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第123章:深まる謎

次の瞬間、虫の群れがアリアとアイアンホースを目掛けて一斉に飛んでくる。

「うっ！！あっち行ってよぉ！！」

アリアが悲鳴を上げ、両手で虫を払い除ける。

「くそ！！しゃらくさい虫共だ…」

アイアンホースも、容赦なく襲いかかる虫の群れに悪態をつく。

回避する余裕もなく、二人は無数の虫に包まれていった。

「がぶっ！！」

「うっ！！痛い！！」

アリアの太ももに一匹の虫が噛みつく。

彼女は思わず、その虫を掴み、引き剥がした。

「…なに。この虫。気持ち悪いよぉ」

手に取った虫の異様な姿に、アリアは嫌悪感に包まれる。

大きさは拳ほどで、バッタのような不格好な姿をしており、その顔面はまるで人の顔のようだった。

そして、口元にはギザギザした鋭い牙が見えていた。

「ええい…虫如き…」

アイアンホースは、ピストルに魔力を込める。

胸の傷口から激しい痛みが走るが、彼は歯を食いしばって堪えた。

「弾丸魔法-追尾散弾(トラッキングショット)- ！！」

次の瞬間、ピストルから無数の弾丸が放たれ、虫の群れに次々と直撃していく。

「ボタッボタッ」

虫は次々と地面に落下していく。

だが、その群れは一向に減る気配がなかった。

「くそ…どうなってやがんだ…」

アイアンホースは、現状を理解できず、首をかしげる。

その時、足元に急に力が入らなくなる。

「くそ…血を流しすぎたか…」

アイアンホースは床に膝をついた。

胸部からの出血が多く、本来は立っていることすら困難な状態だった。

「アイアンホースさん！休んでて大丈夫だよ！！これ…使って！」

アリアは、虫を払いながら、ポーチから回復薬をアイアンホースに向かって投げる。

「…すまねぇな。少しだけ時間貰うぜ！」

アイアンホースは、飛んできた回復薬を受け取ると、胸部へ豪快に回復薬をかけた。

「（相手は虫…虫は大体、炎に弱い。それなら…）」

アリアは、虫の群れに襲われながらも、頭の中で思考を巡らせる。

そして、一つの結論に達した。

「これを…」

アリアはポーチからゴム製の袋を取り出す。

そして、その中身を、虫の群れに向けて豪快に投げつけた。

「ばしゃっ！！」

虫の群れは、液体によって動きが鈍る。

だが、本能的に危険を察したのか、虫の群れはアリアとアイアンホースへの攻撃をさらに激しくした。

「っ！！」

アリアは、体のあちこちを虫に噛まれる。

「くそ！あっちに行け…あいたたた！」

アイアンホースも、体のあちこちを噛まれ、悲鳴を上げる。

「（自分にもリスクがあるけど…やるしかないよぉ）」

アリアは、意を決して、ポーチから煙玉を取り出すと、それを床に叩きつける。

「ぼふっ！」

白い煙が周囲を包み込み、虫の群れはアリアを見失う。

「よし…！これならいけるよ！」

アリアは、白煙から脱出しつつ、弓を構えていた。

その先端には、赤く熱を帯びた矢が装填されていた。

「ヒュンッ！」

そして、その矢が、虫の群れの中心に向けて放たれる。

次の瞬間…

「ボワッ！！」

空中が紅蓮の炎に染まり、虫の群れが一斉に燃え上がる。

「可燃性の液体か…アリア…上出来だ！！」

止血を終えたアイアンホースが、不敵な笑みを浮かべると、ピストルを構えた。

そして、魔法を詠唱する。

「弾丸魔法-破壊の弾丸(デストロイバレッド)-！！」

次の瞬間、銃口から大砲のような一撃が放たれる。

「ドコーン！！！！」

炎に包まれた虫たちは、跡形もなく粉みじんになった。

そして、ほとんどの虫が燃え尽き灰になったが、一匹だけ生き残っている虫がいた。

「…」

やがて、その虫は人間ほどの大きさに戻る。

だが、体中が黒焦げになり、羽根も燃え、足が数本欠損しており、明らかに致命傷を負っていた。

「こいつが親玉だったようだな…だが、これだけこんがりと焼かれていたら…さすがに死んじまったか？」

アイアンホースは、少し残念そうに言葉を漏らす。

しかし、彼の目の前で、信じられないことが起きた。

「…見事…蝗害の試練を乗り越えるとは…」

瀕死の虫が、人間と同じように喋り出したのだ。

その声は、先ほどまで戦っていたガンボのものだった。

「おめぇ…ガンボか！？この姿は一体なんなんだ！？」

アイアンホースは、虫になったガンボに尋ねる。

「ふっ…褒美だ。教えてやろう。我々、レッドベリアルは…教祖様が持つ魔具の力を授かり、厄災の力を…手に入れたのだ。だが、力というのは…代償を伴うもの。私が先ほど使った魔法によって…どうやら…人ならざるものになってしまった…ようだ」

ガンボは、息も絶え絶えにそう説明する。

「魔具の力？」

そのワードに、アリアは反応した。

「ふっ…私も詳細は分からん。教祖様は魔具の力を「形」として与えてくださった。これだ…」

ガンボがそう口にすると、体中から光が溢れ出す。

同時に、彼の体から一本の短剣が浮かび上がった。

「…こいつは一体？」

アイアンホースは、躊躇することなく、その短剣を手に取る。

「…私にも…分からない。魔具の持つ力を「形」として与えたもの…と。私はそれと契約した。そして、その力を解放した。それだけの話だ…」

ガンボは、自身の力について話し終えた。

「なるほど…とりあえず、おめぇらが何かしらの魔具を持っていたことは確定事項だな。して、本題だ。大司教の娘は…どこにいるんだ？」

アイアンホースは、低い声で尋ねる。

「それについてか？…ならば、もう一度言うが、我々は関与していない。これは事実だ。だが、我らの…かつての同胞らが…教団…裏切って…がはっ…」

ガンボがアイアンホースの質問に答えようとすると、口から緑色の液体を吐き出す。

「おい！そこを詳しく…！！」

アイアンホースは、ガンボに詰め寄る。

「…我々は…あくま…で、教義に…従って…贄を…だが、奴らは…違う目的…っぐ…」

ガンボは、そう言葉を絞り出すと、細い手足をピクピクと痙攣させ、そのまま絶命した。

そして、その死体は光の粒子となって消えた。

「消えやがった。一体全体どういうことだ…訳が分からないぜ」

アイアンホースは、困惑の声を漏らす。

「魔具の力…？アイアンホースさんが持っている短剣、ちょっと見せてほしいかも」

アリアは、アイアンホースの持つ短剣に視線を向ける。

「あぁ。魔具関連はお前らの方が詳しそうだしな」

アイアンホースは、アリアに先ほど手にした短剣を手渡す。

「…ありがとう！」

アリアは、短剣を受け取ると、それをまじまじと見つめる。

「わぁ…綺麗な短剣…」

短剣の柄には、甲虫を模した緑色の宝石がはめられていた。

そして、「Ⅵ」の刻印が刻まれ、周囲は金で装飾されており、それは儀礼用や工芸品としては一流の品物だった。

「これが魔具と何か関係があるのか？」

アイアンホースがアリアに尋ねる。

「いやぁ…さすがに僕じゃ分からないよぉ…トルティヤじゃなきゃ！」

アリアは、困ったように言葉をこぼす。

これが本物の魔具なのかどうかはアリアには判別ができなかった。

「つまり、トルティヤを探すということはサシャを探すことだよな」

アイアンホースは、一人頷く。

「そうだね！！」

アリアが、次の方針に賛同する。

その時だった。

「ゴゴゴゴゴゴ…」

玉座があった場所が、轟音をたてて沈下した。

「なんだ？」

アイアンホースが、その音に反応する。

「わ！何かな？」

二人は、恐る恐る玉座のあった場所に向かう。

「…これは」

アイアンホースは、崩れた床を覗き込む。

床の下には、別の通路が隠されているようだった。

「別の通路だね！出口かなぁ？」

アリアが、目を輝かせる。

「あぁ…とりあえず、ここ行ってみるか？」

アイアンホースが、アリアに提案する。

「うん！他に行く道もないし！賛成だよぉ！！」

アリアは、大きく頷く。

「よし！じゃあ、俺に続け！」

そして、アイアンホースが勢いよく穴に飛び降りる。

アリアもそれに続いて、穴に飛び降りた。

「…よっと」

アイアンホースは着地する。

「わっ！」

アリアも後に続き、着地する。

着地時点の先は一本道になっており、その先には一つの扉が見えた。

「お、怪しさ満点の扉があるなぁ」

アイアンホースはニヤリと口角を釣り上げる。

「出口かな？それとも、宝物庫かな？」

アリアはワクワクした表情を見せる。

「ま、行ってみりゃいい話だ」

そして、二人は扉に手をかける。

「ギィィィィ…」

扉がゆっくりと開く。

「あ！！おま…！」

扉を開けたアイアンホースは思わず声を上げた。

一方、サシャとトルティヤは…

「今度はどこだよ？」

サシャは何度目かの大広間に辟易としていた。

石造りの壁と柱、そして青白いランタンの灯りが続く通路は、どこも同じに見え、ここが本当に前に通った場所と同じなのか、それとも無限に続く迷宮なのか、定かではない。

「お主は魔力探知ができぬもんな…それができれば、魔具を見つけるなり、小僧や小娘を見つけるなりできるのにのぉ…」

精神世界でトルティヤがため息をつく。

「そんな高度な技術できるわけがないよ。そこまで言うなら、トルティヤが代わればいいじゃないか？」

サシャが不満を漏らすようにトルティヤに問いかけた。

「嫌じゃ。ワシはあまり歩きたくないのじゃ。疲れるからのぉ」

トルティヤはそっぽを向く。

「えー…なんて自分勝手な」

いつものことだとサシャは分かり切っていたが、トルティヤの自分勝手な態度に少し呆れた表情を見せた。

「ごちゃごちゃ言っている暇があったら、さっさと歩くのじゃ」

トルティヤが静かに言葉を放つ。

「…はい」

トルティヤの圧倒的な態度に、サシャはただ頷くしかなかった。

「そういえば、その『魔力を探知する』という技術は、誰もができる技なの？」

サシャは、歩きながらトルティヤに尋ねてみた。

「そうじゃのぉ。自分でも自覚しておると思うが、今のお主じゃ不可能じゃ。前提として魔力量が足りぬ。そして、その魔力をコントロールする繊密さもない。魔力を探知するには、ある程度の魔力量と、繊密な魔力のコントロールが必要じゃ。だから、誰でも簡単にできるような技ではないのじゃ」

トルティヤは、細かく説明した。

「結局は魔力がないとお話にならないということか…」

サシャは大きくため息をつく。

「そういうことじゃ。前に話したと思うが、魔力量は生まれついての才能や素質が大きな割合を占める。じゃから、自分にできぬことはできぬときっぱりと諦めることも大切じゃ。できぬくせに足掻こうとするのは、時間と労力の無駄遣いじゃ」

トルティヤは淡々と語る。

「確かにそうかもね…僕は僕なりに、歩いて皆を探すよ！」

サシャは大きく頷くと、目の前の階段を登り始めた。

「それでいいのじゃ。まぁ、魔具の気配を感じたら…交代してやってもよいぞ？」

トルティヤがクスっと笑みを見せる。

「はいはい…その時は頼みますよっと」

サシャはトルティヤの言葉に笑みを返すと、階段を登り切った先の通路を進んだ。

通路は他の通路と変わらず、青白いランタンが灯っていた。

ランタンの炎が不気味に揺れ、静寂だけが周囲を包み込んでいた。

「とりあえず、こっちに来たけどいいのかな？」

サシャは若干の不安を抱きつつ、先へ進む。

その時だった。

「カチッ…」

自身の足元から、何かが押されるような小さな音が響く。

「？」

サシャは足元に目を向ける。

すると、そこには床と一体化した、目立たないスイッチがあった。

次の瞬間…

「ドスン！！！」

背後から、けたたましい音が響く。

「え…なに？」

サシャは恐る恐る背後を振り向く。

そこには、巨大な丸い岩が、彼のいる通路に向かって転がってこようとしていた。

通路はわずかに斜面になっており、岩は加速度を増して迫ってくる。

「何をやっておるのじゃ！さっさと走らんか！」

精神世界でトルティヤが大きな声で叫ぶ。

「ドドドドドドドドド！！」

巨岩は、まるで獲物を追いかけるかのように、轟音を立ててサシャに迫る。

「うわぁぁぁぁ！！冗談だろっ！？」

サシャは、恐怖に顔を歪ませ、無我夢中で通路を走り出した。

背後からは、巨岩が迫る重く、恐ろしい音が聞こえる。

「ドドドドドドドドド！！」

巨岩が、サシャのすぐ真後ろまで迫る。

「こんなところで死にたくない！！」

サシャは、心臓を突き上げるような恐怖を感じながら、必死に走る。

すると、目の前に十字路が見えた。

「小僧！！左右のどっちかに飛び込むのじゃ！！」

トルティヤが切迫した声で指示を出す。

「分かっているよ！！」

サシャは、十字路まで走り抜ける。

そして、巨岩が背後のすぐそばまで迫ってきた、その時。

「うぉぉぉぉぉ！！！」

サシャは、迷うことなく左側の通路にダイブした。

巨岩が、彼のすぐ真横を通過していく。

だが、その選択が間違いだった。

「え？」

サシャは、体が宙に浮く感覚を覚える。

恐る恐る下に視線を向けると、通路が途切れており、ダイブした先は底の見えない巨大な奈落だった。

「…運が悪いのぉ」

トルティヤは、呆れてため息をついた。

「うわぁぁぁぁ！！」

サシャは、奈落へと真っ逆さまに落ちていく。

「小僧、どうするのじゃ？このままでは地面に叩きつけられて、お陀仏じゃぞ？」

トルティヤは、状況を冷静に尋ねる。

「どうしたら…」

サシャは、混乱しながらも冷静に周囲を見渡す。

その時。

「あ！！」

落下する先に、石造りの橋が見えた。

それを見て、サシャは一縷の希望を見出し、笑みを浮かべる。

「あれに…賭けるしかない！」

そう口にすると、サシャは左腕を前に突き出す。

石造りの橋が、眼前に近づいてくる。

そして…

「今！！」

サシャは、左腕の袖に仕込んでいた、ワイヤー付きの銛を石造りの橋の柵に突き刺した。

「ザクッ！！」

銛は、石造りの橋の柵に深く突き刺さる。

「うっ！！」

サシャは、ワイヤーが張る遠心力の反動を、必死にこらえた。

ワイヤーはピンと張りつめ、彼の体は宙をぶらぶらと揺れる。

「…ふぅ。なんとかなった…」

サシャは、安堵のため息をつく。

そして、橋桁に足をつけると、ワイヤーを掴み、ゆっくりと橋桁を登っていった。

「（最悪、ワシが出ようと思ったが、案外、機転が利くではないか）」

一連の様子を見て、トルティヤはどこか満足そうに頷いた。

「よいしょっと」

サシャは、橋桁を登り切ると、石造りの橋に着地する。

橋の中央部分は崩れているものの、反対側の通路には青白いランタンが灯り、進めそうな雰囲気だった。

「道はこっちしかないようだね…」

サシャは、石造りの橋を進み、青白いランタンが灯る通路へと足を踏み入れる。

そして、少し進むと、眩しい光がサシャを包み込んだ。

「うわっ！眩しい！！」

サシャは、思わず手で目を覆う。

そして、ゆっくりと目を開ける。

「…なんだこれは？」

サシャは、目の前の光景に首をかしげる。

目の前は、白い壁と天井の広間になっており、中央には五芒星が描かれた床、そして何かしらの白い石像が5つ、鎮座していた。

その隣には、古びた石碑が置かれていた。

「何かの仕掛けかな？」

サシャは、石碑に近づく。

石碑には以下の言葉が刻まれていた。

【天を戴くは神の威光。右席に純白の翼、左席に堕ちた影。奈落の咆哮は影を護り、無貌の沈黙は門を封ず。五芒の座が正しき契約を結ぶ時、天地開闢の門は開かれ、迷宮の主は目覚めん】

「…なんのことやら？」

サシャは、石碑の文章を読み解けず、首をかしげる。

そして、石像に近づいていった。

「ふむ…この石像は神をモチーフにしているようじゃな…他も見てみるのじゃ」

トルティヤが、石像の正体について考察する。

サシャは言われたとおりに、石像を一通り見て回る。

それぞれ「神」「天使」「堕天使」「悪魔」「祈り手」を模した石像だった。

「多分だけど、この石像を五芒星の正しい位置に移動させるんだよね？けど、どういうことだろう？」

サシャは、頭を悩ませる。

だが、トルティヤは一瞬で謎を解いた。

「お主はアホじゃな。簡単な話じゃ。ワシの言う通りに石像を動かすのじゃ」

そして、トルティヤが指示を飛ばす。

「まずは、神の石像を五芒星の上に」

「次は天使の石像を五芒星の右に。堕天使の石像を左にじゃ」

サシャは言われたとおりに黙々と石像を動かす。

「そして、左下に悪魔の石像。最後に、右下へ祈り手の石像を移動するのじゃ」

「…こうかな？」

サシャは、トルティヤの言われたとおりに石像を動かしていく。

そして、祈り手の石像を右下に動かし終えた、その時だった。

「ブワンッ！！」

魔法陣が強く輝きだすと、その中央に緑色の結界が出現した。

「わぁ！？け、結界！？」

サシャは、突然の結界の出現に目を丸くした。

「きな臭いのぉ…その結界、壊してみるといいのじゃ」

トルティヤが指示を出す。

「あ、うん！」

サシャは、結界に近づき、右手を触れる。

「魔法解除！！」

サシャが、結界に向かってそう言葉を放つ。

「パリーン！！」

次の瞬間、結界にヒビが入り、まるでガラス細工のように割れた。

そして、その奥から、一つの重厚な鉄製の白い門が現れる。

「…中から魔力を感じるのぉ。行ってみるのじゃ」

トルティヤが言葉を漏らす。

「うん…行ってみよう」

サシャは頷くと、門に手をかけ、力強く門を押した。