鬼刻の夜明け―卒業式。鬼になった彼女を、守れなかった俺は

五章

決意 1

「馬鹿者っ！！！」

　静かな署長室に怒声が響き渡った。

　朝倉は、ただ黙るしかない。

「なぜ、私の指示に従わなかった。なぜ、平井が死ななくてはならない。昨日、一体何があった…朝倉！」

　署長は朝倉を見た。

「御鈴（みすず）警察での平井さんの検死結果は？」

「杉森邸で起こった不運な事故だ。熊か何かの肉食動物による被害で事件性は無いそうだが？　何が起こったんだ」

「…言ったところで信じてもらえないと思います。山奥とは言え、緋桜（ひざくら）市内で熊による惨殺事件ですか」

　力の無い笑いを浮かべて朝倉は言った。

「熊による災害は、以前から緋桜（ひざくら）市内とは言え、御鈴山（みすずさん）周辺で何度か起きている」

「起こりうる事…ですか」

「そうだ。私は、また部下を失ったのか…」

　署長の悲痛の叫びだった。

「”また”？　何か知っているんですか！」

　自分の足下を見つめていた朝倉が顔を上げて叫んだ。

「もう、十二年も前の話だ…」

　署長は窓の外を眺めながら静かに語った。

「…十二年前？」

「そうだ。私はまだ、ここの署長として就任したばかりだった。世間では、今と同じように通り魔事件がいたる所で多発していた」

「通り魔…まさか」

「その通りだ、今回の事件と同じように上からの圧力が掛かったのだよ」

「どこのどいつですか！　今回といい十二年前といい！」

「全くだ。「日本の警察はどうなっているんだ？」当時の私もそう思ったよ。だが、私は本庁からの出向の身だった為に組織の一員である。と、強引に自分を納得させた…解かるだろ。朝倉」

「どういう意味ですか？」

「私はキャリア組だったのだよ。出向期間が終われば本庁の中でいいポストが待っていた。だが今となってはどうでもいい事だかな」

　署長は遠い目をして言った。

「話されている意図が解かりませんが」

　朝倉が署長を見据えて言った。

「すまんな、少し話がそれてしまったよ。つまり、十二年前の圧力に異を唱えた者が二人いた。就任したばかりの私には二人を止められなかった。そして命令を無視して捜査を続行し、一人が奥田間（おくだま）山中で死んだ」

「…殉職ですか？」

「いや、事故死という扱いになったよ」

「なぜですか！」

　朝倉の質問を無視して署長は続けた。

「当時、梅澤（うめさわ）署の検視の結果は熊によるものと断定された。死んだ刑事は年も若く…そう、お前に似ていたのかも知れない。そしてもう一人はベテラン刑事だった。その一件以来、あのギラギラとした切れ味を失い、ただ日々起きる事件を追うだけになった」

「それは、まさか」

「彼はこの十二年の間、ずっと後悔をしていたのかも知れない。何故あの時、別々に行動したのか。何故、あいつは死ななければ…ならなかったのか。そして今回の事件への圧力。十二年前の平井が目を覚ました」

「そんな事があったなんて」

　朝倉は平井の最期の思い出し体が震えた。

「朝倉哲也（あさくら　てつや）。これ以上、この件には関わるな」

　署長は鋭く睨んだ。

「平井さんが死んだんですよ…いや、殺されたんですよ！」

　脳裏に直人の言葉が甦り朝倉は噛みついた。

「だからこそ！　だからこそ言っているのだ。私はもう部下を失いたくない。私にとって、平井さんは良き先輩であり、良き友でもあった。朝倉、お前は処遇が決まるまで自宅謹慎を命ずる」　

「くっ、署長！　仲間が死んだんですよ！」

　朝倉の不満が言葉となって吐き出された。

「朝倉っ！」

　署長が激しく制す。

「くそ！　どうせノンキャリアの俺は、左遷か懲戒免職になるんでしょう！」

　ダンっと手錠と警察手帳を署長のデスクに叩きつけた。

「まだ、処分が決まった訳ではない。これはお前が持っていろ」

「何故です！　正しい事が出来ないのであれば、こんな手帳は俺には不要です！」

「馬鹿者！　今言った通りお前の処分は未定だが、それまでお前は警察官である事を忘れるなっ」

「くっ」

　朝倉は署長を睨み返した。

「解かったらそれを早くしまえ。私の机には、お前の手帳が入るほどの余裕は無い。警察官である誇りを忘れるな。だが、その誇りや意地だけで命を落とすような事はするな！」

「それは署長命令ですか」

「いや、命令ではない…私の願いだ」

「失礼します」

　朝倉はそれらを手にすると署長に一別をくれて出口へと向かった。

「闇風（やみかぜ）」

　署長のその言葉で足を止め振り返った。

「…やみ、かぜ？」

「昔、捜査一課にいた頃、一度だけ聞いた事がある。それが組織なのか、特殊部隊なのか…また何かの暗号なのかは解からない。私の知っている事はこれだけだ。おそらく何か関係があるだろう」

「根拠は」

「勘だよ。私の経験と知識から導き出される」

　署長は自分のこめかみを人差指で小突きながら言った。

　朝倉はニヤリと返すと扉に手を掛けた。

「朝倉。平井さんの通夜は明日だそうだ」

　朝倉の背中越しに署長が言った。

「そうですか…俺は、この件が片づくまでは平井さんの墓前には立てません」

「頑（かたく）なになるな」

「俺は刑事です」

「道を外すなよ…朝倉」

「失礼します」

　朝倉は署長に敬礼すると扉に手を掛け、その場から去った。退出の際、署長の言葉が朝倉の胸に深く突き刺さった。　

「平井さん、朝倉にあなたの無念を背負わせた私も同罪ですね…」

　署長は朝倉の出て行った扉を眺めながら、平井に話しかける様にそっと呟いた。

　暗い部屋の中、ゆかりは直人の傍（かたわ）らで様子を伺っていた。

　直人は初めて服用したドーピング薬の反動で高熱を発し、昨夜から眠り続けていた。

「やっぱり、肉体的負担が大きかったのね」

　ゆかりは、温（ぬる）くなったタオルを水に浸してから絞ると再び直人の額に乗せた。

　直人の顔が僅（わず）かにほころぶ。

「当然か。私達はゆっくりと時間を掛けて、訓練と平行しながら自分に合った調合を受けて、体を慣らしてきたものね。ごめんね直人君」

　ゆかりはそう言うと、闇風（やみかぜ）へ定時連絡する為に直人の寝ているベットから離れた。

「また様子を見に来るね」

　優しく言うとゆかりは部屋から出て行った。

　黒い世界。

　直人は夢を見ていた。

　漆黒（しっこく）の世界に浮かび、どこまでが自分の体なのかも解からない空間で、何度も何度も繰り返し直人は闇に飲み込まれていた。

　気がつくと夜の森の中を浮遊している。

　蒼い光。

　自分が自分でない感覚。

「魄（ぱく）を…」

　口から知らず言葉が漏れた。

「我が宿り木となる肉の器……」

　意識が夜の森を駆け抜ける。

　何かが見えた。

「あれだ」

　肉の残骸に囲まれた子供が倒れている。

　更に意識が加速していく。

「我が依代（よりしろ）」

　少年の顔を覗き込んだ。

「見つけた…」

　それは囁いた。

　！？　俺っ！

「はっ！？」

　直人はそこで目覚めた。有明電球の薄暗い天井、すぐ横にはゆかりが椅子に座りながら眠っている。

「今の…夢は何だ…」

　直人は再び天井を眺めながら呟いた。

　体中が熱く、そして軋（きし）む。再び来る眠気、直人は体を動かそうと左手を微かに動かした。と、同時にゆかりの体が僅か揺れた。そこで、ゆかりが直人の手を握っている事に気がついた。

「深山…迷惑を掛けてすまない」

　直人は静かに言うと再び深い眠りへと落ちていった。