにも頭の隅に引っかかっていたのだ。

「ヘルガーヴァが農作地を襲ったじゃと…？そんなに暴れるとは考えにくいのぉ」

トルティヤは自身の経験から、ヘルガーヴァが農作地を襲うとは思わなかった。

「奴らは草原や森の中にいる。食料もたくさんあるはずじゃ…」

トルティヤは熟考する。

「もしや、テリトリーで食料が手に入らない理由でもあるんじゃろうか…」

「とはいえ、直接確かめねば分からぬ。明日までお預けじゃな」

トルティヤはこの依頼の裏に何かがあると感じていた。

こうして、パギ村の夜は静かに過ぎ去っていた。