太平洋核戦争

シャル・ウィ・ダンス

1945年5月　ロンドン

紙は、やけに薄く感じられた。

中立国スイス経由で連合国各国に届けられた、日本の講和条件。

だが、そこに記されている文字の一つ一つは、大英帝国の骨組みを直接引き剥がさんとする憎悪に満ちている。

英国首相ウィンストン・チャーチルは書類を机に置き、葉巻に火をつけた。

吸い込む。

吐き出す。

煙が天井に溜まるまでの数秒で、感情は封じ込められた。

「────実に率直だ」

そう言って、彼はわずかに口角を上げる。

怒りは依然胸の奥で煮えたぎっているが、それを悟らせるのは愚か者のすることだと、彼は知っている。

「ハワイ、西太平洋の島嶼部、オーストラリア、ニュージーランドの割譲。

アジアにおける我々の植民地からの完全撤退と独立の保証。

さらに、南米やインド、中東で我々が保有する全ての利権の………無条件の譲渡」

側近の一人が、途中で言葉を詰まらせた。

読み上げているだけで、正気を疑われそうな内容だ。

「つまり、彼らはこう言っているわけだ」

チャーチルは煙を吐きながら、軽く肩をすくめた。

「“戦争を終わらせたいなら、帝国を差し出せ”……と」

当然の沈黙。

だが、彼の声はあくまで軽かった。

「アメリカは反対しているそうだな？」

「はい、それも強く。ワシントンは、この条件を受け入れるべきではないと」

「当然だ、余りにも過大すぎる。それに、あの要求を飲んだとして、その次に何を言いだす事か……」

そう言ってから、チャーチルは一拍置いた。

「もっとも──今の日本は、“次”を考える気がないのだろうが」

別の側近が言葉を挟む。

「彼らは……理性を失っている、と？」

「いや、逆だ」

チャーチルは首を横に振った。

「非常に冷静だ。冷静すぎるほどに」

葉巻の灰を落とし、ゆっくりと続ける。

「彼らは理解している。この戦争が、もはや“外交の延長”ではなく、“今、どこまで奪えるか”の段階に入ったことを」

側近たちの表情が、さらに硬くなる。

「後先を考える国は、あんな条件を突きつけたりはしない。だが、後など無いなら話は別だ。ダッカとインパールを焼いた例の……あの様な兵器が出回った後に戦争など起こせば、今度は人類文明、いや世界そのものが焼ける事になる。彼らは今、世界が焼け落ちる前に、世界を掴みに来ているんだろう」

窓の外では、ロンドンの夜が静かに広がっていた。

かつて爆撃に晒され、それでも耐え抜いた街だ。

「……トルーマンは、大変だろうな」

誰に向けたともなく、彼は呟いた。

「就任したばかりで、これだ。戦勝国の大統領になるはずが、世界の終わり方を選ばされている」

皮肉めいた笑みが浮かぶ。

だが、その目は笑っていなかった。

「アメリカは応じないだろし、当然、我々も応じられない」

チャーチルは書類に再び視線を落とす。

そこに書かれた条件は、どう取り繕っても交渉のそれではない。

強いて言うなら───勝利宣言だろう。

「さて……」

彼は静かに言った。

「…………アメリカ人達は、どうするつもりなのだろうな？」

同日　ホワイトハウス、執務室。

米国第33代大統領に就任したハリー・S・トルーマンは机に肘をつき、両手を組んだまま動かなかった。

壁に掛けられた地図──太平洋が、今は溶岩で満たされた地獄の底無し沼のように見える。

「………それは、本当なのだな？」

声は低く、掠れていた。

「はい、大統領。現在の見積もりでは、数ヶ月です。早ければ二、三ヵ月で、我々の原子爆弾は実戦投入できます」

沈黙。

「それに加えて、新型爆撃機であるB-36の設計は最終段階に入っています。

これが完成すれば、オーストラリアの基地から東京を攻撃可能になります」

…………数ヶ月。

その言葉が、頭の中を何度も反響した。

数ヶ月あれば立場は対等、いや、有利になる。

「時間を稼げ、と？」

トルーマンの問いに、誰も即答しなかった。

「………講和交渉を引き延ばす。条件の一部を検討しているふりをする。あるいは、受け入れ準備を理由に時間を──」

「その間に、次は、どこにアレが落ちる？」

ぴしゃりと遮られ、部屋の空気が張り詰めた。

「……大統領、こちらを」

差し出された資料、写真だった。

焼け焦げた港湾、沈んだ艦艇、歪んだドック………パールハーバー。

「すでに国内では、事実が広まり始めています。

“原子爆弾”という存在こそ伏せられていますが……」

別の文官が続ける。

「報復を求める声が、急速に拡大しています。新聞、ラジオ、街頭集会。“三度目を許すな”と」

トルーマンは目を閉じた。

「……下手に講和すれば、その国民の怒りは我々に向く」

彼が副大統領であった時、戦争は「終盤」だと聞かされていた。

勝利は時間の問題だと。

だが今、彼の机の上には……勝敗の前に、世界が壊れる可能性が並んでいる。

「しかし……日本は、我々が思い通りにならないのであれば、また直ぐにでも原子爆弾を使い出すだろう」

独り言のような声。

「はい」

誰かが答えた。

「日本は、もはや焼く場所を選ばないでしょう」

だからこそ、講和条件はあれほど露骨だった。

脅迫であり、挑発であり、最後通牒。

「数ヶ月あれば……」

誰かが、もう一度その言葉を口にした。

トルーマンは立ち上がり、窓の外を見た。

穏やかなワシントンの空。

この空の下で、人々は報復を叫び、正義を信じている。

「数ヶ月引き延ばせば、我々は対等になれる。だが…………その“数ヶ月”の間に、何万人が消える？」

トルーマンは目を閉じた。

彼は、まだこの椅子に慣れていない………だが、世界は慣れるまで待ってはくれないのだろう。

「……交渉は続ける。

だが、マンハッタン計画は最大限に急げ。日本が持っているなら、我々も持つ。それが、話をするための最低条件だ」

トルーマンは机に戻り、書類に手を置いた。

それは、講和条件の写し…………彼はそれを、ゆっくりと裏返した。

振り返り、側近を見る。

「モスクワに連絡してくれ」

一瞬、誰かが息を呑んだ。

「正式にだ。“現状を共有したい”と伝えろ」