黄金の軍神は至宝の真珠を庇護する

９

　公爵の唇が、シャロンの顔に近づいてきた。

　周囲の冷やかしに応えようとしたのか、単にシャロンの失望に拍車をかけようとしたのか。

　それとも所有権を誇示しようとしたのか。

　醜い唇が、小さく可憐な唇にまもなく触れるその瞬問、シャロンは黄金の髪をたなびかせ、圧倒的な力で見張りを倒した黄金の軍神を思って涙した。

(黄金の軍神様……。

　お言いつけを聞かない愚かなわたくしを、どうか許して……)

　そのとき、扉がバンッと大きく音を立てて開き、幾人もの憲兵隊員が銃を構えて入り込んできた。

　紺色の軍服を目にして、客たちは悲鳴をあげて、四方八方に逃げまどう。

　夫だと言われた公爵も、杖がないと歩けないとばかり思えたのに、誰よりも俊敏に窓から逃げだした。

　だが中庭に繋がる窓も次々に硝子が割られ、憲兵隊がなだれ込むようにして突入してくる。

　まるで阿鼻叫喚の光景だ。

　憲兵隊員は、あっという間に、オークションの客を次々と捕らえていく。

　シャロンは、一体何が起きたのかわからないまま、ただ呆然と立ち竦んでいた。

「き、貴様らっ！

　ここは紳士淑女がショーを見て楽しむ場だぞ。

　一体なんの真似だ、今すぐ出て行け！」

　クーリオが必死の形相でそう叫ぶと、ひとりの背の高い男が、靴音を鳴らして現れた。

「紳士淑女のショーだと？

　何をふざけたことを。

　おぞましき人間オークションではないか」

　その男性は軍帽を深くかぶり、顔は半分しか見えなかったが、流麗ながらも男らしい顎の骨格と、こぼれる金髪が目を引いた。

　断言されたクーリオは、金歯を光らせてせせら笑った。

「見てきたような物言いだな。

　そんな証拠がどこにある」

　男はクーリオの言い分を即座に否定した。

「見苦しい男だな。

　人間オークションが開催されていることを、私はこの目で確認した。

　私自身がその証拠だ」

　そう言うと、男はさっと軍帽を取った。

　クーリオの表情が一変して、驚愕の色に染まる。

「え？

　さ、さっきの……、ま、まさか憲兵隊だったと？

　いや、あなたは……！」

「クーリオを捕らえろ！」

　男が手を振り上げると、憲兵隊は一斉に動いた。

　多勢に無勢、クーリオは一瞬で取り押さえられた。

　唖然とするシャロンを見て、男は困ったような笑みを浮かべた。

「だから逃げろと言ったのだ。

　言うことを聞かない頑固なお嬢さんだ」

　シャロンの目前に、輝くプラチナブロンドに静謐なエメラルドの瞳を持つ男性が、まるで太陽のように煌めきながら立っていた。

　ぼろ布で顔を隠してもいないし、顔にも汚れひとつついていない。

　服装も薄汚れたシャツではなく、左肩を飾る肩章から金のモールが多数流れ落ち、金糸のブレードが襟元や袖口を縁取っている白い軍服を着用している。

「黄金の軍神様……」

「黄金の軍神？

　私がか？」

　昂然たる姿の美丈夫を目にし、黄金の軍神がバルコニーで手を振る姿が、シャロンの脳裏に浮かび上がった。

「あ、あなたは……、まさか……」

　言葉を失っているシャロンの背後で、誰かが悲鳴をあげた。

　振り向く間もなく強く腕を引っ張られ、バランスを崩して後ろに倒れ込む。

「そこまでだ！

　動くな！」

　シャロンの首に、ちくりとした何かがあたった。

「あっ……、ああ……」

　背後から喉元にナイフの刃をあてられ、クーリオに羽交い締めにされたのだ。

　横目で見ると、隊員のひとりが腕を押さえて片膝をついている。

「この女を傷つけられたくなければ、これ以上おれに近寄るな！」

「誰も動くな、シャロンの命にかかわる！」

　黄金の軍神がそう命じると、憲兵隊も動きを止めた。

　クーリオがニヤリと嫌な笑いを浮かべ、シャロンを引きずったまま、一歩一歩後方へと移動する。

　黄金の軍神がクーリオに向かって、低い声でこう言った。

「無駄な抵抗はよせ。

　ここからは逃げられないぞ。

　罪を重ねる気か」

　知ったことかと言わんばかりに、クーリオのナイフがシャロンの喉元をちくりと突く。

「あっ……」

　シャロンの短い悲鳴に、黄金の軍神は眉間に皺を寄せた。

　クーリオとの距離が少しずつ開いていく。

　クーリオは、シャロンの耳元で不穏なことを囁いた。

「貴様の両親に売上金を先渡ししていなくてよかったよ。

　貸した人物は、命で返済しろというかもしれんなあ。

　世間知らずの無知なお嬢さん、二度と両親に会えないかもしれんねえ」

(お父様！

　お母様！

　命で返済だなんて……、そんな……！)

　クーリオの背が柱に当たったようで、一瞬動きが止まった。

　そのときを待っていたかのように、黄金の軍神と憲兵隊はクーリオを取り囲んだ。

「行き止まりだ、諦めろ。

　彼女を解放して投降するのだ。

　黒幕を白状したら、恩赦を考えても……」

　クーリオは黄金の軍神の話を最後まで聞かず、強い力でシャロンを背中から突き飛ばした。

「きゃっ……！」

　すぐに筋肉質な腕が差し出され、シャロンはしっかりと抱き留められる。

「大丈夫か！」

「は、はい……。

　でもクーリオは……」

　シャロンが振り向くと、クーリオの姿はすでになかった。

　一瞬のすきに、まるで煙のように、影も形も消え失せてしまっていたのである。

「その柱に隠し扉がある！

　取っ手を探せ、逃がすな！」

　数名の憲兵隊が、柱の隠し扉を隅々まで調べにかかった。

　ところが、押そうにも叩こうにも、うんともすんとも言わない。

「逃げ足の速い奴だ」

　落ち着いた言い方だが、黄金の軍神が静かな怒りに満ちていることを、触れる肌越しにシャロンは感じた。

（わたくしのせいだわ。

　わたくしを助けるため、身体を張って危険な目にあってくださったというのに、クーリオの盾になってしまったから……。

　わたくしが招いてしまったことだわ……）

「黄金の軍神様、わたくしのせいでクーリオを逃がしてしまい、誠に申し訳ございませんでした。

　逃げろとおっしゃってくださったときに素直に逃げておけば、あなた様の動きを邪魔することもなかったのに……。

　浅慮なわたくしをお許しくださいませ」

　溢れ出る涙を拭うこともせず、ただひたすら謝罪の言葉を口にするしか、今のシャロンにはできることがなかった。

　黄金の軍神が、シャロンを優しく抱きしめながら、慰撫するように言った。

「逃げてしまったものは仕方がない。

　それに奴はただのオークションの進行係だ。

　私が追うのは真の黒幕。

　クーリオの後ろに首謀者がいるはずだ」

「真の……、黒幕……？」

「そうだ。

　黒幕を逮捕しなければ、人身売買オークションはなくならない」

「で、では、またどこかでこのような恐ろしいオークションが？」

「そうだ、場所を変えて再開されるだろう。

　未だ尻尾も掴ませない真の悪人め」

(そのような大事なときに、わたくしは黄金の軍神様の邪魔をしてしまったのね……！

　なんということを……)

　黄金の軍神は、不安げに瞳を揺らすシャロンを、安心させるように言った。

「だが今回、オークションの現場を押さえることができたのは、ひとつの進展だ。

　客や商品となった被害者から情報を聞き出すことができるだろう。

　私は絶対に黒幕の正体を暴き、非道のオークションを撲滅するつもりだ」

　逞しい腕の中で強靱な決意を聞くと、一気に安堵の波が押し寄せてきた。

　緊張していた反動なのか、身体中の力が一気に抜け、その軽い脱力感にシャロンはそっと目を伏せた。

　厚みのある温かい胸に頬を寄せ、そっと手をあてる。

　どくんどくんと心音が服越しに伝わってくる。

　心音は、強く、そして激しく。

　躍動感の塊となってシャロンの心と重なった。

（温かくて力強い、なんて安心できる場所なの)

「黄金の軍神……様……」

　シャロンの霞む視界に写るのは、煌めく黄金の髪をなびかせ、苦笑する黄金の軍神。

「先ほどから気になっているのだが、黄金の軍神とは一体……」

　温かいその腕が気持ち良くて、シャロンの意識はふわりと途切れた。

　全身の力が抜け、こてんと逞しい胸に額を当てる。

「シャロン？

　度胸のある娘だな、私の腕の中で寝てしまうとは」

　緊張の糸がぷっつりときれて仕舞ったシャロンは、そのまま意識を失った。