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プロローグ

2人の少女、深青《みお》と愛璃《あいり》のお話です。

　──もう駄目だ。もう跳べない。捕まる……捕まってしまう。また、あの檻の中に戻るの？　……それだけはいや。だったら、死んだほうがマシ。

　ああ、でも、死んでしまったら、深青《みお》、あなたのことも忘れてしまう。

　希望を持ちつつ救いのない檻の中で生きるのと、希望も絶望も全て捨て去って解放されるのと、どちらがいいのだろうか。

　深青……あなたは無事に逃げられた？

　あんなふうに置き去りにしたことを、怒ってる？　裏切られたって、恨んでる？

　だけど、あなたにだけは無事でいて欲しいんだ。

　一生言ってなんかやらないけれど、深青、あなたを愛してる。

　安っぽい恋愛感情なんかじゃない。

　肉親に対するものでもない。親など、むしろ増悪の対象だ。

　友情とも、多分、違う。もっともっと、切実だった。

　判るのは、ただ、大事だっていうこと。

　口を開けば、きつい言葉しか出てこなかった。本当は、もっと優しい声を掛けてやりたかったんだ。でも、そんなあたしを、あなたはひたすら慕ってくれた。愛情に飢えた仔猫のように。

　誰からも突き放された子どもは、あたしかあなたのようになるのかもしれない。

　自嘲的に嗤って、ゆっくりと目を閉じる。

　こうなることは、判ってた。けれども、あれ以上、深青をあんなところに入れておきたくなかったんだ。

　あたしはきっと連れ戻される。

　もう、二度と会えないだろうけれど、あなたを温めてくれる別の誰かにあなたが出会えることを、祈ってる。

　そうして。

　疲れきった意識は、見る見るうちに闇に呑み込まれていった。

　　　＊

　──今、どの辺まで来た？　

　最初は愛璃《あいり》と跳んで、置いてかれてからは必死で走った。木々の枝がピシピシと身体を打つけれど、そんなのには構っていられない。

　愛璃のバカ。

　あなた、わたしのことを足手まといだと言った。でも、判ってる。あのままいったら、足手まといになるのは、愛璃の方だった。

　力を使い果たして意識を失っても、わたしはあなたを護ってみせるのに。

　あなた一人を護るぐらい、わたしにだってできる。わたしだって力はあるんだから。奴らに強化されたのが。いくらわたしがあの力を嫌っているからって、あなたを護る為ならいくらだって使うよ。

　ああ、でも、あなたはいったいどこにいるの？

　そう思った時。

　ひらりと何かが目の前をよぎった。

　鮮やかな色彩。

　紫色の、蝶。

　何でか判らないけれど、それに招かれているような気がして。

　思わず方向転換して、追いかけてしまった。フワフワヒラヒラ優雅に飛んでいるのに、全力疾走しているわたしが追いつけない。

　不意に、目の前が拓ける。

　え？　と思った瞬間に、ガツンと頭から何かにぶつかった。

　クラリとして、その場にヘタりこんでしまう。

　立って逃げようとしたけれど、頭がふらふらしてできない。

　耳に届く、足音。

　二本足──人間だ。

　何か呟く声が聞こえ、直後にふわりと抱き上げられた。そして、何かソファのようなところに横たえられる。バタンとドアを閉める音が聞こえ、重力の移動を感じた。

　痛みとショックで意識がまるきり失われるまでに、時間はそうかからなかった。