書籍・漫画化／妹に婚約者を取られてこのたび醜悪公と押しつけられ婚する運びとなりました～楽しそうなので張り切っていましたが噂が大げさだっただけで全然苦境になりませんし、旦那様も真実の姿を取り戻してしまい

２７ 急展開

　ファルコを追い払った後、手紙を受け取ったラミリオはうめいた。

「……今度はルクレツィアの父親か」

　紋章入りの封蝋は見覚えのあるものだ。字も本人からのもので間違いない。

　そして中には、くだらないことが書いてあった。

『状況が変わったので、ルクレツィアを嫁がせるのをやめる』

『娘を引き取りに、近々そちらの領地まで行く』

　――ろくに婚約の取り決めもせず、身一つで追放同然に送り出してきたくせに、今更止めるとはなんだ。

　それはラミリオも、当初は彼女の境遇に同情し、療養だけで帰してやろうと思っていた。

　しかし、彼女が断片的に語る父親のことを聞けば聞くほど、ろくな親ではないのではないか、という想像が頭を占めるようになっていたのである。

　今回急に『やめる』と言い出したのも、何か理由があってのことに違いないとラミリオは睨んでいた。たとえば、金に困って、別の男に娘をやる口約束をしてしまった、とか。あるいはラミリオをゆすろうという魂胆なのかもしれない。

「……ふざけるな、と送り返してもいいだろうか」

「おやめになった方がよろしいかと」

「なぜだ。一度は『娘をやる』と言ったんだぞ。証拠の手紙だってある。裁判だろうと何だろうとやってやるが」

「イルミナティの法では、三十歳未満の貴族子女は、親の同意なくして結婚できません。婚姻の事実がなければ、争っても無効にされるだけです」

　諭されても、納得できない。

　ラミリオは頭に来ていた。

　――どいつもこいつも、ルクレツィアのことをなんだと思っているんだ。

　利用することしか考えていない輩に囲まれている彼女が、不憫でならなかった。

「分かった。婚姻の事実があればいいんだな？」

　ボスコがぎょっとした。

「それはそうですが、何をなさるおつもりで……？」

「彼女の親が来る前に、とっとと結婚する。司祭の前で誓いを立てて、軽く披露宴でもすればいいんだろう？　すぐできる」

　ボスコが蒼白になって首を振る。

「いけません！　女性が披露宴にどれほどこだわりを持っているかよくお考えを！　決して簡単に済ませていいものではありません！」

「豪華なパーティなんか後でいくらでもできるだろう」

　ボスコは処置ナシとでもいうように、目を陰険に細めた。

「……知りませんよ、振られても」

　ラミリオはぐっと言葉に詰まる。確かに、ちょっと彼女が可哀想かな、という気持ちがどこかにあった。

「振られなきゃいいんだろ。納得してもらえばいいんだ。父親が押しかけてきそうなことも説明して……」

　そこまで言って、ラミリオはまた黙った。

　――そんなことしたら、彼女、すごすごと帰るんじゃないか？

　脂汗が浮く。

　実の父親に『結婚は中止だ。帰ってこい』と言われたら、ごくまっとうな淑女教育を受けた人間は、まず言う通りにする。それだけ父親の意見は絶対的だ。娘とは、父親の保護下にあるべきもの、というのがディヴィーナ教の教えだからである。

　いくらラミリオが『君の父親は酷いと思う』などと言っても、理解してもらえるかどうか。そういうものだと強く刷り込まれたら、なかなか覆らないのが人間である。

　醜悪公のもとに嫁げという命令にもめげず、大人しくやってきた彼女なのだから、『お父様のお役に立てるのなら喜んで』などと言って自分を借金のカタにしかねない。

　ラミリオは計画を少々修正することにした。

　――父親のことは伏せて、とにかく結婚を急がせよう。

　騙すような真似をするのは気が引けるが、それが彼女のためなのだ。

　ラミリオは鬼になることに決めた。

　――先触れがついているということは、本人も数日以内に到着するはず。

　なんとか誤魔化して、父親への引き渡しを遅らせつつ、ルクレツィアに了承させねばならない。

　――そうと決まれば、さっそく彼女に結婚の申し込みを……

　そこまで考えて、ラミリオは固まった。

　――結婚の申し込みって……つまり……あれだよな？

　結婚してください、と彼が膝をついて頼まないとならないのだ。

　それも、数日以内に。

　ラミリオは生まれてこのかた、女性に対して強引なアプローチなどしたことがない。理由は単純そのもので、嫌われるのが怖いのだ。

　婚約をするときも、『どうかうちの娘を』と言われるまで待っていた。自分から申し込んで断られるのが嫌だったからだ。

　そのラミリオに、いきなりのプロポーズは少々難易度が高すぎた。

　彼はどうしていいのか分からなくなった。

　無意味に風呂に入り直し、ヒゲを剃り直して、ちょっと失敗して頬に傷をつけた。

　着ずにとっておいた新品の服を下ろして、髪を夜会のときのように丁寧になでつけてみた。……やりすぎて、髪が艶だしのハニーワックスでテカテカになった。

　そわそわと落ち着かないラミリオが、視線を感じて振り返ってみても、熱心に書き物をしているボスコがいるだけで、誰も彼を見ていない。

　――くそっ。俺はなんでこんなにうろたえてるんだ。

「……ちょっとルクレツィアのところに行ってくる。あとは頼んだ」

「承知いたしました。ごゆっくりどうぞ」

　ボスコがやけに優しく送り出してくれた。ありがたいが、腹が立つ。

***

　屋敷のテラスで。

　ルクレツィアは新しい日記帳を手に、じっと考え込んでいた。

　真新しい革の装丁で、すべすべの白い紙がたくさん挟まっている。手触りがいいのと作りが美しいのとでずっと眺めていた。

　――何を書こうかしら？

　昨日買った雑貨のことを書こうとして、思いとどまる。

　最初のページに記すのがお小遣いの使い道だなんて、いかにも味気ない。後年になって誰かが日記帳を見つけたとしても、読まずに素通りしてしまうかもしれない。

　――最初のページを飾るにふさわしいできごとは……

　ラミリオが顔を出したのはちょうどそのときだった。

　日記帳に影が差し、顔をあげた先に、オールバックのラミリオがいた。

「やあ、ルクレツィア。少しいいかい？」

「まあ、旦那様」

　ラミリオがぎくしゃくした様子で言うので、ルクレツィアも、どんよりした目つきでニマッと微笑んだ。彼女のこの目つきはいつものことだったが、ラミリオは固まってしまった。

　――旦那様を怯えさせるなんて、わたくしはどうしようもない女ね。

　悲しい気持ちで、笑顔をもっと深くする。

　ラミリオは顔を背けたが、恐怖のためか、頬は桃色に染まっていた。薬の副作用で肌の色も薄くなっているから、ささいな顔色の変化が如実に表れる。

「誤解しないでくださいませ、旦那様。わたくしのこの顔は、生まれつきなのです」

「ああ……まあ、生まれつき可愛いんだろうな、と思うよ」

「え？　いえ、そうではなく、わたくしの目は死んだ魚のようでしょう？」

「え？」

「いつもこうなのですわ。子どもの頃から表情に乏しくて、楽しいことがあっても、顔色が悪いと言われるのでございます」

「そうか……？」

　ラミリオは遠慮がちにルクレツィアの顔を見て、またすぐに視線を外した。

「……俺はいつも、ユノみたいだと思っていた」

「ユノ。……？」

　はて、何のことだったろうとルクレツィアは思案し、それが美しく貞淑な家庭生活の守護神であることを思い出して、すぐさま忘れた。

　――女神がこんなどんよりした目つきなわけがないわ。

　そこでふいに、ラミリオが変な顔をした。

「……いや、待ってくれ。君に顔色が悪いだなんて、誰が言っていたんだ？」

「お父様ですわ」

「……」

　ラミリオがスッと目を細めた。

　どうしたのだろうと思いつつ、ルクレツィアは続ける。

「あと、義理のお母様と、妹にも。わたくしは目つきが悪いから、一緒にいても気分が悪くなる……とか、あとは、顔色が悪いときは無理してパーティには出てこず、すぐに帰るように、とよく言われておりました」

「君の家族って……」

　ラミリオはつぶやいて、それきり黙ってしまった。

　――わたくしの家族がどうしたのかしら。

　きょとんとして、ラミリオの端整な顔立ちを見つめる。

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