3/6

３・やり直しの決意

　私の宣言に真っ先に悲鳴を上げたのは、執事長の方だった。

「なりません、奥様！！　辺境伯婦人が直接子育てをするなど……聞いたこともありません！」

　それはそうだ。貴族の婦人は通常乳母を雇う。夫がいない間の家事をする必要があるのだから、平民のようにべったりというわけにはいかない。

　でも、私は違う。ラウル様は私に妻としての役割を与えておらず、家事の全ては今でも執事長が担っている。だから、時間はたんまりとあるのだ。

「聞いたことがないだけで、違法というわけではないわ」

「し、しかし体裁が……」

「いい。俺が許可しよう」

　今度は執事長との言い合いが始まるかと思ったが、意外にもラウル様が私側についた。

「こうしてセレナが俺に何か希望を出したのは初めてのことだ。セレナの思うままにさせてやりたい」

「か、かしこまりました……」

　こうして、無事私が子育てする権利を得た。

　早速子供を寝室へと招き入れ、ようやく物事が落ち着いてきたときには太陽が昇ろうとしていた。

　いつも誰もいなかった部屋に、即席のベビーベッドがあって赤子が寝ている。

　予定していたとはいえ、流石に慣れない。

　恐る恐る顔を覗き見れば、大人の会話なんてつゆ知らずの穏やかな寝顔だった。

「……可愛いわね。ラウル様と同じ黒髪だわ」

　前回は名前を呼ぶすらなかったけれど、今回は違う。

「あなたも私の未来に関係があるの。手の届く距離にいてもらわなきゃ困るわ」

　自分でそう言って、苦笑する。

「……ラウル様に言えたことじゃないわね。私だって、私情であなたをそばに置こうとしているのだから」

　大丈夫、子育てに関する本は今日この日まで山のように読んできた。

　屋敷にいる子育て先輩組の立ち話にも聞き耳を立ててきたし、窓越しに領民の子供らをしっかりと観察してきた。

　きっと私ならうまくやれる。

　小さな手に指を伸ばせば、ギュッと赤子が握り返してくる。

「……でもね、赤ちゃん。聞いてちょうだい。夫婦事情も私のこれからの未来も関係なく、貴方には唯一、懺悔したいことがあるのよ」

　まだ言葉も理解できていない子に向かってこんなことを言うのは、逃げかしら。

「……前の人生では、私は自分のことで精一杯だった。そのせいで……あなたを私と同じように、独りぼっちで暮らさせてごめんなさい」

　当然だが返事はない。寝顔を見ながら明日からのことを考えているうちに、次第に瞼が重くなってきた。

　………

　……

　…

　柔らかな毛質の黒髪が風に揺れる。長らく戦場に出ていたせいか、ラウル様の髪は最後にあった時より少し伸びていた。

　それだけで、ああ。私はまたこの夢を見ているのだと悟った。

　いつも見上げるほど大きかったラウル様の顔は、今は私の膝上にある。

　軍人の誇りだといつだって丁寧に手入れをしていた甲冑は、ラウル様自身の身体から流れる血で真っ赤に染まっていた。

『セレナ……無事でよかった……部下が逃走経路を用意している……逃げなさい……』

　浅い息を吐きながら、ラウル様は私にそう告げた。結婚以来、初めての会話だ。

　王国歴代最大規模のクーデター。きっと、何十年先も歴史に刻まれるであろう、辺境伯領主殺し。

　誰が首謀者で、裏切者なのか分からない。

　ラウル様が領主として不服であると申し立て、一晩にして民すらも槍を構え、交戦状態に入った。

　いままで統治してきたはずの騎士隊も、誰が味方で誰が敵か。

　情報を集める間もなく、喧噪の中でラウル様は致命的な負傷を受けた。こうして、屋敷の奥で侍女といた私の元にたどり着いた時には、どうみても助からない状況であるのは明確だった。

『あの子は無事だから……あとは君だ』

『……ここで逃げたら、貴方は妻に逃げられた夫として、死んでも恥を刻まれますよ』

『君が死んでしまうこと以上の恥がこの世にあるものか』

　分からなかった。

　どうしてそこまで私の生に執着するのか。なぜそんなに名残惜しそうな目をするのか。

　なぜ……私を大切なものかのように扱うのか。

　いまさら、情でも湧いたと言いたいのか。

　夫の死を前にして、湧き上がってくるのは、怒りだった。

　こんなときに、妻を想う夫を演じる必要が、一体どこにあるというのだろう。

　ラウル様は目を伏せ、深く息を吐く。

『俺は……君に何一つ与えられなかった』

『与えられたとしても、私は何一つ受け取らなかったでしょう』

『そうだろうな……教えたかった。君に……愛情を』

『……愛情が伝わるような行動をとられていたとは思えませんが』

　淡々と指摘すれば、ラウル様は困ったように笑った。

　この時初めて、この人って笑うんだと思ったことをよく覚えている。

『そもそも、私を愛さないと言ったのは貴方の方です。死を前にして懺悔を希望されているのであれば、お聞きしましょう』

『……いや。俺は神に許しは請わない。すべて俺が背負うべきものだ』

『……強情ですね』

『君もだろう？』

　再び目が合う。私を見つめる黒い瞳は、もう間もなく光を失いそうであった。

　そして……彼の瞳の中に映る私は、ひどく傷ついた顔をしていた。

『寂しい想いをさせてすまない。傷つけてすまない。君よりも先に死んでしまってすまない。君を守ってあげられなくてすまない……そして、決して俺を許すと言うな』

『言われなくても、そのつもりです』

『セレナ……顔をよくみせてくれ』

　見ているじゃないか、と言いかけて口を閉じる。

　もう……彼の視界はほとんど映っていないのだろう。

　せめてもと、横髪を耳にかけると、ラウル様は微笑んで私の頬に手を伸ばした。

『……愛してる、セレナ。この世界で誰よりも……君の幸せを願っていた』

　そう言って、ラウル様は目を閉じた。

　どれくらいの時間押し黙っていただろう。

　彼に対しての想いは何もない。

　自分の人生を悲劇だと思ったことはない。

　ただ……私は、助けられなかったのだ。

　聖女たるもの、人を助け血を憎むべし。

　ほら、見てご覧。私が聖女ではないから、貴方を助けられなかった。

　ほら、見てご覧。貴女が血を憎まないから、貴方は血に殺されてしまった。

　ざまぁみなさい。私も貴方も、神の導きから外れた者同士なのよ。

　その事実のみが、こみ上げてくる感情の由来だったと思う。

　気づけば私は、人生で上げたこともないような大声を上げていた。

『いまさら……いまさらなんだというのですか！！　愛してるだなんて、ふざけないでください！　私がまるで不幸であったように述べるのはやめてください！！』

　なぜ、自分の目から涙がこぼれているのかも、分からなかった。

『私は愛されたいだなんて思ったことはありません！　私は不幸であると思ったことなんてありません！　たとえそうだったとしても、夫の死を看取りながら悟りたくはない！！』

　彼は英雄などではなかった。そして、私もまた聖人などではなかった。

　そんな二人の物語の結末がこれだというのなら、私は神をも憎みたいとすら思う。

『貴方の顔を見るのは、貴方が戦場から戻ってくる日の晩だけ！　貴方が約束だというから、眠くても起きていたというのに！！』

　いつの間にか、隊列の長さも覚えてしまった。旗の色も柄も覚えてしまった。

　……一目見て、貴方が今日も無事であったと、分かるようになってしまった。

『私に余計なことを教えてほしくなかった！　次は隊の長さが短くなってしまっているかもしれないなど、余計な不安を覚えさせてほしくなかった！！　貴方さえ……貴方さえいなければ……』

　私はきっと、泣かなくて済んだのに。

　ラウル様の部下を名乗る者がきて、私の手を引く。

　結局、闇に紛れて逃げる中、私も誰かに刺されてしまった。

　ああ、死ぬんだ。いや、これは私の勝ちだ。

　ラウル様の元に行って、さっきは聞こえていなかったであろう文句を直接言ってやろう。

　言い逃げて勝ちだと思っていたあの人は、どんな顔をするだろうか。

『勝ちよ……私の、勝ちなのよ』

　そう願って目を閉じたはずだった。

　……気づけば、ラウル様との結婚式の夜の晩に戻っていたわけだけれども。

　どうして時が巻き戻ったのかもわからない。

　神を憎みたいと思ってしまった、私への罰かもしれない。

　それでも、もしやり直せるのなら……立証したい。

　私は愛されたいなんて思っていないと。

　私は不幸などではなかったと。

「私は、弱い女なんかじゃない。涙で終わる人生なんて、絶対に受け入れない」

　二度目の人生こそは、高笑いで死んでやろう。よくわからないまま殺されるのは御免だ。

　そして何より……「愛してる」などふざけた言葉を贈られる未来を変えてやる。

【大切なお知らせ】

この作品が面白そう！楽しみ！どんな話になるのかな！　と少しでも思っていただけた方は、ブックマークや下の高評価★★★★★で応援していただけますととっても嬉しいです。